В самом деле, разве лично Шеди виновата в том, что ей
пришлось пережить? Почему она должна выслушивать обиды из-за слабости
самой Рипли, не способной перешагнуть через свой кошмар.
"Не надо! - возразила Рипли сама себе. - Чего я добьюсь,
притворившись, что все в порядке? Все пережитое - во мне, и я все равно
никуда его не дену. Так что лучше - правда... если так ее можно назвать".
- Рипли, у тебя есть то, что можешь дать только ты. Никто и никогда
не мог заменить ребенку настоящую мать. Когда моя двуногая бабушка
погибла, ее дочь - та, о которой я говорила - осталась без матери, и может
быть, если б не это, ничего бы и не произошло.
- Чего бы не произошло?
- Твоей беды... Блеклая не верила в себя, боялась других - и сделала
большую глупость, понимаешь?
- Нет.
- Она была одинокой и рано загуляла. А потом ей надо было нести яйца,
но она не решилась признаться в своем несчастье и совершила преступление.
Я не хочу рассказывать подробности - это была очень большая беда. Она
пробралась на чужой корабль - думала, Чужие не станут докапываться, чьи
это дети, и позаботятся о них. А вышло совсем не то: у них, как и у тебя,
все устроено неправильно. Вместо матки - дыхательный орган, и так далее...
Короче, та цивилизация хочет объявить нам войну. И все из-за одной глупой
девочки, которой в свое время не хватило ласки.
- Так не бывает, - тупо возразила Рипли. Она пыталась разобраться,
все ли нитки-листья одинакового цвета и только солнечное освещение делает
светлее одни из них, или они действительно разные. Эта глупая головоломка
помогала ей выдержать абсурдную, не лезущую ни в какие ворота информацию.
- Но, к сожалению, это случилось, - поникла Шеди.

4
- А вот и ваша девочка! - весело возвестила Шеди, впуская в комнату
небольшое, еще оранжево-желтое существо. С огромной скоростью малышка
подскочила к Рипли и пристроила свою головку-брусок ей на колени.
Рипли вскрикнула - сдержать отвращение и страх ей не удалось.
- Ее зовут Скейлси, - радостно произнесла Шеди.
- Нет, только не это! - почти не помня себя, Рипли оттолкнула
лакированную головку.
Зачем ей знать, как зовут эту пакость, чуть ее не погубившую?!
Отчаянье, клубящийся внизу вулкан, полет в убийственный жар - и все
это было связано с маленькой наглой тварью, заявляющей сейчас на нее
какие-то свои права.
Обиженная Скейлси жалобно заскрипела. Боль и недоумение пронеслись по
комнате, задевая и Рипли.
- Что ты делаешь! - вскричала Шеди, бросаясь к плачущему ребенку, и к
обиде малышки примешалось бьющее прямо в сердце Рипли презрение.
Женщина отвернулась и упала лицом на кровать. Ей было неприятно и
стыдно за себя. Но что она могла поделать? Приласкать эту тварь?
Это же невозможно... лучше бы они позволили ей тогда умереть, чем вот
так мучить. Наверное, ни одна цивилизация не могла изобрести страданий
больших, чем те, которые доставляла совесть, вступившая в разлад и с
сердцем, и с умом.
- Обидели мою крошку? - совсем по-земному ворковала вокруг "девочки"
Шеди. - Ах, гадкая тетка! Ах, нехорошая тетка! Ну ничего, мы все равно не
будем плакать... Пошли, я дам тебе игрушку...
- Нет, - прошептала Рипли, чувствуя, что вот-вот разрыдается.
Из-за кого она хочет плакать? Из-за этих - после того, как даже для
Ньют у нее не нашлось ни одной слезинки? Ну нет, слишком великая честь! Но
разве виновата в этом Скейлси, или как там ее?
Рипли зажмурилась, и перед ее глазами возникло новое видение.
Ньют.
Не та девочка, шепчущая ей взрослые советы и объясняющая, что Кейси
не видит снов, потому что она - кукла, не мертвая Ньют с замершим
навсегда, заострившимся личиком - та Ребекка, которую она увидела впервые:
настороженный и озлобленный зверек, вцепившийся ей в руку зубами. Рипли
машинально посмотрела на свою руку - хотя боль от укуса проснулась в ней,
никакого следа на этом месте не осталось.
Дикая Ньют... Какой бы она стала еще через месяц? А через год? В кого
бы превратилась она, если бы ее не нашли? Умерла бы, когда кончились
продукты - или тоже стала бы охотиться на своих врагов, чтобы отделить от
трубок с кислотой их мясо и сожрать его?
"Нет, зачем я, о чем..." - пробовала отогнать картину Рипли - и не
могла. Дикая Ньют росла на глазах, превращалась в девушку - хорошо
сложенную, сильную, но со звериным блеском в лишенных разума глазах.
- Ньют! - закричала Рипли, закрывая лицо руками. - Ньют! Не надо!
- Шеди, ей снова плохо!
