Подобн
ое поведение не являлось для клана чемЧ то из ряда вон выходящим. Это спр
аведливо, за одолжение требовать одолжение. Любое. Даже смерть. И если ты с
огласишься, то должен, несмотря ни на что, выполнить обещанное. Таковы зак
оны клана. Таковы правила.
Чат постарался еще раз выбраться самостоятельно. Но только позорно съех
ал вниз по сыпучему песку. Можно было попробовать выбраться через боковы
е стенки, но он не был уверен, что там нет еще одного животного. В его положе
нии слишком опасно. К тому же укушенная нога начала понемногу леденеть.
Ц Ладно. Сделаю, Ц пообещал Чат и совершил ритуальное движение левой ру
кой, означающее, что если он не сдержит свое слово, то навсегда потеряет че
сть Ночного Охотника.
Росси удовлетворенно кивнула, подползла как можно ближе к краю ловушки,
закрепилась за землю выпущенными из пальцев ног когтями и выплюнула в ст
орону протянутых рук ленту языка.
Пока язык раскручивался, добираясь до брата, Росси напомнила : Ц Не обман
ешь?
Глупый вопрос. Конечно не обманет. Страшнее клятвы не то что в клане, в бол
ьшой стае нет. Иногда случалось, что обещания не выполнялись, и тогда глуп
ца забивали камнями до смерти или выкидывали на растерзание дневного Ле
са.
Чат промолчал, считая ниже достоинства самца повторять о принятом решен
ии. Он старательно обмотал руку клейкой стороной языка и дал знак.
Вовремя, ох как вовремя он решился, думала Росси, наблюдая, как вслед за по
днимающимся братом из глубины ловушки выползают еще сразу две самки. Под
умай брат чуть дольше, не помогло бы ничего.
Тащить Чата непросто. Слишком тяжел и неповоротлив. Но предвкушение от б
удущего выполнения обещания сладко грело оба сердца Росси. Она уже знала
, что пожелает. И пожелает немедленно. Слишком давно тайные мысли бередил
и душу. И ни она, ни брат не пожалеет. Наверное.
Чат отпустил язык и отполз в сторону от опасного участка Дороги. Нога его
распухла слишком сильно, и стоило подумать о том, как побыстрее привести
ее в порядок. Он хотел заняться этим сам, но на сей раз Росси опередила его,
даже ничего не попросив взамен.
Ц Ложись, Ц приказала она и осторожно перевернула его на спину.
Чат, слегка приподняв голову, смотрел, как сестра склонилась над его ного
й и старательно высасывает ядовитую жидкость, одновременно массируя ра
спухшую мякоть ноги. Уроки матери не прошли даром, да и врожденные знания
тоже. Боль стала потихоньку отходить. Холод пропал, и его место занял горя
чий огонь. Чат поморщился.
Ц Не говори, что больно, Ц Росси оторвалась от раны, закрыла глаза и блаж
енно проглотила питательный яд. Редкая радость в их жизни, когда отец при
носил домой эту сладость, Ц полежи чутьЧ чуть, а я найду слизняков.
Пока сестра собирала по стенам голубых слизняков, Чат успел несколько ми
нут вздремнуть. Настоящему самцу полагается слегка передохнуть после о
хоты.
Росси отсутствовала не слишком долго.
Ц Какая гадость, Ц проворчала она, вываливая из ротовых мешков на лопат
ку копошащуюся массу, Ц Меня чуть не стошнило.
Поправив расползающуюся кучку, Росса аккуратно прикрыла их сверху втор
ой кистью и основательно перетерла.
Ц Кажется, самое время, Ц сестра ощупала получившуюся кашицу острием я
зычка, осталась довольна и бережно, не теряя ни одной капли, облепила темн
ое пятно раны, Ц Сосчитай до ста мер и можно снимать.
Чат послушно выполнил приказ и, сосчитав ровно сто мер, стряхнул ставшие
абсолютно сухими остатки лекарства. Встал. Потряс ногой. Попрыгал. Довол
ьно засмеялся.
