Сие увлекательное повествование было бесцеремонно прервано крепкой теткой лет сорока (надо полагать, матерью отрока), которая ухватила разговорчивое чадо за ухо и уволокла в дом. Чадо по дороге выло не хуже любых котов.
– Кто таков? – неожиданно услышал Хорт у себя за спиной.
Он собрался было резко развернуться, но какое-то чувство заставило Алесандра двигаться исключительно медленно и плавно. Впрочем, не какое-то. Это было чувство приставленного к спине длинного полуторного меча.
Хорт все-таки обернулся, оказавшись теперь лицом и к лезвию, и к владельцу меча. Незнакомец сидел на рослом вороном коне. Шлема на всаднике не было, и Алесандр столь же медленно, как до этого поворачивался, улыбнулся, глядя в неприветливые светло-зеленые глаза под кустистыми бровями.
– Кто таков, откуда взялся и что тут выведываешь? – соблаговолил повторить вопрос обладатель бровей, коня и меча.
– А с кем имею честь?.. – поинтересовался Хорт, не убирая улыбку с лица.
– Он еще разговаривает! А с чего ты взял, что твоей чести достаточно, чтоб со мной беседовать?!
Улыбка Хорта осталась на прежнем месте, но тепла в ней теперь было не больше, чем в небольшом айсберге. Не прикасаясь к оружию, он осторожно вытащил из-за пазухи помятый свиток и показал его рыцарю. Прочесть руны на таком расстоянии тот, естественно, не мог, но печати, несомненно, разглядел. Во всяком случае, его меч-полуторник вернулся в седельные ножны.
– И что же в наших краях понадобилось представителю самого Верховного короля? – холодно спросил рыцарь.
– Для начала назовитесь, – ответил Хорт, – чтобы я знал, кто именно оказал помощь королевскому представителю. Или не оказал…
– Сэр Пикерелл, – мрачно отозвался рыцарь, – к услугам Его Величества.
– Алесандр Хорт, к вашим услугам. Так, барон, не видели ли вы в последнее время каких-либо подозрительных личностей? Дело это государственной важности. Была украдена… некая реликвия, обладающая большой ценностью, и я имею основания полагать, что похититель скрывается в ваших краях.
– Не могу назвать вам никого. Но если у меня появятся подозрения, я вам их сообщу. Впрочем, – недобро усмехнулся рыцарь, – я слышал, что есть некая женщина, что живет сама по себе, без мужа, мало с кем общается и постоянно ходит в лес одна. Полагаю, вы легко ее найдете, расспросив местных жителей.
– Благодарю за совет, барон. А скажите, почему такой человек, как вы, лично патрулирует улицы какого-то заштатного селения?
С губ Пикерелла уже было готово слететь что-то вроде «не твоего ума дело», но он сдержался.
– Долг каждого члена Ордена хранить порядок в землях герцогства, – холодно ответил он. – Прощайте.
– Буду ждать сведений, – напоследок напомнил Хорт, обращаясь уже к спине всадника, прикрытой черным плащом с белым крестом. – Подумать только, – добавил он уже про себя, – какой приятный собеседник!
В ставню комнаты Хорта гулко ударил камушек. Алесандр открыл глаза и некоторое время смотрел в потолок. Он помнил, как прилег на минутку, как закрыл глаза, а потом вроде бы сразу открыл. Свечной огарок, который он оставил на стуле, сгорел примерно наполовину. Освещенные его пламенем на потолке, далеко не блистающем белизной, сидели наглые рыжие комары, пребывавшие, судя по всему, в сытом отупении. Их вновь прибывшие собратья жизнерадостно гудели, выражая надежду на скорую трапезу. Хорт сел на постели, прихлопнув пару наиболее активных кровопийц, и сунул ноги в сапоги.
В окно снова ударил камушек – побольше. Хорт отпер хлипкую задвижку и распахнул ставни.
– Вставайте, сударь, – негромко позвала его снизу Огнеда, – у меня к вам дело.
Алесандр наскоро поплескал в лицо водой из какого-то сосуда, по недоразумению называемого кувшином (гончар, его сотворивший, возможно, задумывал вылепить конную статую, но был беспробудно пьян, и в результате его фантазии хватило только на лошадиное копыто и примерно полтора уха – никак иначе странную форму горла кувшина Хорт интерпретировать не мог). Чуть затхлая, но прохладная вода произвела, однако, желаемое бодрящее действие, и через минуту Алесандр вышел на улицу. Здесь было светлее, чем в доме: солнце уже скрылось за горизонтом, но небо продолжало гореть закатными красками, постепенно переходящими в желтый, а затем в нежно-зеленый цвет.
– Добрый вечер, Огнеда, – поздоровался он.
– Вот именно, что вечер, – укоризненно заметила девушка, – горазды же вы спать, Алесандр! А ночью-то что делать будете?
– Кто спит, тот обедает, – проворчал Хорт. – А поскольку я так и не пообедал, пришлось компенсировать еду сном.
