– Чем это они деревню так уделали? – спросила Сатья, обращаясь к Горну.
– Без понятия. Но на это ушли все их силы. Только поэтому мы и выжили, – хмуро выдавил кузнец.
– Ничего, они ведь разберутся, да, пап?
– Не знаю, Арамин. Но надеюсь.
Часа два мы шли по глухим лесным тропинкам. Тишина и запахи леса помогли нам слегка прийти в себя после ужасных событий. И тут дорогу нам преградили двое людей, спрыгнувших с деревьев.
– Привет, Горн, Арамин, Люси. – Они отвесили легкий поклон. – Кто это с вами?
– Друзья. Я ручаюсь.
– Хорошо. – Сделав знак рукой, один из стражей сказал мне: – Не делайте резких движений и следуйте за нами.
Фигуры покрылись легкой тенью, смазывавшей очертания, и направились в глубь чащи. Мы последовали за ними. Горн объяснил мне, что это охранники форта, лесные маги высокого уровня. Я удивился, так как не ожидал встретить ничего подобного в небольшом лагере повстанцев. Мне они представлялись гораздо менее подготовленными и уж точно менее воинственными. Выходит, не зря их боялись власти.
Император сидел на троне и отчужденно разглядывал запонки на рукавах шикарного костюма лорда Ксантуса. Совещание Эсканора длилось уже более четырех часов, и все изрядно вспотели и устали.
– Император! Да вы меня вообще слушаете? – гневно окликнула его женщина в черной накидке с вышитыми по краям оборок черепами различных существ.
– Прости, Эдра Беатрис. Так на чем мы остановились?
– Я назначала срок поднятия вашего Иниана на конец октября. Но кое-что изменилось, поэтому сроки сокращаются.
– Отлично. Что же тогда вас смущает?
– Как я уже сказала, – Эдра повела плечом и надменно хмыкнула, – все гораздо проще и сложнее. У этого тела нет души. Ее вообще нет! Ни в верхнем, ни в нижнем мире. Нигде. Ни одной зацепки. Так что никакой куклы не выйдет.
– Что?!
– Да, уважаемая, – просипел Ксантус, – что же тогда делать?
– Мы можем влить в пустую оболочку другую душу. Ту, которая осознанно примет свою участь и сможет работать с нами. – Некромантка закатила глаза, мельком взглянув на лорда, и снова хмыкнула.
– Я и мой хозяин не согласны, – прозвучал низкий металлический голос из дальнего угла залы.
– Архивар?
– Не я. Он. – И демон указал на фигуру, стоящую подле него.
Впервые за время заседания совета это существо заговорило.
– Мой хозяин будет ждать до января следующего года, только тогда он сможет исполнить предначертанное.
– Значит ли это, что если мы начнем захват королевства и нашей главной цели, – Найскату озадаченно посмотрел на несера, – то вы откажетесь нам помогать?
– Мы не берем своих слов назад и не меняем решений, мы не люди, и мы поможем. После.
– Как мило, – прошипела Эдра, но гневный взгляд императора заставил ее умолкнуть.
– Тогда решено. Итак, – Найскату обвел всех тяжелым взглядом, – Иллениар, вы сможете в течение недели доставить некромантам лорда Аррна?
– Так вот какая будет его участь… Что ж, может, это и к лучшему. Через неделю он будет у вас, Эдра, – поклонился эльф и вновь опустился на стул.
– Что касается остального… Я объявлю Айлейлу ультиматум. Если он не согласится, тогда через десять дней, десятого августа три тысячи четыреста семьдесят восьмого года, мы начинаем захват королевства под знаменем рода Калил. Как и рассчитывали изначально. Я прошу доложить всем начальникам, чтобы через три дня войска были размещены в строгом порядке перед стенами этого города. Собирайте всех. А что касается вас, – император обратился к несеру, – вы владеете магией порталов?
– Мы придем своим путем.
– Отлично. Тогда ваши отряды должны прибыть в течение недели к истоку реки Антрадей. Будете ждать там.
Через полчаса, когда были улажены все формальности и согласованы детали операции, к императору подошел Иллениар.
– У меня плохие новости. Меня и мой народ предали.
– Что? Кто?
– Черное Дерево, Ильхаваттир, мой брат. Он предал нас.
– Но почему?
– Я не могу ответить на ваш вопрос, император. Просто будьте осторожней. Он много знает, и если он на стороне короля, то может сильно подпортить нам игру. Будьте осторожнее.
Эльф тяжелым шагом покинул залу, и на императора вновь опустился груз сомнений и тревог. Не все идет так, как задумывалось. Что ж. Большие цели – большие жертвы.
Вода падала с высокого уступа, разбиваясь на мелкие частички, которые в искусном танце летели вниз, играя в лучах закатной Митры. Водопад, преграждавший путь в пещеру, где расположился портал Тоскнарров, был одним из самых красивых, какие я видел на своем веку. Страж тихо окликнул меня, напомнив, что пора идти. Мы направились внутрь. Странное чувство, когда проходишь сквозь водопад – как будто входишь в другой мир. Сатья испытывала нечто подобное – так искрились ее глаза.
