Мы осторожно пробирались по лесу, оставив по правую руку давешнюю лощину. Ивона пару раз отправляла в полет с кончиков своих пальцев искорки – заклятия-ищейки, – но ничего интересного не обнаружила.
– Мы уже прошли то место, откуда вчера повернули, – оглядевшись, шепнула мне Лисса.
Я кивнул. И тут Ивона предостерегающе подняла руку, призывая к тишине, и начала подкрадываться к чему-то. Затем, выпрямившись, сделала нам знак подойти.
Под кустами орешника лежал «конский» скелет. Его ноги с трехпалыми копытами были судорожно выпрямлены, желтый хребет закостенел, изогнувшись во время агонии. Череп, лишь весьма отдаленно напоминавший лошадиный, оскалился белыми резцами и длинными, слегка изогнутыми клыками.
– Вот тебе и трофей, – шепнул я Лиссе.
– Не понимаю, – Ивона оглядела костяк, – он же вчера еще был жив, а сегодня вдруг стал скелетом, да еще и прошлогодним на вид!
Судя по всему, наш «коняга» погиб в какой-то передряге: ребра скелета были закопчены, а местами так и просто прожжены. Чем-то этот хищный «конь» не понравился одному из Ивониных коллег. Но я был готов поклясться, что это произошло не вчера, а как минимум несколько месяцев назад.
– Ну что ж… Остается лишь допустить, что здесь таких зверюг не одна, – мрачно произнес я. – Ну-ка, девушки, хватайте мою одежду… Лисса, возьми меч и береги его как зеницу ока.

Перекинувшись зверем, Сивер привычно втянул носом воздух, «дегустируя» запахи.
– Здесь кто-то был, – объявил он. – Или, точнее, регулярно бывает! И этот кто-то – человек. Так, девочки, никуда отсюда не уходите, глядите в оба. А я пробегусь чуть вперед, гляну, нет ли там чего интересного…
Ивона и Лисса фыркнули, проводив волкодлака взглядами, а тот, уже почти скрывшись из виду, обернулся и ухмыльнулся, обнажив белые клыки.
– Сапоги мои не потеряйте, – напомнил он. – Не босиком же мне домой идти!
И пропал. Как умеет пропадать и растворяться в жиденьком подлеске только настоящий лесной житель.
Ивона покачала головой.
– Хорошо устроился, – шепнула она. – Перекинулся в два счета – и вот, пожалуйста, все звериные преимущества – как с куста! А мы тут его сапоги охраняй!
– И меч, – добавила Лисса.
Скучать в ожидании Сивера девушкам, однако ж, не пришлось. Хотя позднее, обсуждая события того дня, они пришли к мысли, что, пожалуй, предпочли бы немного поскучать и просто подышать свежим лесным воздухом.
Прямо перед ними, из тени величественной дуба, появился звериный силуэт. Зверь шел, чуть пригнув к земле лобастую голову и оскалив клыки. Шерсть на его спине была вздыблена, глаза в полумраке горели нехорошим огнем.
– Сивер? – неуверенно спросила Лисса, заметив хищника.
– Нет, это не Сивер, – неестественно спокойно ответила Ивона, – это настоящий оборотень.
Она мгновенно, отточенным движением, создала пульсар и начала перекатывать его в руках. Боевое заклинание пылало ровным голубым светом, просвечивая сквозь ее ладони.
Оборотень остановился, не выходя на освещенное место. Но теперь уже и Лисса заметила, как он отличается от звериной ипостаси волкодлака: поджарый куцехвостый зверь со всклокоченной шерстью, карикатура на цепного пса. С клыков, торчавших из-под приподнятой губы, свисала тоненькая ниточка слюны.
– Только попробуй, – прохрипел оборотень, исподлобья глядя на Охотницу. – И одна из вас обречена.
– Что же ты сделаешь? – поинтересовалась Ивона, перехватывая пульсар поудобнее.
– Не я, – отозвался оборотень.
Лисса невольно вскрикнула, проследив за его взглядом: второй вервольф бесшумно появился с другой стороны.
Ивона оглянулась и погасила пульсар.
– Правильный поступок, – прорычал вновь прибывший вервольф (было очевидно, что разговор требует от него огромных усилий). – Не стоит торопить то, что необратимо.
– Эй, что вам нужно? – выкрикнула Ивона, но оба вервольфа промолчали, медленно наступая на девушек. Они не нападали, но явно теснили Охотницу и принцессу в каком-то определенном направлении, прекрасно понимая, что те будут до последнего избегать любого непосредственного контакта с оборотнями.
– Тебе не кажется, что нас куда-то гонят, как овец? – шепотом поинтересовалась Лисса, сжимая рукоять меча, оставленного ей Сивером. Это, впрочем, не имело пока никакого смысла: звери на длину клинка не приближались, а в случае нападения исход схватки был бы неоднозначен – реакция у оборотней была отменной.
– Не только не кажется, – отозвалась Ивона, – а я в этом абсолютно уверена! Ну, попадись мне Сивер – пущу на коврик, не задумываясь… Оставить нас в такой момент!
