У него во рту была еда, и он быстро старался запихнуть в свое
непомерное брюхо максимальное ее количество; было видно, как раздуваются и
приобретают покатость минуту назад еще плоские бока.
Лысое Колено тихо стонал. Даже на крик ему не хватало смелости и сил.
Когда ему на голову свалилось что-то большое и тяжелое, он вздохнул с
облегчением. Пусть зубы Простого щелкнули возле самой его шеи - все же они
были лучше маленького оборотня, продолжающего раздуваться от запихнутой в
желудок плоти. Простой приблизился вплотную - и в следующую секунду мощные
челюсти сомкнулись на шейных позвонках жертвы. Тело Лысого Колена
дернулось в замерло, раздираемое сразу двумя хищниками, большим и
маленьким; но драме конец еще не пришел: к месту кровавого пиршества
приближалась новая группа Простых. Почти одинаковые и одинаково
равнодушные к будущей жертве, они коротко переругивались между собой,
расходясь полукругом.
Простой-одиночка приподнял голову, но увидел морды достаточно
знакомые, чтобы не испытать по отношению к ним ни страха, ни приступа
ненависти. Даже азартный хищный огонек, пылающий в их подслеповатых
глазках, не насторожил его.
Простые-Охотники набросились на него скопом. Через несколько секунд
на месте свалки было уже три мертвых тела, одно из которых все еще
продолжало шевелить челюстями, проталкивая в разорванное брюхо куски
пищи...
- Так, один есть, - отметил в книжечке вынырнувший из люка Посредник.
- Остаются четверо...
Устанавливать сеть было некому (Шеди только тихо посмеялась над
беспомощностью оставшихся без Простых сотрудников Управления), и поэтому
Большое Эхо уселся, подогнув под себя хвост, и долго ругался, обзывая всех
подряд растяпами, идиотами и теми, кем они не являлись...
"В самом деле: разве не нелепо это наше обычное разделение, - глядела
на него Шеди. Чем больше мыслей приходило ей в голову, тем быстрее уходили
обида и страх. - Они беспомощны - но не потому, что действительно не имеют
сил развернуть этот кусок сети, а потому, что привыкли, что это должны
делать не они... Не потому ли так недолюбливают пилотов и прочих
космонавтов - в космосе ведь приходится брать на себя и неинтеллектуальную
работу... Да я сама развернула бы сеть за две минуты. Только я не стану
этого делать - пусть их собственная глупость послужит им наказанием".
- Вторая группа сообщила, что сделает новый заход и приземлится на
более безопасной площадке, - отложил в сторону миниатюрное служебное Ухо
Напарник. - Скоро они будут тут.
- Скорей бы, - буркнул Большое Эхо.
- Может, нам пока пройтись по ближайшим кварталам, проверить, как
обстоят дела? Я не представляю себе, что могут натворить эти дикари, -
предложил Поджарый.
- Если это дикари, - многозначительно произнес Напарник. - Надеюсь,
нам удастся заполучить живьем хоть одного... Он поведает нам немало
интересного... Могу поклясться, что они вовсе не дикие. Раз с ними был
Посредник - наверняка все не так просто.
- Брось, - оборвал его Большое Эхо. - Это и так ясно. Главное сейчас
- побыстрее разделаться с этой историей, чтобы заняться вплотную ловлей
инопланетянки. Как там на постах - ее еще нигде не видели?
- Разве я смог бы об этом промолчать? - жесты Напарника, скрытые от
Большого Эха, но не от Шеди, показали: "А ты, начальник, дурак..."
- Так мы пойдем? - еще раз уточнил Поджарый, оглядываясь на своих
спутников. Молодые сотрудники под его взглядом подтянулись.
- Идите, - махнул щупальцем Большое Эхо.
- Будем надеяться, что к нам Простые в гости не придут, - ухмыльнулся
им вслед Напарник.
- Что ты сказал? - подпрыгнул Большое Эхо.
- Ничего особенного... Мне просто стало интересно, умеешь ли ты
драться... Особенно с Дикими Простыми или Простыми-Убийцами.
"Да, и они еще говорят после этого о каком-то оружии... Бедная
Рипли!" - подумала Шеди и отвела глаза.

37
На обратном пути Жатый по совету Пятна зашел-таки в Храм. Храм был
пуст. Полукружья скамеек и дуги перекладин мирно темнели в рассеянном
вечернем свете; мерцали у стен маленькие угольки светильников, по старинке
наполненных маслом. Что-то загадочное и таинственное, казалось, было
скрыто в картине этой оживленной светильником темноты. Жатый втянул голову
в плечи, посмотрел по сторонам и съежился. Не впервые его охватывало здесь
ощущение присутствия чего-то сверхъестественного. И неужели он мог при нем
совершать святотатство и оторвать кусок скамьи или чего-то еще, входящего
неотъемлемой частью и в этот полумрак, и в эту атмосферу возвышенной
тайны?
