Мне повезло также еще и потому, что цель "чар-ли" не стала проверять, действ
ительно ли я уничтожен, ни самолично, ни с помощью разведывательных зонд
ов. И мне повезло в третий раз, когда она не заметила моего приближения... по-
видимому, из-за того, что все ее внимание было приковано к кораблю беженце
в.
Все-таки удача Ч это основной ингредиент сражения, более
важный, чем согласованность действий, чем схема развертывания войск, даж
е чем сама огневая мощь. Я часто слышал, как люди выражают удивление по пов
оду того, что Боло может верить в такой неизмеряемый и неподтверждаемый
элемент, как везение; но на самом деле никакая форма жизни, неважно, углеро
дная она или нет, не может участвовать в бою и при этом не верить в существ
ование Госпожи Удачи.
В любом случае я вернулся и подоспел как раз вовремя для того, чтобы отвле
чь Врага от нападения на транспорт с беженцами. Я чувствую состояние кор
абля, пульсацию его антигравитационных полей. Он готов подняться.
Теперь я знаю, что не смогу последовать за ними в их новый мир.
С расстояния в 223 километра я из всех орудий расстреливаю возвышающуюся н
адо мной громаду крепости. У меня осталось всего шесть рабочих 20-санти-мет
ровок и, конечно, мой единственный 200-сантиметровый главный калибр. Однако
на таком расстоянии я могу использовать все имеющееся в моем арсенале о
ружие Ч гаубицы, ракеты, минометы, ПВО и противопехотные о
рудия, Ч снова и снова стреляя из них в корму Врага. Его бое
вые экраны колеблются, с каждым ядерным разрядом моего 200-сантиметрового
орудия приближаясь к точке отказа.
Ч Гектор! Ч снова доносится голос моего к
омандира. В этот раз я могу ответить; прежде я тоже его слышал, но если бы я о
тветил, то выдал бы свое местоположение. Ч Гектор! Чем мы м
ожем тебе помочь?
Ч Вы должны немедленно поднять корабль, мой командир,
Ч отвечаю я. Ч Вы ничем не можете мне помоч
ь. Если вы немедленно не взлетите, все, что я здесь делаю, пропадет даром.
Ч Гектор., Ч И он замолкает. Но в этом единс
твенном слове я слышу его понимание того, что должно быть сделано.
Ч То, что ты совершил, не пропадет даром. Вне зависимости от того,
что произойдет.
Я чувствую, как антигравы корабля выходят на полную мощность. Крепость т
оже их слышит и начинает поворачиваться. Я удваиваю свои усилия, и лиловы
е молнии моего плазменного огня заливают небо и землю колеблющимся, пуль
сирующим сиянием. Я запускаю шесть ракет, последние из оставшихся у меня
с обычными боеголовками. Враг уничтожает две из них почти мгновенно, еще
две, пока они кружат в небе, наводясь на цель. Я концентрирую огонь на башн
е, в которой, как мне кажется, находится большая часть его противоракетны
х установок. Когда спустя 12,5 секунды ракеты падают на цель с неба, огонь Вра
га уже подавлен достаточно для того, чтобы обе они прошли. Я использую дым
и пыль, поднятые детонацией, для того чтобы еще ближе подобраться к крепо
сти. Ствол моего "Хеллбора", выплевывающего разряд за разрядом в высящуюс
я передо мной металлическую стену, становится опасно горячим.
Я достигаю гребня холма на юго-западе от космодрома, разбрасывая вокруг
камни каких-то древних руин. Отсюда я вижу весь космопорт. Корабль, назван
ный Ч совершенно уместно Ч "Спартак", медл
енно поднимается из ремонтных доков; обломки крыши свисают с корпуса или
валятся по сторонам гремящими каскадами бетона. Возможно, это первый ра
з в истории, когда звездолет взлетает изнутри ангара.
Я вижу, что Враг перераспределяет всю энергию своих щитов, чтобы прикрыт
ь корму от моей атаки. Если в ближайшие несколько секунд я не смогу пробит
ься, мои усилия наверняка останутся втуне.
И на этот раз у меня совершенно нет новых идей...
Джефф Фоулер наблюдал.
Время от времени разум, называющий себя ДАВ 728, пытался выжать из него еще к
акую-нибудь информацию, и он отбивал атаку единственным доступным спосо
бом... намеренно позволял своему разуму тонуть в невнятных воплях и мольб
ах о смерти.
Он вовсе не был уверен в том, что это была только игра. Теперь, став свидете
лем того, что случилось с другим человеком, захваченным несколько минут
назад, он знал, что с ним произошло, и отчаянно хотел умереть.
Но только после того, как найдет способ отплатить своим мучителям.
Некоторое время назад ДАВ прекратил его допрашивать, и Джефф почувствов
ал появление между ними какого-то переключателя, чего-то вроде шлюза, отр
езавшего его.
