И только одно существо поднялось оттуда – один раз мальчик видел его во сне… Подняв морду к небу, оно радостно закричало на языке, чуждом и людям и зверям. «Отверженный соединился с Желаемой…» И этот крик услышали все, кто затаил злобу на этот мир. Все…
На следующий день крестьяне нашли мертвое тело мальчика у высохшего водоема, а в лесу стали пропадать люди…
Я проснулся от сладкого запаха выпечки, лежащей на подносе рядом с кроватью. Жрицы не было – наверное, ушла в город. Одевшись в новую одежду, купленную вчера на рынке, я примерил свои первые доспехи. Танан не обманул, работа неизвестных мастеров была выше всяких похвал. Полный комплект доспехов, несмотря на их редкий и легкий материал, весил значительно. Поразмыслив, я смог направить силу в мышцы, попросив их сносить более высокие нагрузки. Меч я водрузил на свое законное место, а вот сумку решил не брать, опасаясь лишнего груза. Амулет и кольцо надел на себя, кинжал засунул за наруч, а вот Книгу Фархана пришлось оставить. Перечитав записку мастера Ли, я хмыкнул и засунул ее обратно в сумку. Переборов утреннюю лень, я захватил пару сдобных булочек и спустился вниз. Сначала удивило отсутствие посетителей, но потом я вспомнил, что мы арендовали трактир до десятого числа. Оставалось два дня на все дела, поэтому я решил не тратить времени впустую, а найти всех нужных мне людей.
Первым в моем списке значился Горн. Отыскать кузнеца оказалось несложно – наши похождения в Истой были у многих на ушах. Отправив дочерей в гости к дяде, сам Горн проводил время в столичной кузне, создавая из металла нечто страшное.
– Как жизнь, кузнец?
– А, это ты, маг! Заходи, заходи. – Кузнец радостно приветствовал меня и, взяв за плечи, сильно тряхнул: – Ну ты и зараза! А какую кольчугу отхватил!
– Танан помог, – вздохнул я, невольно скорчив кислую мину.
– А, значит, услугой расплатился? Да, Танан тот еще пройдоха. Ну присаживайся, рассказывай, зачем пожаловал? Такие, как ты, просто так в гости не ходят. – Горн подвинул тяжелый табурет ко мне, сам же взгромоздился на наковальню.
– У меня к тебе дело. Вернее, предложение.
– Слушаю, – заинтересованно протянул мой собеседник.
– Я вскоре буду вынужден уехать… на неопределенное время, но, когда вернусь, мне нужна будет дружина. Люди, на которых я могу положиться. Понимаешь?
– Я-то понимаю. Что задумал?
– Планы мои большие. Сразу говорю: опасность велика. Но и награда будет соответственная.
– Что ж, я к твоим услугам. Буду ждать здесь, так что, если надумаешь, приходи.
Поболтав еще немного о насущных делах, я двинулся далее. Найти хорошего лучника помог юркий парнишка, приведший меня к старинному дому с резной окантовкой окон. Затем последовало посещение старьевщика, у которого была куплена карта Токанны и несколько мелких вещиц личного обихода. Загрузив все это в кошель, я вернулся в трактир, где встретил Равеста и Тантоса, и мы засели за стол, отмечая удачный день и вспоминая старые времена. Подготовка к предстоящему походу была в основном завершена. Требовалось как-то скоротать оставшиеся дни, пока архимаг и Ворон Эш готовили портал к дракону. Хорошо, что пешком идти не придется!
Мираллил, покусывая травинку, разглядывал спину одного из бхутов, которого все прозвали Тырх. Сейчас этот странный демон сушил свою чешую после купания. Ворон Эш настоял, чтобы старые враги были как можно больше вместе, поэтому эльфы везде таскались за бхутами. Тырх громко зевнул и молча спросил:
«Надоело?»
– Что именно?
«Все».
– Я-то почем знаю? Жду. – Эльф грустно улыбнулся и выплюнул травнику.
«Почему вы такие разговорчивые?»
– Потому же, почему вы молчаливые.
«А вот орк разговаривает молча».
– Да ну? Так это вполне болтливый товарищ.
«Я часто его слышу. Он говорит с мечом».
– У всех странности, – невозмутимо произнес эльф.
«У мечей тоже?»
– Что, развлекаетесь? – тихо подошел Пльхаваттир и добавил, обращаясь к Тырху: – Тебя брат ищет.
«Я знаю».
Тырх встал и двинулся к лесу. Леренор был в двух шагах отсюда, по эльфам и, как ни странно, бхутам ближе были просторы Токанны. Оставшись наедине, эльфы заговорили о своих думах.
– Пришлось многое рассказать архимагу о планах моего господина. Люди как дети – такие наивные! – Ильхаваттир злобно выругался.
– А мне нравится только парнишка. Правда, жаль его – вся жизнь к Раху в одно место.
– Согласен. Идея дракона мне тоже не по душе. Слыхано ли, чтобы эльфы открыли секреты своего знания простому смертному?
– Но Зов влечет. Это наша участь. Может, и правда пора прекратить эти вечные прения между нашими расами?