Жатый выдохнул воздух и снова вдохнул, долго и шумно. Нет, это было
выше его сил.
Горожанин сделал шаг к двери, но снова замер. Так что, неужели лучше
выйти в город без защиты? Как знать, может, оборотень притаился прямо за
дверями... Разве случаен идущий из-за них запах злобы и страха? "Нет, -
возразил он себе, - а оборотню-то чего бояться?"
Шаг к двери, шаг обратно - вскоре Жатый понял, что так и будет
топтаться на одном месте, пока его не застанет за этим занятием
священник... что он тогда ответит? Что гадает: красть - не красть?
"А почему бы мне не попросить талисман у него? - озарило вдруг
Жатого. - Он же обязан прийти мне на помощь. Я ведь, как-никак, сражаюсь с
нечистью... кто же, как не он, должен прийти мне на помощь?"
Ободренный этой мыслью, Жатый быстро оказался в самом центре Храма.
Как ни странно, священника не было видно.
"Спит, наверное... или читает", - догадался Жатый, выискивая взглядом
вход во внутренние комнаты.
Коснувшийся ног ветерок привлек его внимание к занавеске.
Выбивающаяся из-под нее полоска света говорила о том, что в комнатах
кто-то был.
Не долго думая, Жатый проследовал туда.
Одна из сторон открывшегося его взгляду коридора почти сплошь
состояла из таких же занавесок. Ровные круглые лампы светили равномерно,
не позволяя угадать, за какой же из них скрывается священник.
"Буду заглядывать за все подряд", - сказал себе Жатый, приподнимая
край ближайшей из них.
Маленькую комнатку перегораживали официально-гладкие полки,
уставленные ковшичками светильников. Ни одной живой души здесь не было -
да и вряд ли кто-то долго выдержал бы висящий в воздухе густой запах
масла.
Вторая комнатка оказалась складом одежды, в третьей хранилась еда.
"Да куда же он запропастился", - едва не выругался Жатый, и лишь то,
что кругом были стены Храма, остановило его.
В четвертой комнатке кто-то спал. Жатый кинулся к лежащей в гнездышке
фигуре и остановился как вкопанный: перед ним была изящная маленькая
женщина, почти лилипутка.
"Ничего себе... Да разве же это жилище священника?" - как истинный
добропорядочный отец семейства, возмутился он, но, присмотревшись,
заметил, насколько мал и гладок был гребень спящей: перед ним был ребенок.
Пусть рано потемневший, но еще ребенок, и изящество его изгибов было
скорее детским, чем женским.
"Я дурак... Какое право я имел думать о нем плохо?" - смутился Жатый
и вышел из комнаты на цыпочках. За девочку он не волновался: и последний
мерзавец не смог бы поднять руку на ребенка.
В соседней комнате на койке дремало двуногое. "Мать девочки", -
догадался Жатый и совсем уже было собрался выйти, как вдруг в фигуре
спящей ему почудилось что-то подозрительное. Да, лежащее там существо
бесспорно было двуногим: две ноги с поразительно маленькими, едва ли не
уродливыми ступнями бесспорно указывали на это, но вот остальное... Он
вспомнил, какое описание оборотня дал Пятно, и его сердце прыгнуло: руки у
спящей торчали намного выше положенного.
- Оборотень! - завопил Жатый, выбегая из комнаты. - Помогите!
Оборотень в Храме!
- Тише! Ты забыл, где ты находишься! - Священник вылетел из самой
дальней комнаты и кинулся Жатому наперерез.
- Оборотень в Храме! Святотатство! - продолжал вопить Жатый, проворно
выскакивая на улицу.
"Так, - Священник нажал на кнопку, герметизирующую дверь. - Похоже, я
влип в историю... Ну что ж, раз мне послано испытание, я должен пройти его
до конца..."
- Вставайте, быстро! - приказал он Рипли, дергая ее за ногу.
Полуразбуженная выкриками Жатого, она вскочила немедленно.
- Что случилось?
- Вас увидели. Нам надо бежать. Я не могу допустить, чтобы Храм был
осквернен обыском, но страх заставляет людей часто забывать обо всем
святом... Мы сейчас уйдем. Я думаю, что мой Храм - не единственный, где
вам могут оказать помощь.
- А где Скейлси?
- Пошли ее будить. Времени у нас нет. Еду я беру с собой - может
быть, нам всем придется прятаться некоторое время... ну, живо!
Рипли стащила Скейлси с кучи мягкого пуха и изумилась, как она
потяжелела буквально за день. Теперь ее сложно было называть "малышкой":
"девочка" почти догнала ее в росте.
- Пошли, Скейлси. Нам надо удирать...
- Но священник...
- Он идет с нами. Быстро, у нас нет времени на разговоры.
- Я выведу вас через добавочный ход. О нем мало кто знает, - сказал
священник, прислушиваясь к залу. Кроме потрескивания масла в светильниках,
оттуда не было слышно никаких звуков: горожане еще не прибыли.
