Люди приблизились, чтоЧ то громко крича и смешно размахивая руками.
Чат заглянул в их глаза. И содрогнулся.
Они не могут быть его стаей. Странный голод и злоба горит в зрачках этих жи
вотных.
Чат хотел сорваться с места, броситься бежать, но… Но было поздно. Со всех
сторон на него полетела тяжелая паутина, опутала с ног до головы, повалил
а на траву. Траву, под которой находился его дом. Его семья. Его самка, вкус к
оторой он познал этой ночью.
Его подняли. Взвалили на странно пахнущую и дрожащую площадку, которая п
оволокла его к ножке Тени. Он попробовал разорвать паутину, но услышал то
лько злой смех и чужие голоса.
У самого столба Чата спихнули на землю и пинками попробовали закатить в
большую округленную дверь.
Из последних сил Чат уперся ногами в скользкую траву, задрал голову и зак
ричал:
Ц Росси!
Люди отпрянули от него. Страх, запах живого страха почувствовал он. Они бо
яться. Бояться.
Ц Росси!
Сестра, словно бешенная Кошка, обитающая в Старых Коридорах налетела на
чужаков.
Чат улыбнулся. Мало кто видел разъяренную Росси. А кто видел, тот давно мер
тв.
Ее острые кистиЧ лопатки настигали то одного, то другого метающегося вз
адЧ вперед существа. Один удар, один взмах, одно скольжение. И каждый раз н
овая смерть.
Ц Паутина! Ц Чат попытался подкатиться ближе к сестре.
Она взглянула мельком, но только обнажила клыки в подобии улыбки и продо
лжала кровавую Охоту.
Чат невольно залюбовался ею. Росси не придется ждать два долгих планетны
х года. После сегодняшней ночи , когда его самка принесет стае в подтвержд
ение отсеченные части тел чужаков, Совет признает ее совершеннолетней. И
тогда Старейшины позволят им…
Голова раскололась на множество частей, рассыпалась на осколки, покрыла
сь непроглядной темнотой.
Чат не мог видеть и не мог знать, как на помощь к обезумевшей Росси примчал
ся отец. Как вырвавшийся из днища космического крейсера залп разорвал на
куски тела его самки и тело вожака клана.
И даже не мог догадываться, что с первыми лучами восходящего Великого Св
етила вся планета восстала против чужаков.
Из дальних холмов, из пустынь, из болот и гор стекались на поле великого ср
ажения все жители. И те кто ждал Дневной Охоты. И те, кто признавал только Н
очь. И дрались бок о бок, чтобы так же бок о бок упасть в обожженную, обагрен
ную кровью, траву.
И только в кошмарном сне могло присниться, как по истечении двух планетн
ых суток, крейсер не выдержал оказанного сопротивления, поднялся на окол
опланетную орбиту и уже оттуда, залпами протонных орудий раскрошил на об
лако космической пыли непокоренную, гордую планету.
Не мог знать и не мог видеть. Только чувствовать. Но и этого права ему не пр
едоставили.
Чат валялся в изолированном карцере, в самой глубине космической громад
ины, выполняющей дежурный рейд по обследованию дальних миров.
И не было вины Чата в том, что он оказался единственным представителем це
лой планеты, оставшийся в живых. Единственным, неродным пасынком земли, б
ольше всего на свете любящей свободу и достоинство.

Глава 2
Пленник

Начало исчисления по солнеч
ному календарю.


Я очнулся. Я пришел в себя. Я все вспомнил.
Ц Росси?
Тишина.
Ц Росси.
Ее здесь нет. Просто не может быть. Потому, что я не в пещерах. И здесь нет До
рог. Почему? Странный вопрос. Я не Ночной Охотник, но могу отличить полусыр
ые помещения Тверди от замкнутых пространств с необычным запахом Желез
ных Скал. Давно в детстве отец водил нас туда. И тот сладковатый запах оста
лся со мной навсегда. Как и запах Росси. Росси…
Легкий, чуть слышный удар ладонью по основанию. Определить по слабому эх
у размер пещеры… Нет. Условимся так. Это не пещера. Просто помещение. Все р
авно какое. Зал Заседаний Совета или обыкновенная кладовая со сластрой.