– Время покажет.
– Покажет и заберет назад. Оно такое, – горько рассмеялся Мираллил, – ему все можно.
– Странно это и одновременно прекрасно. Я иногда чувствую, как духи планеты содрогаются под тяжестью мира. Кто мы, что нам уготована такая судьба?
– Звезды?
– Звезды… – эхом откликнулся эльф, приняв это суждение.
Симпфат и Орланка, с интересом изучавшие достопримечательности столицы повстанцев вместе с красивой парой из ВайТана, Сантором и Мелайей, отойдя от своих спутников, остановились возле скульптуры в виде небесного светила с тремя лучами. Орланка обошла изваяние и задала вопрос охраннику, стоящему неподалеку:
– Простите, что это за символ?
– О, это одна из работ, подаренная нам южанами. По-моему, она означает символ трех богов.
– Она такая древняя?
– Нет, скорее наоборот. Маги сказали, что ее возраст невелик, но сама идея заложена каким-то бродягой, рассказывающим о временах, когда на Притхиви будут править не стихии, а боги. Вернее, три бога.
Удивленные Орланка и Симпфат пошли дальше, но не успели сделать и нескольких шагов, как оба, пронзенные судорогой боли, рухнули на белые камни мостовой, едва сдерживая стоны. Сантор подбежал, чтобы помочь, но Симпфат остановил его властным жестом:
– Все в порядке, маг. Просто только что умер один из наших. Мы все чувствуем и разделяем его боль. Все в порядке.
– Вам надо назад, в трактир! Сантор, ты поможешь? – Мелайя не хотела ничего слушать, перехватив инициативу в свои руки.
Вместе они подхватили друзей и довели их до временного пристанища. Спустя полчаса Орланка попросила Мелайю принести зеркало. Та выполнила просьбу и с недоумением наблюдала, как девушка медленно, как во сне, разглядывала себя в нем. Через несколько минут она тихо сказала южанке:
– Скажи Карро… Тень пришла.
Армия халифа подошла к границам своей страны. Пересечь ее она не могла без официального приглашения короля или объявления открытой войны с империей. Сам халиф остался в столице, доверив управление армией Асуану. Предводитель, сам великолепный воин, уже сделал все, что было в его силах, и теперь его армия сияла серебряным блеском, поскольку все оружие посеребрили специальным составом. Простые люди, которые видели идущих воинов, только ахали: сколько же халиф потратил на это денег! А сколько подвод с провизией каждый день подвозили в отряды воинов! Кто считает, что армия – это выгодное вложение средств, тот сильно ошибается. Это очень затратное дело.
– Плохие вести, мой повелитель! – Гонец склонил пред Асуаном бритую голову. – Нежити все больше, по всей Токанне проведены ритуалы Черной Крови, мертвые встают из могил. Или взлетают – теперь все возможно.
– И куда идут?
– По всей видимости, собираются в лесах. Был замечен полк скелетов, вооружение отсутствует. Направлялись к востоку от города Теславод.
– Еще не лучше. Куда Семиликий смотрит?! – Асуан угрюмо отпил из горла большой глоток коньяка и продолжил: – Как настрой у солдат короля?
– Там солдат мало, а бандитов много. Вот такой и настрой.
– Ясно. Спасибо за службу.
Гонец откланялся и вышел из шатра. Асуан с минуту постоял, не двигаясь, затем вышел на воздух и жадно задышал полной грудью. Мало времени оставалось. По его расчетам, Найскату нанесет удар через два-три дня, значит, придется импровизировать.
Сквозь мужественное сердце предводителя пятитысячного войска скользнула невидимая тень, поселив на долю секунды там неуверенность и страх. Смахнув наваждение, Асуан посмотрел на кроваво-красный закат, выругался и с чувством выполненного долга отправился спать.
Ему снился безоблачный день, долина, усыпанная желтыми цветами, и несколько человек, чьих лиц он не видел, но отчетливо различал даже детали доспехов. Необычная троица шла, не касаясь ногами земли, словно летела над ней, время от времени доставая мечи и сражаясь с невидимыми противниками, словно сплетая тела в искусном танце. Это были искушенные воины, Асуан знал, что каждый из них мог уложить несколько десятков его солдат. Красота была в них, но и чудовищное чувство вины. Асуан подумал, что видит богов, тех древних богов, которые решали судьбы миров, живя среди смертных. Эти были такие же.
Он подошел ближе. Мечи были подняты, но цели не достигли. Окружив его с трех сторон, они изучали его. Но лица были скрыты, как и раньше.
«Кто вы?» – Асуан не мог больше сдерживать себя.
«Мы – Вечность».
«А кто я?»
«Ты – Жизнь».
Все краски смешались, и воин снова оказался на своем топчане в боевом шатре. Глубокая ночь, только Варуна и Ушас освещали темный небосклон.
– Дай мне сил, Семиликий! Дайте мне силы, стихии! – взмолился Асуан, обращаясь неизвестно к кому. Прошла минута, и ветер донес до его слуха обрывки фраз, сложившихся в нестройный ответ:
«Возьми… онь… дай… и… чам…»
Воин усмехнулся, он понял: «Возьми огонь и отдай мечам», – хороший совет, ничего не скажешь! А, будь что будет!
