Настолько серьезное, что говорить о нем надо в другом месте. – Нергал открыл портал и пригласил мастера проследовать туда…
Зажмурившись от неожиданно яркого света, мастер ощутил дуновение свежего горного воздуха. Потом открыл глаза и огляделся. Он находился на красивом горном плато неподалеку от Вайманека. Ощутив сырость тьмы, мастер повернулся и увидел Нергала. Словно вырезанный с картины маньяка-безумца из другого мира, он стоял в полный рост и с презрением обозревал просторы Токанны. Маски были сняты. Нергал оказался огромным существом, не особо уродливым, но и не особо красивым, без половых признаков. Его мощный стан оканчивался двумя жуткими головами, отдаленно напоминающими морды ящеров. За поясом висел огромный серповидный клинок с жутким темным кристаллом.
– Что, налюбовался? – произнесла одна из морд создания Хаоса.
– Угу.
– Теперь о деле. Мне наплевать на вашу мышиную возню: империя, королевство – да хоть все вы сгиньте в бездне мрака. Мне стало скучно здесь. А недавно кто-то сумел открыть дорогу в другой мир, и мне безумно хочется повторить это достижение. Мой отец – Энлиль – говорил, что есть другие миры и другие забавы. Но все-таки я нашел кое-что, способное помочь в этом деле.
– И чего же ты хочешь от меня?
– В сырой тьме нижнего мира, глубоко под поверхностью, остался последний из Храмов Меру. Там, тысячи лет ожидая свободы, томятся во мраке Асуры. Они запечатаны так, что даже мне не под силу сорвать эти оковы. Их накладывал человек, человек должен и снять. Я предлагаю тебе выбор. – Нергал остановился и посмотрел в глаза мастеру. – Предлагаю выбор.
– Какой? – прохрипел мастер.
– Я передам тебе свою силу и знание, с помощью которых ты откроешь Храм и выпустишь Асуров. Если ты сумеешь направить их убийственную мощь на прорыв в другой мир, то ваша Притхиви сможет существовать и дальше. Если ты откажешься, то с помощью других людишек я уничтожу сначала все здесь, а затем все равно найду способ открыть Храм и довершу начатое. Учти, что я делаю это предложение лишь потому, что мой отец был благосклонен к таким, как вы.
– Значит, или темный маг с вечным проклятием на роду, или гибель всего мира?
– Можно сказать и так.
– А ты уверен, что, выпустив Асуров, я смогу удержать их в узде?
– Нет. Но у тебя будет маленький шанс. – Нергал хмыкнул и посмотрел вдаль. – Знаешь, мне иногда тоже симпатичен ваш мир. Жалко его уничтожать.
– Я всегда считал, что Асуры – это сказка.
– А меня ты сказкой разве не считал?
– Считал…
– Вот видишь. Даю тебе сроку десять дней. Все это время ты проведешь в ашраме, но не в темнице. Я позволю тебе изучить документы и книги, хранящиеся у меня. Может быть, ты лучше сможешь оценить то, что я задумал. Вы так мало знаете даже о своем прошлом.
Нергал шумно вздохнул и открыл новый портал. Встреча закончилась, и Реликсан снова очутился в темнице, где его поджидал знакомый гоблин.
– Ну что, человечек, наговорился? Штаны сухие? Отлично!
– Я тебя понимаю! Но как?
– Забыл про амулет Яза?
Мастер нащупал на груди амулет. Вот Рахово отродье, сто транов ему в глотку! Работает…
– Так, слушай меня. Хозяин повелел отвести тебя в библиотеку, если что нужно будет – зови старого Крумху.
Мастер согласно кивнул и посмотрел на гоблина, который суетливо складывал постель и попутно дожевывал какую-то гадость. «Тьфу ты, пропасть!» – еще раз выругался маг и осел на пол.
Равест, Тантос и я спешно удалялись от городской стены, в которой постепенно закрывалось прожженное магом отверстие. Погони не было, как объяснил Тантос, Тодгор смог переговорить с ним в астрале и отвел ищеек Легиона от наших следов. Несмотря на это, спокойствия в сердце не было – ушли сейчас, но обречены прятаться в ближайшее время.
Через час быстрой ходьбы мы сделали привал под сенью огромного белого дерева, расположившись вокруг небольшого костерка, зажженного с легкой руки Равеста. Тантос приманил пару зайцев, которых я поспешно уложил кинжалом. Меч я пока в дело не пускал – обращаться с ним толком еще не умел.
