Стало жутко.
— Товарищ воентехник, возьмем их,— тихо произнес Эрвин. Короткое резко повернулся к нему.
— Куда мы их денем? — воскликнул он, и в голосе его прозвучало отчаянье.— Куда? Ох, горе мое — больше двухсот шестидесяти человек!
— А если часть посадить на пушки?
— Что? — на мгновение Короткое опешил.— Да ты хоть думаешь, что говоришь? Они же там куда-нибудь угодят, попадут под колеса, ты что, собираешься это взять на свою душу? Даже в кузов мы их не имеем права посадить. Представь себе, что будет, если немец на нас налетит!
Эрвин кивнул, подтверждая этим правильность слов, сказанных начальником колонны, и негромко сказал:
— А как их оставить? Они ведь тоже из Ленинграда. Самим им туда не добраться. Ни за что не добраться.
Стоявшая среди детей женщина не вмешивалась в разговор. Она понимала, что сейчас решается судьба ее подопечных, и, по ее мнению, она сказала все, что можно было сказать.
Даже дети инстинктивно почувствовали серьезность положения. Они и до этого молчали, а тут застыли в таком безмолвии, что от тишины звенело в ушах. В этом невыносимом нарастающем звуке был и гул набата, и на высокой металлической ноте далекое завывание самолета, и резкий посвист ветра в жесткой придорожной осоке. Острое, тонюсенькое и звенящее лезвие безжалостно проникало между полушариями мозга, пытаясь отделить их друг от друга.
Тишину эту необходимо было прервать!
— Ох ты, горюшко-горе! — громко вздохнул Короткое.— Не за себя же мне страшно, а за то, что может случиться с детьми, если мы возьмем их с собой. У нас военные машины, а немец ох как лютует!
— А если мы попадем к немцам в лапы вот здесь, на этой дороге, что, они с нами меньше лютовать будут? — твердо произнесла женщина.— Вы только подумайте, мы вывезли детей из города, из-под бомбежки, а тут вдруг отдадим их в лапы к немцам. Да родители с ума сойдут! Как же они проклянут нас! И кто мы сами после этого в собственных глазах будем?
Короткое грузно и медленно спустился с подножки. Столпившиеся вокруг женщины и дети чуть расступились, освобождая ему место. Начальник колонны поглядел назад, где стояли с пушками на прицепе его тягачи и рядом с громадами машин будто придавленные к земле дети, которые безмолвно смотрели на автомобили и орудия — на этот незнакомый железный мир, чью глухую угрозу они уже успели познать.
— Только начинать надо с самых маленьких,— упавшим голосом после долгой паузы произнес Короткое.— И в каждый кузов набивайте сколько можете!
Весть разнеслась мигом, разом все машины были облеплены ребятишками. Толкаясь, помогая друг другу, а еще больше мешая, дети стали залезать на машины. Они даже галдели при этом, но то был особый, какой-то осторожный галдеж, скорее тихий рокот, нежели присущие детям визг и крик. Воспитательницы распределились по машинам, подсаживали самых маленьких и самых обессиленных в кузова и следили, чтобы никого при этом не оттирали. Одновременно они сдерживали тех, кто был постарше.
По мере того как кузова заполнялись малышами, среди оставшихся росло волнение. Что это, неужели одних малышей собираются увозить? По какому праву? У некоторых уже глаза наполнились слезами от обиды. До сих пор они на равных отмеряли километры, вместе страдали от жажды и голода. Самые нетерпеливые стали взывать к справедливости. Им казалось, что если они тут же не заберутся в кузов, то окажутся преданными и брошенными. Тот жуткий ночной бой в лесу возле лагеря все еще преследовал их. Страх уже срывал с языка обвинения в адрес уставших до смерти воспитательниц, следивших за тем, чтобы первыми сели самые маленькие и самые слабые.
Около последней машины мальчуган в капитанской фуражке и синей матроске колотил по спине медсестру, которая не пускала его пока на машину. Его аккуратное пальтецо соскользнуло с руки и валялось в пыли.
— Пустите меня! — плаксиво тянул мальчик.— Вы не имеете права меня бросать! Мой папа капитан — посадите меня на машину! Я хочу на машину...
Медсестра подсадила стоявшую перед ней маленькую девочку на борт кузова, в который она тут же вцепилась, и затем обернулась к мальчику. Глаза ее блестели будто в лихорадке.
— Вася, потерпи же ты, Вася! Разве твой папа мог бы первым залезть в спасательную шлюпку, не сняв с тонущего судна всех женщин и детей? Разве он мог бы? Стал бы требовать, чтобы его посадили раньше других, так, что ли?
Мальчишка умолк, уставился на нее с открытым ртом, сжатые кулачки опустились. Медсестра с санитарной сумкой на боку продолжала поднимать в кузов самых маленьких, сгрудившихся небольшой кучкой вокруг нее ребятишек. На помощь ей пришел шофер. Мальчишка в матроске стоял на прежнем месте, ни шагу не отступив, и ковырял носком ботинка гравий, но больше уже ничего не требовал.
