По приказу архимага Легион разделили на две части – вновь образованную Армию Роз и непосредственно сам Легион. В ряды первой отобрали преданных бойцов, которые хорошо разбирались в военном деле и были закалены не в бандитских разборках, а в реальных сражениях, пусть и местного масштаба. Туда же влились родовые воины, стекавшиеся из всех городов страны с самого начала лета. Сыновья кшатриев, и не только они, привносили давно забытый дух единения, совершенно несвойственный наемникам и бандитам. Всего таких людей набралось семь тысяч. Остальные три тысячи были замещены «серебряными» и также стали частью Армии Роз. Оставшихся легионеров отправили в города, наиболее близкие к границам с империей. Айлейл до сих пор плевался, слыша это название бывшего графства.
Задумка «отрубить змее голову» должна была вот-вот претвориться в жизнь. «Серебряные» маги любезно согласились помочь с порталом, и пентаги вместе с тридцатью воинами Армии Роз готовились к броску. Почти все осознавали, что эта попытка обречена на провал, но соблазн расправиться с гадюкой был слишком велик.
Освальд лично проследил за подготовкой группы, сам наложил защитные плетения и вместе с магами «серебряных» разработал стратегию отступления, если таковое понадобится.
Рано утром на Поклонной Горе возле академии раздался низкий гул, и все зрители увидели медленно раскрывающийся бутон портала, отливающий медью. Тридцать пять человек в полной боевой готовности стояли рядом с ним, щурясь от необычного излучения. Два мага, открывающих портал, удержали его в вертикальной плоскости и сделали знак королю, что можно начинать. Айлейл отдал команду, и один за другим воины исчезли внутри портала. Зев остался открытым, только свечение заметно ослабло.
В резиденции императора ничто не предвещало грозы. Сам Найскату находился в своих покоях под надежной охраной, а члены Эсканора были расквартированы по всему замку. На мгновение в нижних коридорах вспыхнул свет, тут же погасший. Двое слуг, оказавшихся там, замерли в неестественных позах и рассыпались прахом. Магистр отдал приказы, и бойцы, разделившись на семь групп, унеслись в разные стороны. В каждой группе был один пентаг и четыре воина.
Группа магистра, по замыслу Освальда, должна была убить самого опасного врага – темного эльфа Иллениара, чьи воины, оставшиеся без чуткого руководства, нанесли бы меньший вред королевству. Их прикрывали еще две группы, обязанные обеспечить отступление в случае провала операции. На плечи остальных легла задача убрать некромантку и демона. На императора никто и не думал нападать – бессмысленный риск был чужд архимагу.
Тихо проникая все глубже в замок, воины чувствовали странное присутствие чего-то потустороннего в этом месте. Магистр тихо шепнул, что это Тьма, которую разбудили на севере. Ее присутствие радует лишь тех, кто ей служит. Проходя вперед, они убили еще несколько стражей, контролирующих подземные переходы. Сверившись с картой, которую составили шпионы короля, магистр повернул в новый коридор и внезапно остановился.
– Стойте! Здесь кто-то есть…
Двое воинов вышли вперед, когда вспыхнул яркий свет. В коридоре, преградив путь внутрь замка, с надменным видом стоял сам Иллениар. Магистр не успел остановить воинов, они бросились на эльфа, который был без оружия и в легкой баронской одежде. Иллениар просто поднял руку, и оба нападавших застыли в воздухе. Отшвырнув уже мертвые тела в сторону, эльф шагнул к магистру.
– Ну братец, пришло наше время?
– Уходите, быстро! – крикнул магистр оставшимся воинам, но эльф опередил его, бросив им под ноги заклятие, отчего солдаты грузно рухнули на пол и больше не шевелились.
– Нет, так не пойдет. В гости пришли, а правил приличия не соблюдаете, – улыбнулся Иллениар и сделал серьезное лицо. – Ладно, хватит игр. Давно я тебя не видел, брат.
– Я не брат тебе больше, – отсутствующим голосом произнес магистр, злобно смотря в глаза эльфу.
– Да? Отлично. Убить пентага, да еще и самого опасного, – воистину хорошее удовольствие!
Стены замка содрогнулись, когда в воздухе, вмиг превратившемся в вакуум, встретились два смертельных заклятия. Разметанные в осколки стены оголили пространство, где-то рухнул потолок. Два разъяренных существа стояли напротив друг друга и бешено швыряли все более мощные заклятия. Вихри пыли и осколков гранита довершали картину ужасной битвы магов. Счет шел лишь на время – когда у одного из них кончится сила, плетение другого пробьет ослабевшую защиту и закончит дело.
Встревоженный замок гудел, как осиный улей; все содрогалось под ужасными ударами, доносившимися из заброшенных подземелий. Другие отряды уже спешили на помощь тем, кто был внизу, а несколько магов напряженно искали взором виновников.