– Ив, а ты не думаешь, что ТАКОЙ момент неспроста настал именно после того, как ушел Сивер? – резонно заметила принцесса.
Ивона лишь пожала плечами.
Оборотни свое дело знали туго – через несколько минут конвоирования девушки оказались на поляне, посреди которой стоял массивный замшелый сруб, на добрую четверть вросший в землю. Строение было явно жилым: над крышей курился дымок, а широкая дверь из толстых досок была гостеприимно распахнута.
Более того, на пороге стоял сам хозяин, улыбаясь пришедшим, как любимым родственникам, с которыми давно не виделся (то есть на редкость фальшиво). Был он среднего роста, сед, носат и немолод. Но, впрочем, дряхлым не назвал бы его даже самый ярый недоброжелатель – старик был крепок, бодр, и при этом в нем чувствовалось внутреннее достоинство, которое бывает только в случае абсолютной уверенности в собственной правоте.
Девушки остановились. Вервольфы тоже остановились и сели по-собачьи, четко выдержав дистанцию – в одном прыжке от жертв.
– Рад приветствовать дорогих гостий! – бодро обратился к девушкам хозяин дома. – К нам в глушь нечасто заходят такие красавицы.
– Не могу ответить вам тем же, – мрачно отозвалась Ивона. – Это бы грешило против истины. Но, возможно, я переменю мнение, если вы отзовете своих дохлых псин.
– Ну что вы, дорогая Ивона, – старик особо выделил имя Охотницы. – У вас скоро будет возможность убедиться, что они на редкость живые – и как псы, и как люди.
– Вы меня знаете? – изумилась Ивона.
– Разумеется! Ивона, я имел удовольствие присутствовать на той маленькой феерии, которую вы устроили три года назад. Это, правда, несколько повлияло на мои последующие планы, но само представление я, поверьте, оценил.
– О чем это он? – шепнула принцесса.
– Потом расскажу, – отозвалась Ивона, а незнакомец тем временем продолжал:
– Вы были несколько нелюбезны, убив двух из моих помощников. Но, полагаю, у меня не будет повода сердиться на вас, когда вы вольетесь в сей дружный коллектив. Более того, учитывая ваши способности, я смогу мгновенно забыть этот досадный инцидент.
– Вы что, хотите превратить нас в оборотней? – Лисса чуть не задохнулась от вероятности такой перспективы. – Что же тогда помешало вашим «собачкам» сделать это сразу? К чему было ломать комедию?
– Ну что вы кричите? – поморщился старик. – Вы же в лесу, а не на базаре! Должен же я был на вас посмотреть, оценить. Вдруг бы вы не подошли для моих целей? Да и ловить вас потом по всему лесу, а то и, не ровен час, по Оренополю…
– А сейчас, вы полагаете, мы с вами останемся добровольно? – поинтересовалась Ивона. – Вы не боитесь, что я лично перегрызу вам глотку, став вервольфом?
– Нисколько! – жизнерадостно ответил старик. – Но… к чему эти глупые разговоры на пороге? Полагаю, их лучше было бы продолжить в доме. Вот только мечи и арбалет я бы настоятельно попросил вас оставить здесь. Потом подберете, если понадобится.
Он лучезарно улыбнулся. Оборотни поднялись со своих мест и, оскалившись, выжидательно уставились на девушек.
Ивона выругалась и бросила меч с арбалетом на землю. Лисса, поколебавшись, осторожно положила меч Сивера у своих ног. Подгоняемые оскаленными стражами, девушки пошли к двери.
– Ну, колдовства-то он меня не лишит, – шепнула Ивона.
Старик, однако, услышал.
– И незачем, – весело отозвался он. – Представь себе – оборотень-колдун! Да еще с твоими способностями! Ты будешь генералом моей маленькой армии, милая Ивона!
– Не дождетесь! – огрызнулась Охотница.
Они вошли в избу, и Лисса не удержалась от вскрика изумления.
Снаружи строение казалось древним и замшелым. Но внутри оно было совершенно иным. Просторное помещение было обставлено аскетично и вместе с тем добротно. Оно ярко освещалось десятком факелов, горевших ровно и без дыма; позади каждого из них сияли отполированные бронзовые пластины, отражавшие свет. У дальней стены располагались шкафы с книгами и стол, на котором реторты и прочее алхимическое стекло соседствовали со стопкой толстых тетрадей и старых книг в потемневших кожаных переплетах. Лестница из комнаты вела в подпол, явно не соответствовавший размерам лесной избушки. В «избушке» их ожидал крупный полуголый мужик, облаченный в кожаные штаны. На вид – вроде бы человек, но Ивона сразу почувствовала, что это еще один вервольф. Старик подошел к столу и, подняв с него реторту, поболтал внутри ее мутное зеленоватое содержимое.
– Я так и не представился, – сказал он, оборачиваясь, – но, признаться, не вижу в этом нужды. Скоро для вас я стану просто Хозяином. Не считаю себя хорошим магом, – нет, на это не претендую. Но вот алхимик я неплохой. Всего один глоток этого чудесного напитка, подкрепленный маленьким заклинаньицем – каюсь, каждый раз читаю его по бумажке! – и вы навсегда останетесь моими верными слугами. Напиток начнет действовать в полную силу одновременно со «слизью» оборотней.