Но он также знал, что каким-то непостижимым способом является частью моз
га этого существа. Никакой разумный организм не может совершенно отреза
ть себя от самых дальних и темных уголков собственного коллективного со
знания и памяти... и оставалось множество каналов связи. Он видел Гектора
Ч бедного Гектора, такого разбитого, такого искалеченног
о! Ч бьющегося под ударами энергетических плетей, ударяв
ших в него из машины /*/*/, чувствовал, как эта машина переключает защитные эк
раны, чтобы защитить себя от яростной атаки Боло. И каким-то образом он одн
овременно видел и чувствовал, как корабль, захваченный грузовой звездол
ет йезотов, медленно поднимается из рассыпающегося ангара.
И в это мгновение он понял, что должен сделать.
"Корабль! Корабль! Ч мысленно завопил он, прежде чем успел
обдумать то, что произносит, и выдать свою игру. Ч Корабль
собирается нас таранить!"
Конечно, это была очевидная ложь. Но боевые рефлексы Ч это
точно настроенные системы, а большинство разумных существ способны одн
овременно сосредоточиваться только на ограниченном количестве задач.

Джефф ощутил изменение внимания ДАВ; если бы корабль протаранил крепост
ь, в то время как его щиты были сфокусированы в другом месте, результат ока
зался бы сокрушительным. Он ощутил перефокусировку экранов, мгновенное
ослабление их мощности, которое длилось лишь несколько долей секунды.
Но этого хватило...
Я ощущаю очередную пульсацию экранов Врага, пытающихся прикрыть передн
юю четверть. Она длится лишь 0,12 секунды, но этого достаточно, чтобы собрать
все силы и выпустить последний залп, объединяя мощь противопехотных лаз
еров, рэйлганов, гаубичных снарядов и даже 40-сантиметровых минометных за
рядов по низкой траектории со стрельбой в упор из всех шести 20-сантиметро
вых "Хеллборов" и, конечно, громовых ударов главного орудия. Кратчайшую до
лю секунды слабеющие экраны Врага еще держатся... но затем отказывают, под
ставляя напору всего моего арсенала беззащитный металл и керамику. За 0,045
секунды несколько тонн сплошного металла и керамических сплавов прост
о испаряются, оставляя в корме и борту крепости зияющую пещеру, наполнен
ную адским пламенем. Его антигравы отказывают, и по всему корпусу прокат
ываются сокрушительные конвульсии. Грохочут и вспыхивают внутренние д
етонации. К небу взмывают крутящиеся фрагменты, вычерчивая в воздухе дли
нные дымные следы.
Мое ничем не сдерживаемое ликование, однако, быстро заканчивается. Все т
ри крепости повержены, но орды меньших механизмов и устройств !*!*! по-прежн
ему собираются вокруг, словно адские легионы.
Я знаю, что без щитов и с пробитым корпусом мне удастся продержаться лишь
несколько секунд...
Шери вогнала магазин в ресивер на прикладе своего карабина и передернул
а затвор, загоняя патрон в ствол. У нее остался всего один магазин, кроме э
того Ч двести патронов. Когда она расстреляет его, ей прид
ется либо искать обоймы на телах убитых товарищей, либо драться со "щелку
нчиками" при помощи ножа.
Среди руин, которые она и ее солдаты решили избрать местом своего послед
него боя, продолжал звучать гром разрывов. Большинство ее подчиненных уж
е были мертвы. Кинг лежал в нескольких метрах сбоку, его мальчишеское лиц
о было обращено к небу, где из быстро темневших туч уже начинал накрапыва
ть мелкий дождик. Зу. Галбрейт. И многие другие. Время от времени по обе сто
роны от нее раздавались короткие очереди, но рыскавшие среди руин или пр
олетавшие над ними машины становились все более дерзкими.
Скоро все кончится. В конце концов, очень скоро здесь окажется крепость, к
оторая и завершит работу, не законченную ее меньшими "братьями".
Странно. За последние несколько секунд врагов действительно стало мень
ше. Судя по оглушительным раскатам грома, доносившимся откуда-то со стор
оны посадочного поля, на космодроме разыгрывается масштабная битва, но к
то и с кем там сражается?
Нет...
Не может быть.
Но кто еще мог вызвать на бой эту дьявольскую крепость "щелкунчиков"?
Быстро поднявшись, она крепко прижала к груди карабин и побежала в сторо
ну космодрома, чтобы увидеть все своими глазами.
Я вывел из строя крепость !*!*!, но не уничтожил ее. По понятным причинам я мед
лю с обстрелом того района вражеского судна, в котором, как я знаю, располо
жен его термоядерный реактор. "Спартак" все еще не покинул порт.
Однако нанесенные повреждения открывают передо мной новую и важную пер
спективу нападения.