Он отметил, что девушка одета теперь иначе: на ней были высокие сапоги из мягкой кожи и облегающее фигуру платье с длинными боковыми разрезами, неодолимо привлекающими его внимание. Мысленно дав себе затрещину, Хорт усилием воли оторвался от созерцания стройной девичьей ноги и перевел взгляд на лицо собеседницы.
– Если вы собираетесь ужинать, я подожду, Алесандр, – девушка выждала точно отмеренную паузу, чтобы Хорт успел подумать о какой-нибудь простой, но сытной еде вроде отбивной с картошкой, – кажется, я нашла того, кто вам нужен.
– К…как? – образ ужина рассыпался и рухнул в небытие.
– Если позволите, я не буду объяснять. Просто не смогу. У меня свои… методы. Уж попробуйте поверить мне на слово, – она обезоруживающе улыбнулась, – и, если это у вас получится, могу показать, где он… хм, живет.
И они отправились в путь – сперва по улице городка, потом Огнеда свернула в какой-то проулок между двумя позеленевшими от времени заборами. Проулок вывел их на околицу. Девушка остановилась на мгновение – Хорту потребовалось некоторое усилие воли, чтобы удержаться и не налететь на нее случайно, – и решительно повернула направо. Под низкими ветвями разлапистых вязов сумерки сгустились. Алесандр, сосредоточившись на деле, мысленно отмечал проделанный путь, ориентиры и количество поворотов, пока Огнеда не остановилась перед стоявшим совсем на отшибе старым домом, окруженным давно и безнадежно заброшенным садом.
– Здесь, – сказала девушка.
– Ты уверена? – Хорт, чуть сощурившись, посмотрел на дом сквозь заросли осота и пустырника. – Хм…
Стараясь ступать как можно более бесшумно (насколько это было возможно в колючих бурьянах), Алесандр подобрался к дому вплотную. Дом был действительно старый, с подгнившими нижними венцами. Однако его все-таки подновляли: по крайней мере, наличники на окнах и двери были заменены. Внутри или на крыше могли быть и другие изменения, невидимые в сумерках. Так или иначе, кто-то тут жил, не опускаясь до капитального ремонта дома и уж точно – до приведения в порядок сада.
– Тут мерзко пахнет, – шепотом сообщила Огнеда, – какими-то неестественными запахами. Опасными.
– Странно, – Алесандр принюхался, – я ничего особенного не чувствую. Пустырник, сырая подгнившая древесина… Все, пожалуй.
– Нет, пахнет алхимией, – не согласилась девушка.
Хорт заглянул в ближайшее окно.
– Там темно, никого нет, – констатировал он.
Огнеда тоже заглянула мельком в окно, а затем пройдя к осевшему в землю и покосившемуся крыльцу, на секунду закрыла глаза.
– Он, похоже, ушел. Совсем недавно, часа не прошло.
– Ты что, магичка? – поинтересовался Хорт.
– Нет. – Алесандру в полутьме показалось, что девушка улыбнулась как-то испуганно. – Но подобную вещь определить могу.
– Может, ты тогда скажешь, когда он вернется? И вернется ли вообще?
– Нет, этого не знаю. Но что ушел – знаю. Кстати, забавно. Такой тихий старичок…
– Что ты сказала? – Хорт как раз пробовал открыть дверь.
– Забудь.
Стоя в крошечных сенях, Алесандр порылся в кармане, достал огниво и захваченный из корчмы свечной огарок. Со второй попытки огонек замерцал, а потом разгорелся на удивление ярко – видать, свеча, несмотря на огрызочную внешность, была качественной. Оранжевые блики забегали по каким-то склянкам, колбам, запечатанным пузырькам с неизвестными порошками и жидкостями. Алхимией тут действительно пахло – если не в прямом, то в переносном смысле слова.
– Скромно же он живет, кто бы он ни был, – хмыкнула Огнеда, оглядывая грубо сколоченную кровать и несколько чугунков на печке, в одном из которых были остатки пшенной каши. – Алесандр, давай дальше не пойдем. Нет тут никого.
– Давай, – согласился Хорт.
В его руке покачивался один из амулетов: прозрачный камушек в бронзовой широкой оправе, выполненной тем не менее весьма изысканно. Знающие толк в таких предметах уважительно говорили: «Эльфийская работа!» Лесные эльфы Кверка еще пару тысячелетий назад поняли, что работать надо всем, а магические способности есть лишь у некоторых и потому наладили производство подобных магических игрушек для «простых смертных». Как правило, в таком амулете была заложена какая-то одна чудодейственная функция плюс магический заряд для ее реализации. Сейчас, глядя через прозрачный камень, Хорт видел нечто вроде тонкой струны, натянутой поперек комнаты примерно в двух шагах от входа. Ловушка, кстати, каков бы ни был эффект ее срабатывания, была поставлена при помощи похожего амулета. Алесандр удовлетворенно улыбнулся.
– Уф, – с облегчением вздохнула девушка, когда они вышли на свежий воздух, – не могу там находиться! Там пахнет какими-то тошнотворными вещами, кровью и…
Она замолчала. Хорт, который почувствовал в доме лишь несильный запах, присущий любой алхимической лаборатории, промолчал.