Через плечо у священника был перекинут мешок, идущий от него запах
сообщал, что едой тот запасся надолго.
- Пошли, - рука Рипли погладила Скейлси.
- Как скажешь, мама...

38
- Оно там! - крик Жатого разнесся по всей улице, заставляя
оборачиваться уже ушедших далеко вперед охотников-любителей.
- Где? - обернулись к нему разом горожане; многие приподняли железные
ломики.
- В Храме! - Жатый от волнения запинался, но жесты ясно показывали
направление. - Я был там... священника нет... Есть девочка, но то ли рано
потемневшая, то ли взрослая лилипутка, а может, тоже оборотень... И Оно: с
неправильными руками, которые торчат едва ли не вместо ушей, и с
перемычкой в верхней части тела... Страшное существо! Пока они еще спят,
но в любой момент могут проснуться...
Понять его речь помогал только "параллельный перевод" на язык жестов.
Тем не менее в толпе послышались удивленные возгласы.
- А вы говорите - щепка! Если оно может просто так входить в Храм, то
чем нам помогут ваши талисманы! Надо скорее бежать за ним и уничтожить...
- Но как мы можем его уничтожить, если сила его настолько велика, что
оно могло переступить священный порог! - принял защитную позу Пятно. - В
самом деле! Что мы сможем с ним сделать?
- Это ужасно!
- Невероятно!
Потрясенные чрезвычайным известием, горожане заговорили все сразу:
вряд ли хоть кто-то понял больше половины того, что было произнесено.
- Вы как хотите, а я иду домой. Не хватало мне еще иметь дело со
всякой нечистью! - заявил Жук, и через некоторое время почти все решили
последовать его примеру.
- Кстати, а где Лысое Колено? - вспомнил кто-то.
- Караул! Оборотень загрыз Лысое Колено! - завопил Жук и, не
дожидаясь попутчиков, ринулся прочь в сторону своего дома.
- Стойте! - перекрывая все голоса, закричал Пятно. - Если вы еще
мужчины, вы останетесь и пойдете и уничтожите это чудовище! Кто, как не
мы, сделает это? Мы обязаны защитить наших детей и жен! Ну, кто из вас
способен на настоящее дело? Только победа - но любой ценой. Любой ценой -
но победа!
- Ну, я мужчина! - выскочил вперед Жатый. - И должен свою семью
как-то кормить. Мне никто не скажет спасибо, если оборотень меня искусает
или превратит в еще одно двуногое. Именно поэтому я тоже возвращаюсь
домой. Что-что, а дом свой я сумею защитить.
- Убирайся... двуногое! Так есть в нашем квартале настоящие мужчины
или нет?
После этой речи наступила пауза.
- Я ухожу, - повторил Жатый и неуверенной походкой последовал за
скрывшимся уже Жуком. Он рассчитывал на большую поддержку, но пока никто
не решился ему подражать. - Я ухожу, слышите!
Никто не ответил. Сделав еще пару шагов, Жатый остановился. Без слов,
одними жестами, охотники вели между собой "военный совет": замахивались
ломиками, кого-то окружали...
"Это что же, я окажусь в дураках, если вернусь? - глаза Жатого
запрыгали из стороны в сторону. - Нет, лучше быть живым дураком, чем
мертвым уважаемым человеком... Или они мне устроят настолько веселую
жизнь, что мне самому придется покончить с собой? Вот вопросец..."
- Пошли. - Скомандовал Пятно, указывая острием щупальца на двери
Храма.
- Постойте, а я? - Жатый бросился догонять их со всех ног. Задние
расступились молча, пропуская его в общую группу.
- Ты слышал, Большое Эхо? - открыл дверь на улицу Напарник. -
Кажется, они кого-то обнаружили... может, пойдем за ними?
- Бред! Чистой воды бред: от страха у них начались галлюцинации!
Уступать Напарнику свою возможную, хоть и иллюзорную пока победу
Большое Эхо не хотел. "Да чтоб тебя пожрала Тьма!" - сердился он,
поглядывая в сторону соперника.
- Но они описали инопланетянку довольно точно: очень высоко поднятый
плечевой пояс, выраженная шея... Я считаю, что нужно идти.
- А я считаю, что если мы пойдем, то окажемся в крайне глупом
положении. Они собираются ее уничтожить - прекрасно, мы сами хотим того
же; но как мы сможем говорить от имени закона, если позволим убить
двуногое у себя на глазах или - еще того чище - уничтожим его сами?
Как-никак убийство двуногих карается смертью...
- Изгнанием, - поправил его молодой сотрудник.
- Назовем вещи своими именами: сколько может прожить выселенный в
Звериную равнину? От силы несколько часов, если очень повезет...
- И все же я бы пошел. Хотя бы как неофициальное лицо, - изобразил
"недоумение по поводу..." Напарник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37