– Вот и пришли. Леренор ждет вас, – торжественно произнес страж, провожающий нас от самого форта.
Да, повстанцы приняли нас очень радушно. Узнав о некромантах, они тут же сформировали отряд, направленный в соседнюю деревню, а нас от души отблагодарили за спасение Истой. Горн решил остаться в форте, дав нам несколько советов, как вести себя в столице. Кроме того, Эриол – тамошний староста – вручил мне увесистый мешочек с золотом, посоветовав прикупить новое снаряжение и одежду. Особенно этому обрадовалась Сатья, – женщина она и есть женщина… Отдохнув и насытившись, мы собрались в путь. Староста выде-"лил нам провожатого, и вот теперь мы были в двух шагах от Леренора.
Взявшись за руки, мы шагнули в марево открывшегося портала.
Одинокий баркас рассекал просторы водной глади Белого Океана. Капитан стоял у штурвала, закрывая лицо от налетавших брызг высоким воротником старой штормовки, просоленной морскими волнами. Двое матросов играли в карты, еще один угрюмо сидел на бочке, время от времени поправляя положение паруса. Баркас шел под тягой ветра, и лишь изредка капитан включал магический движитель, позволяющий идти независимо от ветра с небольшой скоростью.
Скрипнула крышка пассажирского отсека, и оттуда, пошатываясь, вылез темный эльф с позеленевшим лицом. Сделав пару шагов к борту, он не выдержал и исторг содержимое желудка на палубу. Одинокий матрос поморщился и сплюнул туда же. Второй эльф с презрением посмотрел на происходящее и подошел к капитану:
– Любезный, долго мы еще плутать будем? Уже вторую неделю плывем!
– А ты не спеши, милый. Корабль крепкий, вот погода утихнет, пойдем на движителе. Пока ветер гонит в нужном направлении, что силы тратить? – улыбнулся Ворон и перехватил штурвал.
– Мы где сейчас находимся? – вопросом на вопрос ответил Ильхаваттир.
– Обходим с запада Великие Ашты. Если повезет, то нас не засекут артефакты флота его величества.
– Не засекут. Я щиты выставил. Так что давай быстрее, иначе я подумаю, что ты плохое замыслил!
– Как угодно, господин, как угодно… – усмехнулся капитан и замолчал.
А через пару часов в зоне видимости показался неизвестный корабль. С абсолютно красными парусами.
Мираллил тихо произнес, ни к кому не обращаясь:
– Вот попали…
– Раху меня забери! Капитан, что происходит?
– Поспешишь – людей насмешишь. Это пираты с Островной Федерации. Только вот что они в этих водах делают – ума не приложу, – грустно произнес капитан.
Ильхаваттир подхватил собрата и затолкал его в трюм. Щиты он дезактивировал и теперь, собрав всю силу в кулак, готовился к встрече незваных гостей.
Чужая шхуна быстро приближалась. Стали видны острия таранных орудий, катапульты и люди, активно снующие по палубе пиратского корабля. К удивлению эльфа, флаг не был поднят. Это могло значить только одно – это не нападение. Тогда что?
Пиратская шхуна встала в паре сотен метров от баркаса, и от нее неспешно отошла лодка. В ней находилось пятеро людей, закутанных в серые плащи. Эльфы с нетерпением ожидали встречи. Раздался скрип уключин, матросы сбросили веревочную лестницу. На палубу поднялись лишь трое гостей, и один из них обратился к Ворону:
– Доброго заката и хорошей погоды.
– И вам того же. С чем пожаловали?
– Мы нуждаемся в вашей услуге, – медленно произнес один из пиратов.
– Первый раз слышу, чтобы вы просили об услуге. Новая методика? – издевательски спросил Ворон.
– Обстоятельства. Вы возьмете двух наших спутников и доставите в любой порт Токанны. Заплатим золотом. Две тысячи хватит?
На этой фразе кто-то из матросов громко ойкнул и сполз на пол. Даже Черное Дерево, много видевший в своей жизни, был удивлен. Сумма была немаленькой, особенно для такой скромной услуги.
– И кто они? – угрюмо спросил капитан, ожидавший подвоха.
– Мы, – раздался ответ в голове каждого из находившихся на баркасе. Мираллил недоверчиво уставился на двух пиратов, скинувших маскировочные плащи. Под ними были не люди…
Через час оба эльфа, запершись в каюте, надирались в стельку дешевым вином, в избытке хранившимся в трюме. Ни у кого в голове не укладывались недавние события. От пиратской шхуны не осталось и следа, две тысячи золотом лежали у капитана, а гости расположились в соседней каюте с эльфами.
– Надо поговорить с ними.
– Надо. Но как?
– Постучать в дверь и поговорить…
– Если они не поверят, то от нас и следа не останется.
– А если поверят? Мы же почувствовали в них Зов!
– Мы – эльфы, пусть и темные, – пробормотал Ильхаваттир.
– Ну так что?