Ц Хорошо? Ц поинтересовалась не сводящая с него глаз сестра.
Ц Хорошо, Ц согласился Чат.
Ц А теперь…
Ц …Обещание, Ц закончил за нее брат, Ц Чего хочешь?
Узкий язык протиснулся сквозь стиснутые зубы, обвился вокруг шеи Чата, п
ритянул к себе:
Ц Я хочу выйти сейчас же на Поверхность и дождаться дня, чтобы увидеть Ве
ликое Светило.
Выражение лица брата не изменилось, но Росси не зря держалась за его тело.
Она почувствовала, как напряглись его мускулы, как нарушило привычный бе
г единственное сердце. Брат не просто злился, он был взбешен. Росси просил
а его выполнить самое страшное, что только могла придумать. Неслыханное
дело. Выйти на Поверхность днем. На это не решались даже взрослые Охотник
и. А что говорить о детях?
Чат прекрасно понимал, что если он послушается сестру, то жить им ровно ст
олько времени, сколько требуется, чтобы подняться на Поверхность и дожда
ться дня. Но с другой стороны…. Он дал клятву.
Ц Это невозможно, Ц нельзя отводить глаза. И нельзя, чтобы Росси почувс
твовала, что он боится.
КакоеЧ то время сестра смотрела не мигая. Довольно трудное занятие для е
е нежных глаз, и Чат по достоинству оценил этот поступок.
Ц Ты же знаешь, я могу пожелать, что захочу и когда захочу? И знаешь, что мо
гу приказать тебе умереть сейчас же?
Чат размышлял не долго. Смерть на Поверхности казалась ничуть не лучше с
мерти на Дорогах. Но там скрывался незнакомый мир, о котором рассказывал
и столько ужасного, но интересного. А смерть под землей Ц обычное дело. Ча
т принял решение.
Он осторожно оторвал от себя несопротивляющийся язык сестры, подошел к к
раю песчаной ловушки и посмотрел на двух тварей, которые все еще обглады
вали бывшую подружку. Если он и умрет, то умрет один. А Росси останется жит
ь. Он слишком любит сестру, чтобы предоставить любезность забрать Лесу ж
еланную добычу.
Ц Разве ты не хочешь увидеть… узнать, что такое Великое Светило. Разве не
хочешь понять страхи о которых нам столько рассказывали? И увидеть небо,
с которого ты спустился много лет назад?
Конечно, Росси прекрасно знала, что сумеет убедить брата. Великое Светил
о манило. Они выросли вместе, мечтая когдаЧ нибудь, хоть краешком глаз вз
глянуть на их дневные страхи. Ибо Ночные Охотники ничего не бояться боль
ше, чем дневной свет.
Ц Мы можем погибнуть?
Ц Это стоит того.
Ц Но мама и отец…
Ц Если мы вернемся, они станут гордиться нами. Если нет, то… они и тогда ст
анут гордиться. Кто из детей решался сделать это?
Ц Глупо!
Ц Глупо. Но мы же Охотники. И вообще, ты боишься, Счастливчик, которого наш
ли на закате ночи?
Она редко так называла его. Точно так же, как и родители. ЧтоЧ то запретное
было в полном имени. Чат часто старался понять, что? Может ответ откроется
там, на Поверхности? Ну что ж. Он всего лишь выполняет обещание.
Ц Идем.
Росси радостно взвизгнула и прыгнула на шею брату. Чат инстинктивно отве
рнул в сторону лицо. Опыт, хорошая штука. Нет ничего приятного, когда череп
ные пластинки разом подпрыгивают и опускаются тебе на нос.

Выходом на поверхность из Северного Рукава служила узкая, не протиснутс
я, щель. Если бы Чат пришел один, он не стал бы зря тратить силы на твердую па
роду. Но настойчивая Росси находилась рядом и быстро расширила проход св
оими крепкими и острыми лопатками.