Помещение небольшое. В длину мер пять, в ширину Ц две, три. Действительно,
больше похоже на кладовку. Слабый поток воздуха исходит откудаЧ то свер
ху. Запах Ц незнакомый. С тем же железным привкусом. И воняет, словно от ве
чно потного Волкогона.
И легкая вибрация. ЧтоЧ то напоминает. Ах, да! Плоскую площадку, на которой
меня перевозили. Значит… Да нет! Не укладывается в голове. А что укладывае
тся? Огромная Тень, появившаяся с неба? Или Люди? Кстати, почему не видно ни
кого из моей стаи. Новой стаи. Как быстро я считаю ее своей. Хотя поступили
со мной не лучшим образом. Не стоило причинять мне боль. Кто знает, как дол
го я смогу терпеть неуважение к себе?
Теперь осмотреться.
Освещение довольно слабое. Но на Дорогах случалось и похуже. Откуда свет,
если не видно ни одного светящегося камня, ни одной гнилушки? Нашел о чем в
спомнить. Забудь Охотник о светящихся гнилушках. Здесь чтоЧ то другое. В
от. Слабенький намек на свет. Полосатый. И абсолютно не эффективный. Папа с
казал бы, что это просто дерьмо светиться. Папа. Увижу ли я снова его? Судя п
о всему Ц нет. И снова я слишком быстро на все соглашаюсь.
Мне придется привыкать к новому окружению. И не криви душой, Чат. Ты всегда
знал, что мир в котором вырос, не твой. За всю жизнь ни одного похожего на те
бя существа. Разве что только Росси. Да и то, не физически, а морально. А так,
вечное одиночество и тоска. Конечно, можно сказать, что эти мысли пришли т
олько сейчас. Но признайся честно Ц они существовали всегда. Ты только и
ждал, когда с неба спустится чтоЧ то вроде летающей Тени и заберет тебя.