Оба даргота до самого утра наливались красным огнем в горне военной кузни под зорким оком кузнеца. Когда пришел Асуан, они явственно пламенели без посторонней помощи, а испуганный кузнец лишь разводил руками.
ГЛАВА 6
– И что нам дает появление Тени? Новые проблемы? Какие? Когда? – рассерженно спросил Сан-тор.
– Пророчество сбывается. Больше я ничего не могу сказать, просто не знаю, – пожал плечами Карро, смущенно глядя на собеседников.
– Вам не кажется, что все несколько запутано? – вступил в разговор Тантос, сидящий в темном углу таверны. – Я уж и не знаю, с чем в первую очередь нам предстоит бороться!
– Предполагаю, что все это события одной цепи, и стоит разрушить первое звено – остальные прекратят свое существование: они взаимосвязаны. – Подгорный мастер вышел в центр и стал дальше излагать свою теорию, изредка посматривая на магов. – С чего все началось?
– Ты имеешь в виду Древних? – подала голос Орланка, тоже принимавшая участие в совещании, хоть и не была одной из Тринадцати.
– Я плохо разбираюсь в истории, но многое успел уяснить за последние дни. Итак, все ныне происходящие события так или иначе завязаны на противостоянии Древних и Асуров? Так, господин архимаг?
– Просто Карро… Но ты прав, Равест. Это, конечно, грубо сказано, но суть примерно такова.
– Вы говорили о какой-то битве между главным Асуром и его антагонистом? Вам это передал мастер Реликсан, по-моему…
– Да, этот документ он разыскал в библиотеке Нергала. Была битва между Махишей и Кали. Собственно, именно Кали победила его и заточила в недра Притхиви… Подожди, – Карро с удивлением посмотрел на Равеста, – ты ведь не думаешь, что…
– Вероятно, он попал в точку, учитель, – промолвил Сантор. – Наан тоже упоминал это имя в связи со своим родом. Род Калил и Кали однозначно образованы из одного корня.
– Кали была создана тремя богами… Женщина с восемнадцатью руками, которая победила Асуров и заточила их в Храме Меру. Но если род Калил взял начало от нее, тогда… – Карро беспомощно посмотрел на остальных, ища поддержки в их глазах.
– Тогда я – ее прямой потомок, – горько выдохнул я, сложив руки на груди.
– Интересные у тебя родственники, о, Единый.
– Сатья!
– Прости, Наан.
– Хорошо. Допустим, что все так. Как это облегчит нашу задачу?
– Тантос прав, надо понять связь, – вновь подал голос Равест.
– Извините, но могу я кое-что спросить у Ильхаваттира?
– Я слушаю, Наан.
– Мне говорил один знакомый, что у эльфов существует одна легенда, которую знали еще до Великой Зимы. Ты не мог бы ее вспомнить? Если, конечно, знаешь.
– Хм… Ты меня озадачил, парень. Я никогда не увлекался старинными преданиями, но…
– Я слышал ее, – раздался голос Мираллила, – мне ее бабушка рассказывала.
Все взгляды обратились к эльфу, и тот, немного стесняясь, начал рассказ:
– Я не помню всех подробностей, бабушка была старая и многое забывала, но я любил эту сказку. До Великой Зимы, как вы знаете, темные эльфы тоже были бессмертны, а светлые еще не ушли под землю. Наш дух существовал около нескольких тысяч лет и помнил воистину древние события, а вот тела мы обрели сравнительно недавно.
Цивилизация, уничтоженная в Последней Войне, прежде занимала почти всю планету, и эльфам почти не осталось места на ней. Леса уничтожались, воздух и вода были отравлены. И тогда, как говорили предки, спустился к нам один из небожителей. Он рассказал, что высоко в горах одного северного материка находится древняя столица Сварги, скрытая от людей. Там обитают последние небожители и те, кому пришлось покинуть мир человечества. Называется она Амаравати и стоит на Звездной Реке, спускающейся с неба. Попасть туда может только тот, кого пригласят небожители. Того, кто позвал эльфов, звали Седьмым; больше ничего о нем не было известно. Так или иначе, лишь малая часть эльфов ушла с ним, остальные не пожелали такой участи и остались в мире людей. Ненадолго… – вздохнул Мираллил и отпил вина из кувшина. – Когда закончилась война, многие стали искать укрытия, наши братья воззвали к тем, кто ушел в Амаравати, но те только посмеялись над глупцами, обрекшими себя на участь смертных. Отчаявшиеся темные создали великое плетение, отнявшее у них бессмертие, но позволившее выжить, а светлые ушли глубоко под землю. Что с ними стало, вы знаете. Вот такой рассказ о сказочной столице Амаравати.
– Спасибо, друг. – Карро поклонился эльфу и обратился ко мне: – Я вижу, что ты услышал то, что хотел. Что тебя еще интересует и зачем это тебе?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44