На Поверхности еще царила ночь. Время, когда Ночные Охотники покидают ую
тную Твердь и отправляются за добычей.
Ц Как хорошо!
Росси втянула узкими ноздрями прохладный воздух, пахнущий зеленым лесо
м и необузданной свободой. А эти маленькие мигающие точки на черном небе!
И нет ничего страшного на Поверхности.
Ц Как прекрасно!
Росси чувствовала далекое присутствие отца, который почти каждую ночь в
ыбирался на верх, чтобы притащить в дом пищу. Она сказала об этом Чату.
Ц Да. Я знаю.
Сестра всегда была не слишком высокого мнения об его чувствительных орг
анах, но годы, проведенные под землей научили Счастливчика разбираться,
что почем. Вот и сейчас, он пропустил снисходительный взгляд сестры. Пуст
ь смеется. На то она и самка.
Валяясь в кустах, на мягких опавших листьях, с некоторым страхом дожидая
сь восхода Великого Светила, Чат размышлял о себе, о Росси, о своем клане.
Почему он так отличается от всех? Неуклюж. Неприспособлен. Не может сдела
ть и трети того, на что способны Ночные Охотники? Конечно, он знал эту исто
рию. Как нашел его отец в ночном лесу, беззащитного, спящего, голого. Расти
тельности с тех пор на теле так и не прибавилось. Смешно. Да, он безобразен.
Чат знал это. Но никогда не испытывал неудобства от своего уродства. Его л
юбили. О нем всегда заботились. Даже сестра, такая красивая…
Чат скосил глаза.
Росси, действительно, была прекрасна. Ровные, гладкие бронированные чешу
йки, защищающее тело при движениях на Дороге и устройстве новых Тропинок
в Толще. Грудь, прикрытая широкими изогнутыми, черными пластинами. Узкие,
словно щели, глаза, полу прикрытые сетчатыми веками. Аккуратные, без един
ой зазубрины кистиЧ лопатки. Через два планетных года ей будет разрешен
о выбрать себе самца. И тогда они навсегда растануться.
Чат опустил глаза ниже и неожиданно почувствовал странное волнение где
Ч то на уровне кожаного мешка из лысого червяка.
Ц И после этого ты станешь говорить мне, что я не красивая?
Чат вздрогнул. Он совсем забыл, что даже прикрытые глаза сестры не означа
ют, что она не наблюдает за ним.
Росси перевернулась на бок.
Ц Ты снова поступила нечестно, Ц Чат попытался перевести разговор в шу
тливое русло.
Ц Ты же сам недавно говорил, что мы уже не дети, Ц Росси выпустила кончик
языка, нежно прикоснулась к щеке Чата, от чего его редкие, прозрачные воло
сы на теле поднялись дыбом.
Ц Ты моя сестра, Ц последнее дело пытаться свалить все на родственные с
вязи. Любой детеныш в стае знает, что слово самки на выборах избранника не
подлежит обсуждению. Она вправе выбрать любого, старого или молодого, де
да, отца, брата. Таковы древние законы.
Шаловливый раздвоенный кончик узкого язычка прошелся по шее, опустился
на грудь, поднялся вновь и прикоснулся к губам.
ПочемуЧ то сразу стало труднее дышать.
Ц Но я другой! Ц тоже ерунда. Счастливчик принят в клан, а значит являетс
я полноправным Ночным Охотником. Вернее станет им через два планетных го
да. Когда получит полное право совершать самостоятельные набеги на Пове
рхность.
Ц Я уважаю тебя, брат мой!
У Чата упало сердце. Никогда он не мог представить, что его прекрасная сес
тра Росси скажет именно ему кровное признание
Ц Не молчи, Чат. Ты знаешь, что тоже…
Зачем слова? Кому нужны эти пустые слова?
Лицо Росси склонилось над ним, грудные пластины сладко вдавились в грудь
, и он почувствовал, как начинает биться его второе сердце.
