Луч прожег цель, которая уже выпускала из размягчавшихся у
частков корпуса быстро удлинявшиеся щупальца. Одно из них, более длинное
, чем остальные, метнулось к лицу Джейми и впилось в его щеку всего в санти
метре от глаза.
Джейми отшатнулся, сменил прицел, и сожженное щупальце упало на палубу, и
звиваясь, как обезглавленная змея.
Ч Машина захватчиков снова пытается перегрузить реакто
р, Ч тихо произнес в ухе голос Гектора. Ч Я
рекомендую уничтожить ее быстро и эффективно.
Быстро и эффективно? Такое сочетание встречалось в действиях людей редк
о. Он снова перевел луч на тело твари, игнорируя горячую кровь и жжение на
лице и пытаясь не обращать внимания на то, что в левую руку вцепилось еще о
дно щупальце. С внезапным "пуфф!" возник мерзко пахнущий дым, прочный метал
л прожег луч, и плотно упакованные провода и электронные цепи внутри сер
ого панциря мгновенно вспыхнули. Через пару секунд, конвульсивно подерг
ивая длинными змеями металлических щупалец, паразит умер.
Слегка прихрамывая на раненую ногу, Джейми вернулся в Боевой центр. Увид
ев его, Алита вскочила на ноги:
Ч Боже мой! Еще один?
Ч Скорее парочка, Ч ответил он, возвращая
энергоружье в шкафчик. Ч Кажется, один из них был кем-то вр
оде охранника. Хотелось бы мне знать наверняка, что мы избавились от всех
непрошеных гостей.
Ч Гектор? Ч позвала Алита, повернувшись к
центру зала Ч На борту есть еще вражеские машины?
Ч Насколько я знаю, нет, Ч ответил Боло.
Ч Если машины /*/*/ присутствуют внутри меня, но находятся в о
тключенном состоянии, то я просто не могу их обнаружить. Однако на данный
момент мои внутренние структуры кажутся мне вполне защищенными.
Это заявление подтвердил глухой звенящий удар очередного выстрела "Хел
лбора".
Ч Доложи свой статус, Ч попросил Джейми. О
н боялся, что либо паразит, либо он сам мог каким-то образом повредить конт
рольные цепи Гектора.
Ч Выходная мощность составляет 23,35 процента и продолжает
расти, Ч ответила машина. Ч Вывод реактор
ов на полную мощность займет несколько минут, но я обладаю полным и номин
альным управлением всеми системами.
Внимание Джейми привлекла сверкнувшая из-под купола дисплея вспышка, и о
н, глядя вверх, подошел к креслу. Небо над головой подернулось дымкой, а го
ризонт со всех сторон затянуло туманом. Сперва он подумал, что произошел
отказ какого-то из электронных элементов обзорного купола. Но ослепител
ьная фиолетово-белая молния "Хелл-бора", пронзившая небо, заставила его из
менить свое мнение.
Пар. Гавань Селесты должна была сильно нагреться от тепла, высвобождавше
гося при каждом ядерном выстреле, нагреться так, что Боло оказался окута
н облаком водяного пара. Он подумал было, не создает ли это проблем при стр
ельбе, но решил, что Гектор не стал бы палить по летящим в космосе булыжник
ам без надежного наведения на цель.
Отсек озарила еще одна вспышка, с небес упала бело-голубая звезда, столь о
слепительная, что даже ослабленный оптикой Гектора свет был таким ярким
, что на мгновение отбросил колеблющиеся тени. Она пересекла небо с право
й стороны купола, оставив за собой инверсионный след, и исчезла где-то за г
раницей тумана, испустив напоследок мощный импульс светового излучени
я.
Итак, некоторые метеоры /*/*/ все же проходят сквозь заградительный огонь Г
ектора... или, точнее, не метеоры, а всего лишь фрагменты разбитых Боло боле
е крупных скал.
Бомбардировка продолжалась, хотя ответный огонь Гектора становился вс
е медленнее, выстрелы все реже сотрясали палубу. Джейми решил, что Боло, ве
роятно, пытается экономить боеприпасы; вряд ли у него было достаточно вр
емени, чтобы изготовить больше пары дюжин криоводородных зарядов для св
оих "Хеллборов".
"А что, черт возьми, будет, Ч подумал он, Ч ко
гда боеприпасы кончатся?" Два возможных ответа на этот вопрос: либо /*/*/ прод
олжат бомбардировку, которая уничтожит Гектора, лагерь и вообще все живо
е в радиусе двухсот километров вокруг Селесты... либо, поняв, что Гектор сн
ова беззащитен, "щелкунчики" высадятся на поверхность.
И почему-то ни один из этих ответов его не особенно устраивал.
Ситуация стремительно становится смертельно опасной, Я веду бой уже 10 ми
нут 28,5 секунд, и пока что мне удавалось испарить или сбить с траектории все
снаряды, выпущенные Врагом. Однако, сохраняя нынешний темп стрельбы, я из
расходую все боеприпасы примерно через две минуты. Я ни на секунду не пре
кращал изготовление новых криоводородных зарядов, но этот процесс попр
осту невозможно ускорить, и свежие иглы изготавливаются медленнее, чем э
того требует даже мой нынешний размеренно неторопливый темп ведения ог
ня.