А теперь встанем, хорошенько разбежимся, насколько позволяют размеры кл
адовки, и головой об стену.
Больно? А ты думал я позволю тебе, Чат, просто так взять и забыть клан? Забыт
ь мать, которая вскормила тебя. Отца, отдавшего тебе свои знания и опыт Ноч
ного Охотника. Росси… А вот об этом не надо. Только дураки из Совета считал
и, что я смогу быть достойным самцом для сестры. Клан думал, что я ничего не
знал. Знал, конечно. Слухи и секреты быстро распространяются по Тверди. То
лько сам не верил, что Росси рискнет выбрать меня. Заморыша, по меркам стаи
.
И не стоит вспоминать те минуты на Поверхности. Да! Хорошо. Да! Необычно. Но
если признаться честно Ц неестественно. Она всегда считала меня неполн
оценным. И относилась так же. Ну ничего. Теперь я далеко, и она сможет выбра
ть для себя более достойного.
Вот теперь с головой все в порядке. Навязчивый звон исчез, появилась ясно
сть и спокойствие. Можно и перекусить. Интересно, чем питается моя стая? По
стучимся! Надеюсь я не слишком обижу хозяев небольшим шумом?
Со стороны левой руки раздался неприятный скрежет. Привыкать к незнаком
ым звукам гораздо труднее, чем казалось. В Тверди все проще, все знакомо.
Мне пришлось отпрыгнуть немного в сторону. Чуть, чуть. Да, я испугался. А чт
о еще делать, когда приглашают в гости в большую летающую тучу, предварит
ельно поприветствовав дубинкой по голове? А удар получился хороший. Плас
тины Росси выдержали бы его без особого труда, а моя голова слишком слаба
для этого.
Если я правильно все понимаю, то передо мной распахнулся вход в более про
сторную пещеру. Другой вопрос, пустят ли меня туда? Вряд ли. Войдут сами. А в
от и они. Вошли. Собратья по стае.
Через распахнутый вход в кладовку, с каменными лицами, на которых не чита
лось ничего кроме непонятной гадливости к пленнику, ввалились, другого с
лова я не подобрал, трое людей. Все трое находились внутри шкур, вывернуты
х наизнанку и смазанных вонючим жиром птицы Кун. ( Хотя, может я и ошибаюсь.)
И у каждого из людей, ( интересно, как звучит слово «людей» применительно к
одному самцу?) в руке черная палка. Рука без лопаток. Почти такая же, как и у
меня. А палка…
Предназначение этого вида оружия я уяснил сразу и понял, если у людей поя
вляются ко мне претензии, то выяснять их станут с помощью данного предме
та.
А вот и первые вопросы. А может и не вопросы, а личные наблюдения.
Люди чтоЧ то заговорили на совершенно непонятном мне языке. Конечно, не
все сразу, а по одному. Но по смыслу выходило, что они пытаются втолковать
мне одну и туже вещь. Если бы я находился на их месте, то первым делом поинт
ересовался, как меня зовут? Наиважнейшее дело, когда встречаешь на Дорог
е незнакомца. Сначала узнай, как зовут, а потом решай, насколько широка Дор
ога для двоих.
Ц Я Ц Чат! Чат, Ц ни чего не понимают, странные люди. Чему их только в стае
учили?
Люди недоуменно переглянулись, подергали вверхЧ вниз плечевые суставы
, перекинулись между собой шипящими звуками и, повертев перед моим носом
палки, направились к выходу из кладовки.
Похоже, что кормить меня никто не собирался. Так отвратительно не поступ
ают даже подлые горные псы, которые перед тем, как слопать пойманную добы
чу старательно пичкают ее всякой дрянью три планетных дня.
Остается одно.
Я издал звук, напоминающий журчание весеннего ручейка. Делается это так.
Язык вытягивается, сгибается завядшим листом и в сочетании с любым горта
нным звуком быстро перемещается от верхней губы к нижней. Когда Росси пы
талась проделать подобное, отец выставлял ее за пределы пещеры на рассто
янии ста мер, настолько это действовало на нервы.
Я достиг того, чего хотел. На меня вновь обратили внимание. И тогда я попро
сту показал пальцем в рот. Естественно, что себе. Люди! Я есть хочу!
Я всегда знал, что стая поймет меня. Мое личное обаяние и умение общаться с
себе подобными…
Странно, но били меня не только черными палками, но и затянутыми в грубую,
твердую кожу ногами. Должен признаться, это не слишком приятное ощущение
.
До следующего посещения людей было достаточно много времени, чтобы пора
змыслить над происходящими со мной событиями. Но все дурные мысли не шли
ни в какое сравнение с бурлящим голодом. Я, как истинный Охотник не слишко
м избалован разнообразием потребляемой пищи. Но в недалеком прошлом ее в
сегда имелось в достаточном количестве. Дороги прямо таки кишели разным
и там червячками и слизняками. Не говоря уже о том, что отец регулярно прин
осил пищу с Поверхности. В крайнем случае всегда можно было раздобыть сл
адких кореньев или пещерных сморчков.
А здесь? Ничего. Голые стены, утрамбованный до глухого звука, да холодный п
ол. Тишина и спокойствие. Хотя, если сказать по правде, я загнал в угол клад
овки местное животное. Небольшое, с длинными усами. Шустрое такое. И хотя п
итательных веществ в нем почти не имелось, я схрустел его с чувством глуб
окого удовлетворения.
Когда меня навестили в очередной раз, если не ошибаюсь, второй по счету, я
находился в так называемом состоянии ожидания. Да чего угодно! Смерти, св
ободы, голода, жажды, предвкушения встречи с близкими людьми. Закрываешь
ся от окружающего мира и сопишь в две дырочки. Расход энергии минимальны
й, потери температуры никакой и помогает подавить чувство голода. Твердь
учит многому.
На этот раз принесли новую шкуру. Старую кожу голого червяка принудитель
но содрали, и, держа меня за все четыре рабочих конечности, напялили дурно
пахнущую навозом, тонкую, но довольно прочную чешую.
После такого знака внимания следует ожидать положительного развития с
обытий, и поэтому я стал с нарастающей надеждой смотреть в ближайшее буд
ущее.
Предчувствия не обманули.
Люди, а точнее два самца, подхватили меня под мышки и потащили к выходу из
кладовки.
Я попытался объяснить им, что могу свободно передвигаться и сам. Но как го
ворил папа Ц сытый голодного не скушает. Люди понимали меня также, как хо
лодные камни.
Я никогда не встречал в Тверди таких скучных, выглаженных Дорог. Одни вхо
да и выходы. В большие и маленькие кладовки и пещерки. Ни тебе тут подземны
х водопадов, ни тухлых болотцев. Ничего. Зато освещение ! Отец бы за такое р
асточительное употребление светящихся камней выгнал из клана без слов
и напутствий.
С правой руки Ц горит. С левой Ц горит. Над головой Ц мерцает. Даже под но
гами время от времени Ц помаргивает.
Но интересно. Даже, я бы заметил, радостно.
Иногда нам по Дороге встречались другие люди. Они смотрели на меня, как на
пойманного речного паука у которого не три, а всего лишь одна голова. Я ста
рался вежливо раскланиваться, дабы не сочли за полного невежду, но подде
рживающие меня люди никак не разрешали хлопать ладонями по шее. А без это
го приветствие Ц не приветствие.
Когда меня втолкнули в очередную пещеру, то я удивился. А смею заметить, чт
о даже Росси говорила, что удивить меня может только смерть Большого Лес
а. Но в данном случае, я не сдержался.
Большая пещера с двойным, слишком неэкономным освещением. Лежанки, подня
тые над полом на высоту одной меры и застланные широкими белыми листьями
. ( Я сказал «листьями» только потому, что не знал, как называются эти белые,
широкие образования на самом деле. ) И еще масса всяких ненужных предмето
в, которые я в жизни ни разу не встречал и тем более не знал для чего они пре
дназначены.
Люди стояли, сидели, говорили, пили и еще Великое Светило знает что делали
, пользуясь этими штуками.
Когда я зашел, а точнее сказать, когда меня ввели под руки в пещеру, все раз
ом оторвались от стояния, сидения, говорения и еще Великое Светило знает
что делания.
И все посмотрели на меня.
Я скромный Ночной Охотник. ( То, что осталось всего два планетных года до о
фициального утверждения Старейшинами, я напоминать больше не собираюс
ь.) Я не избалован вниманием. В своей недолгой десятилетней жизни я встреч
ался с весьма узким кругом близких мне существ и просто физически не вын
ошу, когда меня пристально изучают несколько десятков пар тупых, пучегла
зых глаз. ( Это все таки моя стая и я тоже имею право на собственное мнение о
ней.) Короче, нервы мои не выдержали и я сорвался.
Папа долго учил меня драться, с самого раннего детства вбивая в мои зелен
ые мозги одно правило. Если хочешь стать настоящим Ночным Охотником и вы
жить в Тверди Ц махай руками и ногами одновременно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41