- Меня это не волнует, Сэд. Она - жестокое и бездушное создание!
- Но она кого-то зовет... Наверное, настоящего ребенка...
- Я ничего не хочу знать...
"Я тоже", - бессильно подумала Рипли, погружаясь во включившееся
жужжащее беспамятство.

5
Через день Рипли убедилась, что с ней больше не разговаривают. Ее
кормили, даже ставили теплую ванну, но уже не помогали сесть и лишь перед
сном включали свой аппарат. Меньше всего Рипли хотелось оставаться сейчас
со своими мыслями наедине - но выбора ей не предоставляли. Не совпадали ли
в их языке понятия "бездушный" и "неодушевленный"?
Вскоре Рипли поймала себя на том, что очень ждет, когда с ней
заговорят; потом она пробовала сама начать разговор - но безуспешно. Лишь
дня через три, обращаясь к ней, но глядя мимо нее, Шеди бросила с
неприкрытым упреком:
- Скейлси заболела. Некоторые дети умирают от тоски.
- Шеди, где она? - нервно спросила Рипли.
- Зачем мне говорить об этом с тобой? - Шеди отвернулась и заковыляла
прочь.
- Постой! - спрыгнула с кровати Рипли. - Ты хочешь сказать, что
Скейлси заболела из-за меня?
- А то из-за кого же? - нехотя отозвалась Шеди.
- Но, Шеди... она же просто меня не знает...
- Она любит тебя, а ты ее оттолкнула. Все, разговор окончен.
Рипли прикусила губу. Такого резкого отказа она не ожидала. И все же
в словах Шеди была доля правды. Стоило Рипли на секунду задуматься о
судьбе маленького чудовища, как она почувствовала жалость.
В самом деле, малышка ведь не виновата...
Недолго думая, Рипли подошла к двери и впервые сама взялась за
рычажок замка. Сразу же замигала лампочка, возвещая о ее попытке, но дверь
открылась. За ней зеленел овальный коридор с неравномерными светящимися
пятнами плоских ламп.
- Шеди! - позвала Рипли, осторожно ступая на пол коридора - почему-то
он пружинил.
Вместо Шеди навстречу ей выскочила Сэд.
- Что ты делаешь - тебе запрещено выходить!
- Неважно, - решительно возразила Рипли. - Я должна видеть Скейлси.
- Ты? - оба рта Сэд приоткрылись от удивления.
- Ей плохо, да? Если она действительно нуждается во мне, ты меня
отведешь сейчас к ней. Ясно?
- Да, но... - Сэд попятилась.
- Никаких "но". Я сказала - ты меня сейчас к ней проводишь.
"До чего странное существо, - поразилась Сэд, - то она отталкивает
ребенка, как какую-то гадость, то готова броситься на меня, чтобы его
увидеть... ничего не понимаю".
- Ну хорошо, - после недолгого колебания согласилась Сэд.
- Так, и объясни мне, что я должна с ней делать.
- То есть?
- Как за ней ухаживать, как ласкать, и все такое прочее.
- Ты что, хочешь сказать, что не умеешь делать это сама?
- Если тебе так проще - считай, что не умею. - Рипли не была склонна
вдаваться в подробности и вообще долго разглагольствовать на эту тему.
Собственный порыв уже казался ей нелепым - зачем она решила ввязаться в
это дело?
"Неважно. Оно - ребенок. Ему плохо. Я могу помочь - вот о чем надо
думать".
...Скейлси лежала в мягком гнездышке, как показалось Рипли, сделанном
из травы, и тихо поскуливала. Маленькие глазки тускло смотрели в одну
точку, чешуя поблекла. При виде маленького несчастного существа Рипли
отбросила все свои сомнения.
- Ну что же, дурочка? - ласково спросила она, трогая гладкую жесткую
головку.
- Мама... - всхлипнула Скейлси и вдруг прижалась к Рипли всем телом,
повторяя все то же короткое слово - "мама".
"Только бы не заплакать", - приказывала себе Рипли, лаская веселевшую
на глазах малышку - но не могла удержаться. Горячие слезы потекли по ее
щекам, падая на гладкий рыжий хитин.

6
Шеди медленно шла по верхней стороне улицы. Прямо под слоем пластика
под ее ногами шелестел дождь. Отдельные капли пробивались сквозь боковые
окна, у самых ног тянуло сквознячком.
За поворотом фонарей стало меньше, а еще ближе к дому они исчезли
совсем.
Шеди всегда побаивалась темноты - еще больше, чем слишком яркого
света. Ей всегда чудилось, что в этом закоулке ее поджидают, и все же
когда чье-то щупальце неожиданно оплело ее плечи, она чуть не потеряла от
неожиданности сознание.
- Просьба не паниковать, - услышала она. - Секретная служба... - Шеди
дернулась. Только этого ей и не хватало!..