Губы, так часто шаловливо целовавшие его, прикоснулись вновь. Но… Соверш
енно незнакомое, слишком необычное, чтобы оказаться правдой, ощущение. Н
ечто воздушное, кружащее голову, заставляющее забыть обо всем…
Ц Ты знаешь, что я хочу…
Ц Ты знаешь, что я хочу…

… Тяжелый гул накрыл их в одно мгновение, вдавил в землю, разметал хранивш
ие тепло двух тел листья.
Росси испуганно дернулась, но Чат удержал ее у себя, прижав голову к груди.

Ц Не двигайся.
Сестра послушно затихла. Чат поднял глаза вверх и не увидел звезд.
Все небо заслонила огромная, переливающаяся разноцветными огнями широ
кая Тень. Чат просто не знал, как назвать то, что он видел. Но он почувствова
л Ц это не живое. Огромный кусок мертвой породы, летящей по пустому небу.

Тень остановилась. Замерла. И выбросила под собой толстый серый столб.
Ц Быстро, уходим, Ц Чат подхватил сестру под руку и бросился к выходу Се
верного Рукава. Только заскочив в него, он смог остановить бешено мечуще
еся сердце.
Ц Что это? Ц тело Росси мелко подрагивало, отчего чешуйки издавали тихи
й дребезжащий звук, Ц Великое Светило?
Чат подумал то же самое. Но буквально через мгновение пришло понимание
Ц нет. Этот кусок не дает тепла. И слишком много шумит. ЧтоЧ то, что было вы
ше его желания спрятаться поглубже в Твердь, заставило выползти на Повер
хность. И то, что он увидел, наполнило все его существо страхом и волнением
.
Чат увидел людей. Нигде и никогда он не слышал этого слова, даже не понимал
его значения. Но твердо знал, перед ним, копошащиеся, в наступающем утренн
ем тумане, люди.
Ц Люди?
Ц Что ты говоришь, Чат? Ц верная сестра прижалась сзади и жадно всматри
валась в шатающиеся силуэты.
Ц Это люди, Ч повторил Чат, Ц И они…
Он не знал, как сказать это. В существах, которых он видел впервые, он узнал
себя. Клан… Стаю… Людей…
Росси тоже разглядела силуэты, охнула и потянула брата обратно в горло С
еверного Рукава.
Ц Чат… Чат! Давай уйдем… Спрячемся внизу. Пожалуйста…
Но она уже поняла Ц Чата не удержать. Не остановить. Потому, что увидела в
его сверкающих глазах зов стаи. Его, Чата, стаи.
Чат бросился вперед даже ни мгновения не подумав. Не задержавшись, чтобы
еще раз взглянуть на ту, которая в эту ночь стала его кровной самкой.
И единственное, что смогла, прошептать вслед Росси:
Ц Я уважаю тебя, муж мой…

Его заметили почти сразу. Фигурки у серого столба, поддерживающего Тень,
заметались. Послышались незнакомые звуки. На него, на Чата стали показыв
ать руками. С точно такими же кистями, как и у него. И еще у этих… людей точно
такие же лица, волосы. Глаза.
Чат улыбался. Чат радовался. Чат верил.
Он слишком поздно услышал предостерегающий крик Росси. И только тогда за
метил, как изЧ за деревьев к нему приближаются со всех сторон люди.
Чат растерялся. Он не знал, как поступить. Ждать или бежать? Но думал недол
го. Это его стая и она не сделает ему ничего плохого. Он только скажет :Ц «з
дравствуйте». И еще познакомит их с Росси. С отцом, который, наверняка, где
Ч то рядом. С мамой. Со своим кланом.
Только почему они так осторожны? Бояться его, Чата?
Ц Не надо меня бояться. Ц Чат широко улыбнулся и поднял в приветствии р
уку.
Но чтоЧ то непонятное случилось с людьми. Они, словно повинуясь единой к
оманде, сорвались с места и бросились к нему. И только сейчас Чат разгляде
л, что у них в руках длинная кожа с крупными ячейками, словно гигантская па
утина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41