Пока жарилась на костре наша легкая добыча, мы обсудили наше дальнейшее продвижение по просторам Токанны. Со слов мага выходило, что идти нам пешком до острова Боли не менее трех месяцев. Если учесть, что треть пути мы будем идти по землям Ле-Аннат, то все мероприятие могло растянуться до середины осени.
– А если пристать к каравану? – подал голос Равест.
– Во-первых, с учетом ситуации в королевстве, караваны могут вообще не ходить, во-вторых, после событий в Риротеке наши рожи будет знать каждый возница.
– Значит, только пешком? – уныло спросил я.
– Можно попробовать сплавиться по Большой Эшне до границы с халифатом. Там она делает поворот, а мы пойдем напрямую. Тогда получится быстрей, – выдвинул идею Тантос.
– Нет.
– Почему, Равест?
– Я был в тех местах. Там по берегам живут племена диких шудр. Они опаснее, чем лесные звери.
– Диких кого? – Я напрочь забыл о рассказах Тантоса и этих Раховых обычаях королевства.
– Беглых рабов, убийц и слуг, которые ищут укрытия в Свободных Землях Токанны. Отребье, которое одичало и убивает все, что движется. Дикари, короче, – поморщился Равест.
– Ясно. А если купить лошадей?
– Не пойдет, они дорого стоят и не пройдут по лесным тропам. А по дороге, сам понимаешь, ехать опасно.
– Значит, пешком?
– Да, Наан. Значит, пешком. Сегодня переплывем Эшну, постараемся запастись провизией и заночуем на том берегу, – подтвердил Тантос.
– Отлично, – сквозь подавленный зевок пробурчал наш подгорный мастер.
Вот мы и пришли хоть к какому-то выводу. Осталось плотно поесть, отдохнуть – и в путь!
ГЛАВА 4
Я осмотрелся по сторонам. Митра уже окрасила верхушки огромных эвкалиптов в красный цвет, и лишь изредка набегавшие облака заслоняли эту прекрасную закатную картину. После того как плот, сооруженный нашими силами, пересек гладь реки, я и мои спутники решили вдоволь поохотиться на обитателей леса.
– Лови его! Гони, гони!
– Слева ухо-о-дит!
– А ну-ка пустите меня, я ему!
– В голову бей, в голову!
Такие возгласы раздавались в вечернем сумраке, пропитанном речной влагой Эшны. Вся наша компания ожесточенно гоняла по прибрежным кустам небольшого хищника, внешне напоминающего собаку. Несмотря на отчаянное сопротивление, мы смогли поймать его без помощи магии, использовать которую опасались, чтобы не привлечь следящие артефакты Риротека. Особенно отличился Ра-вест, который мощным ударом от плеча снес будущей пище голову. По инерции туловище зверя пробежало еще несколько метров и грохнулось наземь, обильно орошая кусты своей кровью.
– Ну зачем так-то было делать? – Тантос покачал головой и склонился над зверьком. – М-да, интересная особь нам попалась.
– И что в этом куске жаркого интересного? – Равест невозмутимо протер свой меч пучком сорванной травы.
– А то, что это помесь. Явно дикая собака, а вот если ты обратишь внимание на голову…
Я уставился туда, куда показывал маг. Отрубленная голова и правда была необычной: на переносице возвышался небольшой рог с характерным металлическим блеском.
– И что это за дрянь?
– Это, друзья мои, потомок тварей Древних. Если честно, на уроках у мастера Каллипто нам показывали подобных уродов, но чтобы они водились рядом с населенными городами… Хотя Свободные Земли – это не совсем то, к чему я привык.
– Так в еду он годится?
– Да, Равест, вполне.
– Тогда я пойду зарублю еще парочку. Кто со мной?
Я решил пойти с ним за компанию. Не сказать, чтобы процесс отрубания голов меня сильно вдохновлял, но хотелось поближе познакомиться с нашим новым другом. Тантос презрительно фыркнул и, схватив собаку за задние ноги, направился к нашей стоянке. Мы же углубились в заросли молодых эвкалиптов, желая найти и зарубить еще парочку подобных тварей.
– Значит, ты родом из Перетана?
– Нет, но жил там с детства. Мои родители из Вайманека были. Стогоры – наш род давно известен.