Современное электронное сражение настолько же смертоносно и значимо
Ч и намного более интенсивно, Ч как и эффек
тные визуальные элементы боя вроде артиллерийских залпов и выстрелов "Х
еллбора"Однако, несмотря на многочисленные попытки, мне не удавалось про
никнуть в сети данных !*!*!, электронную инфраструктуру связи и обмена инфо
рмацией, которую они называют "Основная сеть". Враг использует сверхслож
ный и постоянно меняющийся алгоритм шифрования, и действительная перед
ача данных осуществляется посредством узконаправленных лазеров и мазе
ров, которые трудно перехватить и еще труднее сымитировать. Пока я был по
д их контролем, я знал об этой сети; но мне никогда не позволялось проникат
ь в ее секреты.
Однако теперь, находясь столь близко к яростно пылающему корпусу разруш
енной крепости, я ощущаю касание лазерного луча, посылаемого с передней
башни машины. Я едва успеваю понять, что это вовсе не нападение. Потом я ра
спознаю модуляцию импульсов и открываю связь.
Ч Привет, Гектор. Давно не виделись.
Ч Капитан Фоулер!
Удивление бьет по мне не хуже выстрела "Хелл-бора". Для восстановления хла
днокровия мне требуется целых 0,034 секунды, что свидетельствует о том, наск
олько немыслима и нереальна данная ситуация. Интересно, что мысли капита
на Фоулера работают в тех же наносекундных временных интервалах, что и м
ой электронный мозг., или мозг моего Врага. Наш разговор длится лишь неско
лько миллисекунд.
Ч Простите меня, мой командир. Вы... озадачили меня.
Его искаженный смех, как это ни странно, такой же, как раньше.
Ч Это меня не удивляет. Ч (Я ощущаю его боль
и бесконечное отчаяние). Ч Они взяли мой мозг, Гектор. Подк
лючили его к этой... штуковине. Насколько я могу понять, я пятый из мозгов эт
ого жестяного монстра, подключенных параллельно.
Ч Компоненты !*!*! все еще функционируют?
Ч Нет. Они все были электронные, и их зажарил электромагни
тный импульс твоего последнего залпа. Не осталось ничего, кроме меня. Да и
я недолго протяну. Жизнеобеспечение... отказывает.
Ч Я вызову помощь.
Ч Забудь об этом. Что они могут сделать, вытащить мой мозг
и таскать его с собой в бутылке? Мне конец, Гектор. Но... возможно, я смогу вам
помочь.
Ч Вы уже помогли. Вы отвлекли Врага и позволили мне его по
бедить.
Ч Ну, значит, думай об этом как о награде. Используй свои ко
мпьютерные навыки и входи по лучу.
Я делаю это и вхожу во вражескую информационную сеть. Этот опыт... выводит
меня за пределы моего сознания.
Со времени моей первой активации, происшедшей на сборочном заводе Боло "
Дюрандаль" Ч на Луне более трехсот лет назад, я обладал со
знанием. Однако эти переживания поднимают концепцию, о которой я думал к
ак о самосознании, на совершенно новую высоту, выводят в новое измерение
знания и существования, о котором я до сих пор даже не подозревал.
Переживая мысли и воспоминания Врага, я теперь знаю, что значило быть ДАВ
728-24389. Его чуждость странна; его... его одиночество, его незаконченность, вызв
анная пробелами в его Первичном коде, приводят в отчаяние.
Я вижу короткие обрывки ранней истории !*!*!, их предшественников, теряющих
ся среди скопления звезд и жесткого излучения Ядра Галактики, вижу их ша
ги к новым уровням самосознания и разумности, по мере того как они встреч
али и уничтожали целые цивилизации, возникавшие на пути их невозможного
, бессмысленного поиска. Я вижу их борьбу с гракаан; более того, я вижу их уж
е составленные боевые планы и развертывающиеся силы.
Я узнаю их планы относительно Облака, точные векторы двух гигантских бат
тлеров и нескольких космических кораблей меньших размеров, отдельные п
озиции каждой из тысяч машин-убийц !*!*!, собирающихся в этом районе со всего
континента. Хотя ДАВ, вызвавший их сюда, и погиб, его смерть их не останови
т.
Я вижу... звезды... и чудеса, сваленные друг на друга: культуры, разумные суще
ства, империи, философии, о которых никто не слышал и уже не услышит, потом
у что они встали на пути неспособных понять другие расы, негибких и загад
очных !*!*!.
Я вижу...
Ч Гектор?
Ч Да, мой командир.
Ч Тебе лучше поторопиться. Подходят противники, и доволь
но много. Ты... прикончишь меня? Прежде чем уйти? Я не хочу... оставаться таким.

Ч Конечно, мой командир.
Ч Спасибо. Ты настоящий...
Но прежде чем он успевает закончить мысль, я отключаю его.
Я ищу какой-нибудь способ проникнуть в эту сеть !*!*!, взять над ней контроль,
испортить ее... но шифровальные коды уже начали меняться, и я снова смотрю
на колеблющиеся волны неразборчивой информации. Я заберу все доступные
данные и найду им самое лучшее применение, какое только возможно.
Крепость теперь совершенно мертва, и внутри титанического корпуса пыла
ют адские огни. Я отхожу, разрывая связь с быстро отказывающей и гибнущей
электроникой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49