Когда кузова были до отказа набиты детьми, Короткое махнул рукой и разрешил оставшимся забираться на пушки. На сиденьях и опорах места для детей было достаточно. Пушки крылись под пестрыми одежками ребятишек, будто их накрыли лоскутной накидкой. Острые очертания орудий сгладились, угроза исчезла.
— Ради бога, пусть только держатся покрепче! — попросил руководительницу озабоченный Короткое.— И чтобы ничего не трогали!
— Мы поедем со скоростью пятнадцать — двадцать километров в час,— заметил Эрвин.— Тихо, зато верно.
— Ох ты, горе мое, горюшко, ну и дорога нам предстоит.
Зенитчики обошли пушки и проверили, все ли дети надежно устроены. Когда они закончили осмотр, Короткое приказал проверить еще раз.
В каждом набитом до отказа кузове сидела воспитательница. Заведующей места не осталось. Короткое позвал ее к себе в кабину. Когда она встала на подножку, откуда-то из-под брюха «хеншеля» вдруг выбрался маленький мальчик в смешном полувоенном обмундировании и пилотке.
— Тетя Поля, я хочу к тебе! — заявил он и протянул руку заведующей.
— Это наш самый маленький, Костя Богомолов,— пояснила смущенная заведующая.— Где ты был до сих пор, Костя?
— Я под машиной был,— серьезно проговорил Костя.— Я думал, вы все вокруг машин топчетесь и не смотрите, а вдруг немец заметит — и как шарахнет! А меня он не увидит, я под машиной.
Заведующая взяла Костю на руки, и тот принялся с увлечением рассматривать приборную доску и разные кнопки, на которые Эрвин нажимал, трогая машину с места.
— Одного понять не могу, как же вас все-таки из Ленинграда именно сюда вывезли? Кто мог послать детей навстречу немцам? — озабоченно спросил Короткое после того, как, выглянув несколько раз из кабины, убедился, что колонна движется и там пока все в порядке.
— Откуда нам знать? Дали приказ эвакуировать детей из города от воздушных налетов,— объяснила заведующая; она уже успела сказать, что зовут ее Полина Николаевна Добрынина, что работает она инспектором отдела народного образования Выборгского района и что временно на нее возложена ответственность за двести пятьдесят семь детей их района.— Разве мы одни? Московский вокзал кишмя кишел детьми, всех подряд грузили в эшелоны и отправляли. Дети плачут, родители в отчаянии, а приказ — выезжать. В разные места отправляли, некоторых даже в Кировскую область. Нам сообщили, что мы определены в Старо-
• русский район. Кто мог подумать, что война подошла так близко? Когда мы уезжали из Ленинграда, никто и не думал, что немцы уже в Ленинградской области! '
Маленький Костя пытался тайком потрогать то одну, то другую кнопку, но Эрвин погрозил ему пальцем. Мальчик отодвинулся, некоторое время наблюдал за ним исподлобья, а затем спросил:
— А это у тебя дальнобойные орудия? Можешь отсюда шарахнуть по немцам?
— Нет, это зенитные пушки,— ответил Эрвин. Костя запрыгал на руках у заведующей.
— Вот здорово! Теперь пускай самолеты прилетают, нам не страшно. Пускай прилетают!
Он подался вперед и стал вглядываться через ветровое стекло небо, ища взглядом самолеты.
— Сиди спокойно, Костя,— приказала Полина-Паулина, как окрестил про себя заведующую Эрвин. Женщина была молода и привлекательна, но постоянные заботы придали ее лицу суровое выражение.
Губы ее подергивались, по лицу было видно, как она старается владеть собой, и все же не смогла удержаться от вопроса, который давно ее мучил:
— И что это за война такая? Просто ужас' Прошло всего две недели, а немцы уже в Ленинградской области! Где же наши войска?
Короткое помолчал немного, прежде чем ответить:
— Мы, видно, плохо представляли себе войну. Она намного труднее, чем в кино или в книжках.
— Даже дети должны страдать! — с упреком произнесла Полина.
— Ох ты, горе-горюшко,— вздохнул Короткое.
Так они ехали около часа. Маленький Костя задремал, и Эрвин почувствовал даже какое-то облегчение, что парнишка перестал следить за небом и ожидать самолетов. Суеверным он, в общем-то, не был, но на свете случается много необъяснимого. Куда спокойнее, когда все, кто бодрствует, желают одного, чтобы самолеты не появлялись, чтобы они, ради всего святого, не появлялись! Потому что совершенно невозможно было представить себе обратное.
Вдруг Костя проснулся. Сначала он сонно смотрел вокруг, потом заерзал, скрестил ноги, заметался и умоляюще посмотрел на заведующую.
— ,Что с тобой. Костя? — спросила она.
Мальчишка наклонился к уху заведующей и что-то прошептал. Полина Николаевна усмехнулась.
— А почему ты сам не скажешь? Костя покраснел и замотал головой.