Эдра Беатрис осматривала тела девяти воинов, которые посмели напасть на нее этим утром. Не обращая внимания на сотрясающееся здание, она собрала у них по капле крови и воткнула в грудь каждого небольшой деревянный кол, запирающий душу в этом мире. Она не оставляла им возможности возродиться. Сотрясения прекратились, и в замке вновь воцарилась тишина. Беатрис прислушалась и грязно выругалась.
На Поклонной Горе из портала появились трое воинов, один из них нес обожженное и израненное до неузнаваемости тело. К ним бросились все, кто мог хоть чем-то помочь. Портал закрылся, и лишь выгоревшая земля напоминала о недавней атаке.
– Что с ним?
– Еще жив. Пентаги очень живучи. Его надо немедленно поместить в сомати и отправить на восстановление! Симур, Дан, немедленно займитесь этим! – отдал архимаг приказ своим помощникам и обратился к воинам: – Докладывайте!
– Господин, миссия провалилась. Все наши убиты, вот только магистр выжил. Мы вытащили его с места сражения. Но он, похоже, убил эльфа Иллениара.
– Вы уверены?
– Он мертв по нашим канонам. Не знаю, как у них, но магистр его крепко приложил, думаю, ему точно конец.
– Молодцы, спасибо. Отдыхайте, завтра вызовем вас во дворец.
Теперь, когда первая атака была проведена, войну можно было считать неофициально начатой. Король понимал, что сегодня истекает срок ультиматума и к вечеру на территорию его страны высадятся озлобленные армии империи. Но раз уж войны не удалось избежать, так хотя бы начать ее они смогли достойно!
Реликсан сжимал и разжимал пальцы, пытаясь успокоиться. Карро сообщил ему, что все готово и через час они будут у дракона. Они не смогут выходить на связь, находясь на острове, – местная аура подавляет любую форму передачи информации. Даже портал будет открыт в воде, о чем раздосадованно сообщил бывший архимаг. Еще бы, не очень-то приятно предстать перед драконом по пояс в воде! Правда, не факт, что Р'Хаад'Йер будет встречать их у берега, скорее всего, он приготовил для инициации особое место в своем царстве. Интересно, кто приковал его к этому острову? Реликсан знал со слов Карро, что после окончания Последней Войны драконы дали непреложный обет, по которому последним из них обязывался выполнить одну просьбу архимага, после чего он сможет отойти в царство мертвых. Это было своеобразной уплатой долга людям, и сам Р'Хаад'Йер служил живым символом надежды.
Теперь оставалось ждать и верить, что никто не ошибся. Нергал уже начал обучение мастера, и сила Реликсана росла с каждым днем. Но это изменяло саму суть его – он уже престал быть просто человеком, его дух стал меняться. Попробуйте, зная, что вы муха, почувствовать себя птицей! Вот и Реликсану было тяжело. Каждый вечер мастер молился за мальчиков – Наана и Иниана. Если бы его спросили, почему он это делал, он не мог бы ответить, – просто молился, и все. А старый Крумху, видя, как меняется его подопечный, все чаще охал и проклинал тот день, когда мастера отдали в его руки. Не то чтобы он приносил проблемы, но гоблин не любил привязываться к другим существам. А Реликсан успел прочно привязать Крумху своей странной, но доброй душой…
Портал закрылся. Тринадцать прибывших стояли на берегу небольшого острова. Слегка моросил дождь, было зябко. Утро десятого числа августа месяца встретило людей, эльфов, бхутов и одного орка банальной непогодой.
ГЛАВА 8
– Вот мы и на месте, – грустно прошептал Сан-тор, украдкой поглядывая на южанку.
– Ты не рад?
– Не знаю. Света здесь мало…
Серое небо и правда плохо пропускало лучи, казалось, что сейчас не утро, а вечер. Карро сказал что-то ободряющее, его поддержал Ворон Эш. Но у каждого на уме были свои думы, и их мало кто слушал. Сверкнул белый посох – архимаг зажег предупредительный свет и первым устремился в глубь острова, где находилось логово дракона.
Нестройная процессия растянулась на несколько десятков метров. За мной тихо плелся Тантос, а Равест ушел вперед, о чем-то оживленно переговариваясь с орком. Остров Боли не произвел на меня яркого впечатления – разрушенные скалы, множество птичьих гнезд, редкая поросль низкорослых кустарников и отвратительная сырость. Впереди виднелись небольшие холмы и остатки древней крепости.
– Тантос, ты изучал историю этого места?
– Нам кое-что рассказывали в академии, но не очень подробно. – Маг догнал меня и пошел рядом. – Этот остров был частью древнего материка, но детально изучить развалины не представлялось возможным, сам понимаешь, дракон не любит гостей.
– Значит, эта. крепость – дело рук Древних?
– Скорее всего, нет. Возможно, ее построили во времена Тиродов, тогда же, когда закрыли доступ в Лес Токанны. Некие смельчаки, отважившиеся выманить дракона и проникнуть в крепость, так и не вернулись оттуда.