– Позже…
Вина было выпито уж достаточно, когда в дверь каюты негромко постучали. Переглянувшись, эльфы синхронно вздрогнули, и один из них медленно встал и отворил дверь. В каюту вошел капитан.
– Ну что, сухопутные, как настроение?
– Не видишь? – Мираллил указал на выпитый ящик вина и распакованный второй. Пить эльфы умели…
– Ладно. Поговорить надо. Скоро к Риерве прибудем.
– Отлично! – Ильхаваттир громко икнул и поспешил сделать пару больших глотков вина. – Жаль будет с вами расставаться.
– И не надейтесь.
– В смысле? – выдохнули эльфы, уставившись в спокойное лицо капитана.
– В прямом. Я вам сейчас расскажу одну историю, и вы все поймете.
И они поняли. Поняли до такой степени, что решились познакомиться с теми, кого их предки назвали бхутами. Эти существа были чем-то средним между высшими демонами и вампирами, которые и сами-то воспринимались существами сказочными. Бхуты считались проклятием всех эльфов: когда их народ, еще не разделенный Великой Зимой, существовал бок о бок с духами всех стихий, общался с небожителями и людьми, один из эльфов убил старейшего бхута, применив к нему магию Первой Смерти. Такое простить не смогли, и повелитель бхутов начал истреблять их народ. Спасли их только Великая Зима и всемирный хаос, воцарившийся на долгие годы как на Притхиви, так и в тонком мире. Но до сих пор бхуты считались легендой, преданием. Но вот два эльфа и человек сидят и спокойно общаются с бхутами, обсуждая дальнейшие действия.
Город Трил принес Сор-Poxy хорошее настроение и пару увесистых кошелей, честно заработанных у купца. Распрощавшись, каждый отправился своей дорогой – караван Лойга ушел в Ле-Аннат, а Сокол расположился в самом шикарном трактире, заняв комнату с видом на Лес. Конечно, он видел его и тогда, когда они проезжали Иф, но здесь было все как-то по-другому… До начала Леса было несколько километров, но золотистые поля только придавали очарования темным громадам вечных деревьев, закрывающих горизонт. Сор-Pox знал, что там находится единственный оставшийся город Древних, резиденция самого Фархана, того человека, который создал королевство. И не только…
Как жаль, что туда нельзя попасть. Даже орку было невыносимо интересно побывать там, что уж говорить о людях. Может, и не зря нет туда хода. Ведь именно знания погубили предыдущую цивилизацию. А так хочется еще пожить! Так что пусть Лес Токанны притягивает к себе и дальше, да только не впускает внутрь. Никого. Особенно людей.
Вечерело. Спустившись вниз, он заказал плотный ужин. Жена трактирщика вскоре принесла еду, и Сокол жадно вгрызся в жареный окорок агути. Посетителей было много, их едва успевали обслуживать многочисленные служанки. Что-то пронеслось в душе вождя и забилось раненой птицей, заставив напрячься и положить ладонь на гарду меча, прислоненного к столу. Дверь отворилась, и в полумрак трактира вошли трое путников – старец с белым посохом, красивая южанка и молодой воин. Внимательно осмотрев гостей, Сор-Pox вздохнул и приготовился к последнему бою в своей жизни. Ауру старца невозможно было спутать ни с чем, такая сила дана лишь великим магам. А они не любили незваных гостей на своей земле.
Старец посмотрел на вождя, и в голове орка, уже готового скинуть личину, чтоб принять бой в истинном обличье, раздалось: «Стой! Я – друг! Не губи людей!» Скорее от удивления, чем от чего-то другого, вождь остановился. Естественно, что он не собирался верить этому людскому магу, но и устраивать побоище было не в его планах. Он молча ждал, пока к нему не подошли все трое. Сев за стол, старец внимательно посмотрел на Сор-Роха.
– Мое имя Карро. Я архимаг, вернее, бывший архимаг королевства. Это, – он указал на девушку, – дочь моего друга Мелайя. С ней мой ученик и маг стихии Воздуха Сантор.
– К вашим услугам, – поклонился маг.
«Знал бы он!» – пронеслось в голове Сор-Роха.
– Мое имя Сокол. Что вам надо? – почти прорычал вождь, смотря прямо в хитрые глаза Карро.
– Секунду… – Сантор сделал пасс рукой, и над столиком повис щит, не дающий подслушивать незваным гостям. – Говорите, Карро.
– Молодец. Ну так вот, Сокол, давайте напрямую.
– Может, выйдем? Пожалеем заведение? – безнадежно произнес орк, теряя последние капли уверенности, понимая, что архимаг его уничтожит в считаные секунды.
– Никто не собирается тебя убивать и вообще причинять какой-либо вред. Нам надо поговорить!
– Хорошо. Я слушаю, – с недоверием отозвался вождь.
– Как твое имя?
– Я Сор-Pox, вождь западного племени орков. Бывший вождь, – усмехнулся орк, глядя на бывшего архимага…
– Я думаю, что ты не случайно попал сюда. Ты ведь чувствуешь Это?
Он чувствовал. И теперь ощутил то же самое в этих людях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44