— Что с ним? — спросил Короткое.
— Пописать хочет.
Эрвин заулыбался, выключил скорость и медленно остановил машину.
— Может, и другие хотят размять ноги,— заметил он.
Ребятишки быстро рассыпались в разные стороны. Отдохнув в машинах, они оживились, царившее до сих пор гнетущее молчание уступило место щебету, до слуха Эрвина донеслись даже отдельные всплески смеха.
Эрвин прислушался. Где-то вдалеке послышался прерывистый гул самолета. Эрвин снова насторожился, напряженно прислушиваясь к зловещему звуку. Если самолеты приближаются, надо будет задержать детей в лесу, чтобы они не скапливались возле машин. Но гул постепенно начал удаляться, и вскоре его совсем не стало слышно По счастливой случайности они находились в глухой стороне, куда и война-то по-настоящему еще не заглянула.
Когда дети стали выходить из леса, Эрвин заметил в их поведении что-то необычное. Все они что-то жевали. Кто держал в руках заячью капусту, кто ел недозрелую землянику только ягодки слегка розовели с боков, двое мальчиков постарше жевали кислицу. Эрвин по себе знал, как приятно лакомиться дарами леса, но сейчас в глаза бросилось нечто другое, а именно сосредоточенность, с какой дети ели свою скудную поживу. Со старческим тщанием отправляли ребятишки из ладони в рот по одной незрелой ягодке, и взгляды, которые они друг на друга бросали, были изучающими. В глазах горел настороженный блеск. Они завидовали чужой добыче
Вышла из леса Полина с Костей. Эрвин подошел к ней и спросил:
— Когда вы с детьми ели в последний раз? Полина отвела взгляд в сторону.
— Позавчера утром, перед отходом. Тогда мы очень спешили, съели по бутерброду и выпили холодного чая. В пяти рюкзаках взяли немного хлеба и сухих продуктов, их едва хватило вчера на завтрак. Мы пытались по дороге что-нибудь купить, но в двух деревушках, которые попались нам на пути, сказали, что сами на бобах, даже хлеба не продали. Еще и корили: кто вас сюда гнал! Одна старушка, правда, вынесла огурцов и соли, так ведь не каждому досталось. И в лесу сейчас ничего не возьмешь, да и нельзя нам было нигде задержаться, мы же не знали, далеко ли немцы.
Она умолкла, растерянно улыбнулась и добавила, будто извиняясь:
— Когда я увидела вас, так и оборвалось внутри, подумала: ну, все, вот они, немцы!
Эрвин не промолвил ни слова, пошел от машины к машине. Вернувшись, обратился к Короткову:
— Товарищ воентехник, мы тут поговорили с ребятами. Знаете, дети два дня ничего не ели. А у нас сухари, и мы решили, что отдадим их детям. Сами как-нибудь обойдемся.
Короткой изучающе посмотрел на него:
— Вы всех спросили? Эрвин пожал плечами:
— Всех. Да другого решения и не могло быть.
Через десять минут, когда дети снова расселись по машинам и пушкам, сержант Кауниспайк прошел колонну из конца в конец с большим мешком сухарей под мышкой. Он вставал на колесо, садился верхом на борт кузова и по очереди раздавал каждому по большому, твердому, как камень, ржаному сухарю. Запас русских слов не позволил ему при этом сказать больше чем:
— На! Хорошо!
Но он улыбался так добродушно, что самые маленькие начинали смеяться, а большие застенчиво благодарили. Когда Кауниспайк прошел дальше, Эрвин прислушался через приспущенное стекло. В кузове стоял такой хруст, будто сотня мышей в амбар забралась. Молодые зубы крошили все мельче и мельче это необыкновенное лакомство — ржаной хлеб мирного времени, который сушили на черный день.
Костя грыз такой большой сухарь, что ему приходилось держать его двумя руками. Пилотка сползла ему на затылок, в эту минуту мальчонка забыл про пушки и самолеты, про людей вокруг. Через некоторое время из конца колонны донесся долгий сигнал. Кауниспайк закончил свою работу. Эрвин завел мотор, и они поехали дальше.
Большие машины целиком заняли всю узкую проселочную дорогу. Хорошо, что навстречу никто не попадался, здешняя жизнь как будто замерла; видимо, приближающийся фронт был тому причиной. Эрвину приходилось несколько раз останавливать машину и проверять, выдержит ли деревянный мосток тяжесть машин, или придется рубить в лесу жерди. На одном мостике заднее колесо все-таки провалилось. Кузов осел со страшным треском, раздались крики детей.
Короткое спрыгнул на землю и, успокоив детей, попросил их немедленно слезть с машин и уйти с дороги. Остановка была плохой приметой, неподвижные военные машины сильнее притягивали опасность. От этого ощущения, лишенного логического основания, избавиться было невозможно.
Дети с любопытством и страхом наблюдали, как солдаты длинными слегами поднимали осевшее колесо и укрепляли мосток жердями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62