Если продолжать действовать по прежней схеме, то через 1 минуту 41,7 секунды
я буду вынужден прекратить огонь. Вскоре после этого я, вероятно, получу п
рямое попадание снаряда с кинетической энергией порядка одной мегатон
ны, удар, который без своих боевых экранов я не смогу пережить. Становится
предельно ясно, что назрела необходимость менять тактику.
Я меняю прицел, наводя обе башни на новую цель. Когда я открываю огонь, это
вовсе не тот экономичный размеренный ритм, с которым я сбивал вражеские
снаряды, но скорострельный огненный вал ядерных импульсов "Хеллборов", з
атмевающий дневное сияние солнц и за 5,71 секунды уносящий в космос все ост
авшиеся боеприпасы.
ВАЛ 812 наблюдало за уничтожением или отражением каждого из снарядов, выпу
щенных им в сторону планетарной цели. У него оставалось еще множество ас
тероидного материала, но последние несколько минут Ч бе
сконечно долгое время для разума, измерявшего время в наносекундах,
Ч были для него чем-то вроде упражнения в бессмысленности
. Ни один из фрагментов метеорных снарядов не упал ближе чем в нескольких
километрах от заданной цели. Бортовые сенсоры боевой крепости ТИГ 232 обна
ружили произведенный целью залп "Хеллборов" по отчетливому прикосновен
ию ее лазеров наведения за долю секунды до того, как стрелы звездно-раска
ленной плазмы вознеслись по проделанному лазерами каналу, и ВАЛ все еще
судорожно пыталось направить на защитные экраны дополнительную мощнос
ть, когда его настиг ответный удар Боло. По магнитным экранам, пытавшимся
сбросить излишек электромагнитного заряда первого ядерного копья, зап
рыгали голубые молнии; с самой плазмой, летевшей почти на шести десятых с
корости света, справиться было труднее.
На округлом носу крепости ТИГ ярче местного солнца, с острой добавкой ре
нтгеновских лучей и ультрафиолета, засияли две раздельные точки. За неск
олько миллисекунд они разрослись, окутав пламенем весь первый километр
гигантского корабля.
ВАЛ издало радиокрик удивления и машинного эквивалента боли, когда два к
опья термоядерного пламени пронизали его экраны и внешнюю броню, прошли
сквозь слоистый железоникелевый астероид, превращенный /*/*/ в корабль, про
никли в ядро, где располагались тесно упакованные провода, кабели и элек
тронные компоненты автономной системы управления дредноута, и вырвали
сь через противоположный борт извержением металлического пара и быстр
о охлаждавшейся плазмы.
Корабль /*/*/ тяжело завалился на левый борт, теряя управление; из его носа вы
валивались докрасна раскаленные куски металла. Через мгновение еще два
бутона адского пламени распустились на эбеново-черном борту судна; один
снова пронзил нежные молекулярные цепи внутренних систем, другой сорва
л лист брони размером с небольшой городок, оставив после себя плоский ра
сплавление Ч оранжевый шрам.
Четырехпроцессорный мозг корабля сразу осознал, что происходит, но не см
ог сформулировать первоочередные необходимые контрмеры. Вместо этого
он позвал на помощь:
Ч ВАЛ 812-928782, вызываю командную сеть. Я подвергаюсь нападени
ю, получил повреждения третьего уровня. Продолжаю атаку. Прошу помощи.
Летели секунды, а в открытый космос вытекали расплавленный металл и испа
ренные внутренние компоненты. А потом внезапно ВАЛ 812 оказался уже не один
; между боевым кораблем и командным центром /*/*/ на ближней к планете луне, н
азываемой людьми Деламар, открылся поток обмена данными. В разум боевой
крепости вошло свободное и самосознающее мышление другой машины, созна
ние более высокого, пятого уровня, находившееся в виртуальном пространс
тве. Молниеносным касанием ДАВ 728-24389 закачал в командную сеть последние во
споминания и диагностический статус ВАЛ 812, анализируя каждый доступный
бит информации.
Ч Отступай, Ч почти сразу приказал ДАВ 728.
Ч Прекращай атаку и отходи к точке перегруппировки номер
три.
Ч Выполняю.

Главный двигатель ВАЛ был поврежден, и его маневры стали неуклюжими, но к
орабль всё же смог лечь на новый курс, который через несколько сот миллиа
рдов наносекунд должен был вывести его из зоны поражения смертоносных п
ланетарных орудий.
Пространство прорезали еще два заряда; они миновали ВАЛ 812 и глубоко пронз
или ГЕЛ 933-83737, который только что вошел в зону поражения. Ч Вс
ем боевым крепостям прекратить атаку и отступить! Ч доба
вил командующий /*/*/, корректируя предыдущий приказ. Ч Выпо
лнять немедленно!