– Ты знаешь того, кто здесь живет? – поинтересовался он.
– Старичок один. Ну, не то чтобы старичок (то есть не из разряда «старых сморчков»), а довольно крепкий такой старикашка. Поселился здесь вроде бы года полтора назад, поладил с градоначальником – уж не знаю как – и живет тише воды, ниже травы.
– Он хоть с кем-нибудь общается? – спросил Хорт, обходя очередной покосившийся забор.
– А ты неплохо ориентируешься, – похвалила Огнеда и только тут Хорт обратил внимание, что она тоже перешла на «ты». Девушка тем временем продолжала: – Да, заходит он иногда в какую-нибудь корчму. Вот, вспомнила: третьего дня сидел как раз, угощал мужика одного… Как же его зовут? Рыжий такой. В общем, имени мужика я не помню, но прозывают его почему-то Хнопарем.
– Хнопарь? – удивился Хорт.
Огнеда остановилась, чтобы попрощаться.
– Ну счастливо, Алесандр, – сказала она. – Мой дом – тут рядом, я дойду. А тебе в эту сторону. Спокойной ночи!
И она исчезла, словно растворилась в темноте и черных тенях, отбрасываемых изгородями, сараями и крышами домов. Хорт лишь покачал головой. Потом повнимательнее посмотрел на тени, перевел взгляд на крыши. Коньки и печные трубы четкими контурами вырисовывались на фоне темно-синего неба, подсвеченные круглым блином полной луны. Вдоль одной из крыш проворно двигался чей-то силуэт. Хорт, на всякий случай сместившись в густую тень, внимательно наблюдал за ночным крышелазом. Тот быстро прошелся по самому коньку, чуть расставив руки для равновесия, быстро вскарабкался на ближайшую трубу, обратил взор к луне и…
«Мияа-а-о-оу!!!» – грозно-пронзительный мяв, с подвываниями и режущими ухо верхними нотами, разнесся по окрестностям. Хорт вздрогнул от неожиданности, по всему городку залаяли собаки, а настоящие кошки, если они были в здравом уме, скорее всего, попрятались.
Огнеда, уже почти добравшаяся до собственной двери, обернулась на прокатившийся над городком вопль. И почти сразу чьи-то сильные руки схватили ее за плечи и локти, а еще кто-то в высшей степени нелюбезно приставил к горлу девушки широкий охотничий нож.

…Она очнулась через неопределенное время, лежа на охапке соломы не самой первой свежести. То есть люди, возможно, этой соломой и не пользовались, но вот крысы…
Одна из крыс тут же появилась из дыры между плитами пола и уставилась на Огнеду глазами-бусинками. Что-то во внешности, а возможно – в запахе или выражении глаз девушки повергло грызуна в такой шок, что секунду-другую он сидел неподвижно, а затем с отчаянным писком бросился прочь.
Огнеда проводила взглядом голый хвост, исчезающий в темноте под полом, а затем осмотрелась. Сквозь забранное решеткой окошко, расположенное высоко над ее головой, попадало совсем немного света, да и тот был лунным, но девушке такого освещения вполне хватило. По крайней мере, его было достаточно, чтобы разглядеть каменные стены, смыкавшиеся вверху полукруглым сводом, и толстую железную дверь с зарешеченным окошечком. Ни водой, ни, извините, парашей ее не снабдили – видимо, планы похитителей в отношении нее были не слишком долговременными. Огнеда села и попробовала оценить собственное состояние: вроде бы все более или менее в порядке, не считая болезненной шишки на голове и легкой царапины на горле. Вероятно, она все-таки пробовала сопротивляться, и ее оглушили, чтоб не дергалась.
Девушка принюхалась, затем, осторожно поднявшись на ноги, прошлась по периметру своей темницы, ощупывая стены кончиками пальцев.
– Угу, – негромко произнесла она вслух, – похоже, это подвал дома градоначальника. Юго-западный угол. Интересно, и в чем же я на этот раз провинилась?
Она остановилась и прислушалась: из-за железной двери доносились чьи-то голоса.
– Мне не нужен пепел от волкодлака, – произнес кто-то старческим голосом и перешел на театральный шепот, – мне нужна кровь!
– Вся? – поинтересовался хрипловатый баритон.
– Не говорите глупости! Разумеется, нет! Но я не могу знать заранее, сколько. Может, вы ее обезглавите или четвертуете?
– Нет, – ответил баритон, – положено на костре, значит – на костре. Мы же здесь не в бирюльки играем! Кстати, вами интересовался какой-то столичный сыщик. Не знаете, почему?
– Сыщик, вы уверены? И почему вы полагаете, что он интересовался мной?
– Может, и не сыщик, – согласился хриплый баритон, – но столичный. А почему вами? А кем же еще он может здесь интересоваться? Мы ценим вашу деятельность на благо развития истинных знаний, но сейчас нам неприятности не нужны.
– Вы мне угрожаете?! – взвизгнул старик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36