Окруженные тремя оборотнями, из которых двое плотоядно скалились, а третий задумчиво поигрывал ножом, девушки особенно не дергались.
– Они чего, нас кусать будут? – спросила Лисса, косясь на уродливых «волков».
– Нет-нет, – старик поморщился, – я не люблю этих кровавых сцен, да и вервольфы могут не сдержаться: голодные все-таки. У меня все культурно и аккуратно – тоненький порез ножиком, предварительно опушенным в суспензию со «слизью». Ивона, отдавая должное вашей любознательности (да и ваша спутница, похоже, не уступает вам по этой части), я могу поделиться с вами… Пока вы еще в состоянии оценить… – Он улыбался и натягивал перчатки из тонкой, прекрасно выделанной кожи. – Я немного воздействовал на «слизь» оборотней и изменил ее свойства. Теперь развитие болезни протекает медленнее – примерно лет пять, а то и больше, и нету этой глупой связи с луной.
– Это потрясающе! – почти искренне воскликнула Лисса.
– Я знал, что вы оцените, – старый алхимик на мгновение скромно потупился. – Но, пожалуй, хватит разговоров…
Его фразу перекрыл какой-то шум, донесшийся через приоткрытую дверь. Старик досадливо поморщился.
– Анджей, посмотри, что там стряслось! – приказал он.
Оборотень-человек направился к двери, но едва он достиг проема, как какое-то крупное животное ворвалось внутрь, издавая утробное рычание. Незадачливый Анджей был мгновенно сбит с ног и стоптан копытами, а плотоядный конь остановился посреди помещения, храпя и пытаясь сориентироваться, где враги. В освещенном пространстве была видна его странная буровато-мышастая масть, темный окрас гривки и хвоста и рисунок из черных и светлых полос на ногах.
Алхимик испуганно отступил назад, а оборотни, ощетинившись, повернулись к «коню». Ивона тут же воспользовалась случаем и швырнула пульсар в ближайшего вервольфа. Тот взвыл дурным голосом, отлетев на сажень и с силой ударившись о шкаф. «Конь», определившись в выборе, метнулся ко второму оборотню, сбил его с ног и тут же, с противным хрустом, погрузил клыки в его шею. А вслед затем в дверь ворвался совершенно голый, но зато вооруженный мечом Сивер. Он в прыжке ткнул клинком начавшего было подниматься Анджея, и тот, хрипя, растянулся на полу.
– Быстро наверх! – скомандовала Ивона. – И чем выше – тем лучше!
Обе девушки с завидным проворством забрались на ближайший шкаф (тот угрожающе закачался), а затем перелезли на массивную балку под потолком.
Как из-под земли выскочили, на ходу заканчивая трансформацию, еще два оборотня. Клыкастый «конь», выплюнув труп их сородича, немедленно обернулся.
– Леший, сколько же их тут! – воскликнула Ивона. Аккуратно слепив новый пульсар, она добила им обожженного, воющего от боли вервольфа.
Сивер к этому времени успел оседлать вторую балку и теперь с безопасного места следил за поединком «конь – оборотни». Самое удивительное, что старый алхимик, бросив свои реторты, поспешно карабкался на тот же «наблюдательный пункт». Шкаф, посредством которого он это делал, в последний момент не выдержал и рухнул, рассыпая гримуары, а старик повис на руках, старательно пытаясь закинуть ногу на балку. Внизу, топча бесценные книги и расшвыривая колбы, метались три – впрочем, нет, уже две – рычащие тени: один из оборотней скулил, отброшенный в угол. Ивона швырнула в него пульсаром, но промахнулась, оставив на стене и на полу большое обугленное пятно.

Сидеть нагишом на пыльной и плохо оструганной балке было неудобно и неприятно. Но меня сейчас заботило не это. Я подался вперед, выставив перед собой меч, на треть испачканный темной кровью. Старый алхимик, успевший-таки забраться на балку с другого конца, отшатнулся.
– Ну что, Везилий, встретились? Все никак не успокоишься? – спросил я угрожающе.
– Сивер! Ты же не зарубишь меня?! – старик держался с вызовом, но я чувствовал его страх.
– Могу сейчас царапнуть вот этим клинком, – процедил я. – А потом уже зарубить на законных основаниях – как оборотня! Но ты прав, я этого пока не сделаю. Поскольку и в Магическом Совете, и в Королевской Ассоциации Алхимиков Берроны я знаю людей, давно желающих с тобой побеседовать. Пристрастно.
Я продвинулся вперед еще на локоть, стараясь не обращать внимания на занозы. Старик сник и тихо заскулил.
Внизу тем временем последний уцелевший оборотень решил для себя, что скромность – лучшая доблесть, и, последний раз рыкнув на «коня», метнулся к двери. В тот же миг за дверным проемом мелькнула конеподобная тень… Снаружи донесся визг вервольфа и уже знакомый противный хруст разрываемой плоти….
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36