Последняя стрела раскаленной плазмы легко коснулась кормы ВАЛ 812, яркие, к
ак солнце, фиолетово-белые молнии глубоко вгрызлись в скалу и сталь, оста
вив после себя неровный, засветившийся красным кратер.
На бело-голубом шаре захваченной планеты, вокруг полуострова, где находи
лась зона бомбардировки, с огромной скоростью формировался ураган, стре
мительно стиравший точки мощного теплового излучения, которые возникл
и там, где упали фрагменты снарядов /*/*/.
Хотя у ВАЛ почти отсутствовало настоящее сознание или разум, но тем не ме
нее одна лишь мысль о том, чтобы покинуть зону поражения, доставила ему не
что похожее на самую настоящую радость.
Ч Вражеские военные корабли прерывают атаку, Ч
объявил спокойный голос Гектора. Ч Все три судна о
тступают.
Ч Да! Ч завопил Джейми, вскакивая на ноги. Ч
ерез секунду они с Алитой и даже Шери обнимались, кричали и плясали на ста
льной палубе тесного отсека Боевого центра.
Ч У нас получилось! Ч воскликнула Алита, х
ватаясь трясущимися руками за руки Джейми. Ч У нас получи
лось!
Ч У Гектора получилось, Ч смеясь, ответил
он. Ч Нас он просто подвозил!
Шери упала в их объятия, непроизвольно всхлипывая, хотя Джейми и не мог ск
азать, от радости ли, от скорби по Джеффу Фоулеру или от того и другого вме
сте.
Ч Я знала, что он способен задать жару проклятым "щелкунчи
кам"! Ч кричала Алита. Ч Я никогда в этом не
сомневалась!
Точно, Ч сказал он, хотя и не мог согласиться с заявлением
Алиты. Он-то как раз сильно в этом сомневался. Ч Теперь над
о решить, что делать дальше.
Он посмотрел на купол обзорного экрана. За последние несколько минут тум
ан и мощные кучевые облака закрыли солнца, небо и даже ближний берег с тор
чавшими на нем руинами города.
Начинался дождь.

Глава одиннадцатая

Вражеская активность в зоне прямой видимости почти полностью свернута.
По-видимому, когда !*!*! прекратили бомбардировку, всем оставшимся на повер
хности машинам противника тоже было приказано отступить.
Над районом сражения, очевидно в результате моих высокоэнергетических
залпов и многочисленных ударов метеорных снарядов, образовалось мощно
е атмосферное возмущение. Люди назвали бы произведенный эффект обоюдоо
стрым оружием. Облачный покров и льющий с неба сильный дождь вместе с пер
иодическими близкими ударами молний практически ослепили мои дальние
пассивные сенсоры. Конечно, я легко мог бы пробить облака активным, радар
ом, но это не только откроет противнику мое точное местонахождение, но и п
редупредит его о том, что я интересуюсь его позициями и передвижением. Но,
с другой стороны, буря дает мне и беженцам из лагеря, которые собираются н
еподалеку, великолепное укрытие. А вражеские космические объекты, котор
ые используют активные сканеры, чтобы обнаружить меня, неминуемо выдаду
т мне свои точные координаты.
Я не совсем понимаю, что мой командир задумал в качестве своего следующе
го хода. Не подлежит сомнению, что мы не можем долго оставаться в районе Се
лесты. Пока я ослеплен, Враг легко может сбросить на нас один из своих мини
-астероидов, и чем быстрее нам удастся покинуть руины города, тем лучше. Бу
ря дает великолепную возможность ускользнуть из-под бдительного ока !*!*! и
куда-нибудь сбежать. Только куда?
Планета Ч довольно просторное место, но мою деятельност
ь или присутствие людей будет трудно надолго скрыть от разведывательны
х систем Врага.
Дождь лил как из ведра, проливной дождь, который скрывал все, что было даль
ше, чем в паре десятков метров, серой холодной завесой. Джейми приказал Ге
ктору выйти на берег, и огромный Боло подчинился. Забрав чуть влево, он пое
хал вперед, чудовищными гусеницами поднимая со дна бухты облака черного
ила. Даже сквозь стену дождя Джейми смог разглядеть на поверхности воды
след Боло Ч взбаламученную полосу, более темную, чем все о
стальное.
Несколько секунд спустя Гектор выполз на берег, перемалывая траками обл
омки зданий, некогда украшавших собой береговую линию гавани Селесты. Дж
ейми выбрался наружу через люк верхней палубы, перед башней номер один, и
стоял там, наполовину высунувшись из шахты и держась рукой за крышку, что
бы не упасть при слишком резких толчках. Он не обращал внимания на бьющие
в лицо потоки воды и норовившие залезть в глаза волосы. Дождь был благосл
овением.
Как и свобода. И не важно, будет ли она достаточно долгой, чтобы он успел ею
насладиться. Ч Я регистрирую большое число людей, прибли
жающихся к нам с востока и севера, Ч послышался голос Гект
ора из передатчика в ухе Джейми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49