Двое из секретной службы довели ее до пневмопоезда, и там уже она
смогла рассмотреть их тела и головы: как истинные профессионалы, оба, и
мужчина, и женщина, не были ни красивыми, ни уродливыми; разве что
коричневые пятна на брюхе "молодого человека" выделяли его из общей толпы
и придавали хоть тень индивидуальности. Женщина была в возрасте и очень
худа.
- Куда вы меня везете? - ежась, спросила Шеди. Она казалась сама себе
маленькой и беззащитной.
- В Управление.
- Но - зачем? Кому может быть нужна скромная сестричка?
- Не понимаю, чего ты нервничаешь, - махнула в ее сторону щупальцем
женщина. - Тебе зададут несколько вопросов и отпустят.
Шеди покорно опустила лапы. Она не верила, что ее могут вызвать туда
из-за пустяков, и тем более сомневалась в том, что ее вообще отпустят: об
Управлении ходили разные слухи. Конечно, Шеди, как и большинство молодых
девушек, еще верила в справедливость законов, но страху ее вера ничуть не
мешала. Скорее она могла допустить, что, сама того не зная, совершила
какое-то серьезное преступление.
Ехали недолго. Шеди и не подозревала, что Управление находится так
близко от ее дома.
Овальный кабинет выглядел мрачновато, может, из-за слишком
симметричного расположения опять-таки слишком правильной формы ламп. На
шикарной медной перекладине сидел крупный самец с редким зеленоватым
отливом.
- Свободны, - он указал на выход конвоирам Шеди. - Итак, передо мной
Вторая Шеди из семьи Нервной. Так?
- Да, - испуганно поджала под себя хвост Шеди. Кожу между чешуйками
начало нервно покалывать.
- Меня обычно зовут Большое Эхо, - представился начальник (на более
конкретную должность не указывало ничто, но Шеди и раньше слышала, что
должности в Управлении были засекречены).
- Спасибо, - пискнула Шеди.
"Провинциалка, - отметил про себя Большое Эхо, - в городах обычно за
представление не благодарят". Он ошибался - Шеди благодарила его не из
долга перед традицией. "Раз он мне представился, - думала она, - значит,
не считает меня преступницей."
- Ну что ж... Ты работаешь в детской больнице Зеленого Края...
- Да.
- И у вас там находится пациентка... скажем так, из другого мира.
Именно она нас и интересует. Мне кажется, что наша спасательная служба
поступила слишком опрометчиво, доставив ее сюда. При том, что наша планета
находится на грани войны, было очень глупо доставлять сюда других
потенциальных врагов. Тем более, что их раса отличается явной
агрессивностью и очень изобретательна по части создания приспособлений для
убийств. Все, что мы знаем о ее соотечественниках, звучит для нас очень
неутешительно. Теперь - твоя очередь говорить.
- Не знаю, что вы хотите услышать, - приподняла хвост и крутнула им в
воздухе Шеди. - Она ведет себя обычно. Как любое двуногое после сильного
нервного потрясения. Вначале она даже отказалась принимать свою дочь, но в
последнее время их отношения наладились.
- И она не делала никаких попыток подобраться к одному из
передатчиков?
- В больнице их просто нет.
- А вне ее? Не может быть, чтобы она не предпринимала такой попытки:
для любого разумного существа, попавшего на другую планету, такое
поведение было бы самым естественным. Сперва пробуют вернуться, потом -
вызвать помощь. Если же раса двуногих узнает о нашем местонахождении - мы
погибли.
- Почему? - невинно задала вопрос Шеди. Большое Эхо посмотрел на
девушку озадаченно.
- Они нас запросто завоюют. Я же сказал - у них много приспособлений
для убийства. Они, двуногие слабаки, ухитрились справиться с огромной
толпой "диких детей" Простых, с "дикой" женщиной и подростком. Голыми
руками сделать это двуногие не способны. Ты же сама должна видеть слабость
этой женщины. Мало того, сама мысль о существовании таких приспособлений
может вывести нашу цивилизацию из равновесия. Одно дело - космические
пушки, но ты представь себе, что наши и двуногие убивают друг друга прямо
на улицах...
- Но зачем?
- Тебе сколько периодов? Вроде бы ты достаточно взрослая, чтобы не
задавать таких вопросов. Взять ту же Оппозицию - что будет, если во время
следующей государственной борьбы они применят на Большом Поединке их
штучки?
Шеди сникла. Она действительно не подумала о Большом Поединке. Про
Главу Оппозиции ходили очень нехорошие слухи: вплоть до того, что он
использовал в пищу мясо умерших двуногих.
- Так что я должна делать? - проскрипела Шеди.
- Пока я просто хочу понять, чьей выдумкой было притащить сюда это
существо. Не исключено, что это происки Транслятора.
- Нет, что вы! - испугалась Шеди. - Ее спасли из-за девочки. Малышке
нужна мать - вот и все. А найти приемную сейчас очень сложно, да и контакт
с нею не считался бы полноценным...
- И ради этого вы готовы рисковать жизнью десятков детей и
нормальных, наших матерей?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37