Мы обогнули гряду скал и вышли к маленькому озеру. Карро скомандовал привал и отрядил несколько человек наловить рыбы и развести костер. Спустя полчаса аромат жареной форели аппетитно пронесся по лагерю.
Насытившись, я отозвал Ворона Эш в сторону.
– Вы ведь можете видеть будущее? Предсказывать?
– Нет, Наан, я лишь читаю нити судеб. А что?
– Когда последний раз вы смотрели вперед?
– Я понимаю твое волнение, но не могу его развеять. Тьма настолько сильно меняет тонкие слои мироздания, что невозможно предсказать даже следующий шаг. – Седовласый маг посмотрел на меня и по-отечески обнял за плечи. – Не бойся, раз уж мы здесь, то все идет так, как надо. Вот увидишь, после инициации все станет на свои места.
– И еще… – Я перевел дыхание и выпалил: – Почему вы так не хотите, чтоб Лес Токанны открыл свои знания людям? Неужели это принесет вред? Если вы знаете, что там сокрыто истинное знание и великая сила, почему мы не можем ее использовать против врага?
Ворон Эш помрачнел и отвернулся. Прошла минута; я стоял напротив него, сжимая кулаки, юный мальчуган, которого жизнь бросила в самую гущу событий мирового масштаба. Хотел ли я этого? Да, хотел. Но у меня был свой взгляд на вещи, нравилось это моим взрослым товарищам или нет!
– Я ждал этого вопроса, Наан. Когда я был юн, то не раз обращался с тем же самым и к магистрам академии, и даже к самому архимагу. Но все они твердили – это табу, его нельзя нарушать. Я ушел в леса, обучился запретной магии и стал собирать единомышленников. – Ворон многозначительно поднял брови. – Именно тогда я встретил Айвего. Он был родом из Айдауэя, столицы халифата Ле-Аннат. Изгнанный из семьи, он пошел своим путем. Несомненно, он слышал о тайне Леса Токанны и о многих других вещах и хотел их постичь. Мы вдвоем прошли всю страну, отыскали множество древних артефактов и наконец обнаружили Книгу…
– Какую Книгу? А Айвего – это же…
– Да, потом он станет самым великим архимагом в истории королевства. Но не об этом речь. Книга Памяти была написана на языке, который тогда считался утраченным. – Ворон Эш жестом предложил присесть на камни, и я понял, что разговор предстоит долгий. – Мы по крупицам собрали все известные сведения и перевели большую часть Книги. Там было записано Слово Смерти и Слово Жизни. Сокровенная тайна почти трех тысячелетий оказалась в наших руках, и разум повел нас по тропе безумства… Мне горько об этом говорить, но мы стали первыми, кто вновь проложил в этот мир дорогу Тьме.
Громкие крики чаек, порывом ветра согнанных с насиженного места, отвлекли нас от беседы. Ворон сильнее завернулся в свой белый плащ и продолжил рассказ:.
– Айвего в одну прекрасную ночь докопался-таки до сути: оба этих Слова открывали портал в Хранилище, и только с их помощью мы могли попасть в искомое место. Ты ведь знаешь, что Тирод – последняя столица Древних – располагается в центре Леса?
– Да. Мне рассказывали об этом. – Я прилагал все силы, чтобы уловить суть тех далеких событий. Но сколько же Ворону лет?
– Так вот. Именно в Тироде находится вход в Хранилище Древних. Замечу: это единственное хранилище, оставшееся на Притхиви. Таким образом, у нас в руках оказался ключ к этим тайнам. Достаточно было совершить определенный ритуал и произнести Слово, любое, на выбор произносящего, и портал должен был открыться. И тут встал резонный вопрос: а что потом?
– Как что? Разве обладать такой мощью не есть цель? Ведь вы могли бы не допустить ничего из того, что происходит сейчас!
– Согласен, соблазн получить в руки силу Древних был велик. Но мы не стали этого делать. Понимаешь, в мироздании есть хрупкий баланс между гранями Света и Тьмы, стоит его нарушить, и все разлетается на осколки. И мы не решились взять на себя эту ответственность. Новая эра магии тогда так и не началась.
– А если империя захватит страну, вы думаете, она остановится перед этими постулатами?
– Конечно нет. Именно поэтому Карро и решился на этот шаг.
– Какой шаг?
– Ты знаешь, как погиб твой брат?
– Нет, не знаю.
– Иниан погиб, когда прочел Слово Жизни. Карро и его помощники все сделали верно, но предотвратить смерть мальчика не удалось. Проход остался закрытым.
– Значит, это в принципе невозможно?
– Проникнуть в Лес Токанны смог лишь один человек – Варкан Калил. Лес сам впустил его. А теперь, когда Тень накрыла всю страну, я не могу больше видеть и предсказывать. Прости, Наан. Я только надеюсь, что Единый и Безликие смогут остановить окончательное падение нашего мира.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44