– А учили тебя…
– Да, учили меня подгорные братья. У меня ж отец – гном. Из тех, Первых, – гордо произнес Ра-вест.
– В смысле?
– Ну есть гномы Первые – они произошли от светлых эльфов, когда те ушли под землю. А другие гномы – они просто недоразвитые люди. Уроды, одним словом. Вот они-то злые, и из-за них вечно страдают мои сородичи. А Первые – те народ мудрый и прекрасный.
– А зачем светлые эльфы ушли по землю?
– Во время Великой Зимы на поверхности Притхиви было очень холодно. Кто-то из Перворожденных предложил спуститься вниз, ближе к раскаленному сердцу планеты. Часть согласилась и ушла в нижний мир, отвоевав себе место у полчищ демонов. Они назвали себя Светлыми. А те, кто остался на поверхности, применили очень мощную магию, которая отняла у них бессмертие, но дала шанс выжить в те суровые годы. – Равест остановился и приложил палец к губам. – Цыц! Впереди кто-то есть…
Я пригляделся – за огромным стволом старого дерева слегка виднелась фигура девушки, облаченная в легкие одеяния. Равест толкнул меня в бок и указал налево. Там стоял и мирно жевал траву красавец конь в полном боевом облачении. Мы осторожно опустились на землю и переглянулись.
– Хэй, Наан, это уже интересно!
– Если она не одна, будет еще интереснее! – строго шепнул я ему на ухо.
– А вот мы сейчас это и проверим…
Я не успел возразить, как Равест перекатился на другой бок и достал из заплечного мешка пращу. Пошарив по земле и найдя подходящий камень, он зашвырнул его прямо в траву у ног девушки. Заросли ольховника скрывали от нас часть зрелища, но все же мы рассмотрели дальнейшее.
Девушка отреагировала мгновенно – пелена шелковой накидки упала, и мы увидели юную красавицу, облаченную в полный боевой доспех с длинным луком в руках. Зазвенела тетива, и только сверхбыстрая реакция Равеста спасла его от стрелы. Она вонзилась в нескольких сантиметрах от него и вошла в землю почти до самого оперения. Незадачливый соблазнитель не стал ждать повторного выстрела и заорал благим матом:
– Красавица, мы свои! Не стреляй! – При этих словах он приподнялся и замахал руками. Проклиная все на свете, я последовал его примеру.
Девушка хищно оскалилась, но не сдержала улыбки. Звонкий голос прорезал вечернюю тишину:
– Привет, охотнички! Не по зубам добыча?
– Да уж куда нам, бедным, – ответно оскалился Равест.
– Ты, как я погляжу, из подгорных, да? А что за милый юноша с тобой?
– Это уж скорее я с ним. Вернее, с ними.
– Ага, значит, еще и третий есть? Или сколько вас там всего, на бедную девушку? – продолжила зубоскалить красавица.
Я наконец смог разглядеть ее получше – юная, ненамного старше меня, черные волосы уложены в две косы, стройное тело и ясные голубые глаза. Отличный доспех и боевой лук довершали облик юной девы. Да, интересное знакомство. Я невольно подумал, что на ее месте могла быть Даяна…
– Нас только трое. Один остался у реки, – нехотя проговорил я, так и не зная, чего от нее ждать.
– Ага! И зачем же вы за мной подглядываете?
– Да мы, собственно, тебя совершенно случайно заметили. Мы диких собак ловим. Путь наш далекий, и запас вяленого мяса не помешает. – Мой спутник галантно улыбнулся и подтолкнул меня вперед. – Вот он Наан из рода Тинору. Я, как ты справедливо заметила, подгорный мастер Равест Темный, к вашим услугам. А на стоянке нас ждет Тантос, выпускник академии и адепт Земли.
– Значит, подданные нашего «великого» королевства? Чтоб меня… – Наша новая знакомая покачала головой и вновь наставила лук с натянутой тетивой на нас: – Так, пошли вон. Оба. Быстро!
– Но мы…
– Вы еще стоите? Вон!
– Послушай, мы сами сбежали из города. В Риротеке Легион, и ты сама знаешь, что это значит! – Я раскрыл карты, за что Равест угрюмо на меня покосился.
– Ах вот оно как… А чем докажете?
– Э-э, ну… Я не знаю… Ты не могла бы опустить лук? Нервирует немного…
Лук был убран, и девушка снизошла до того, чтобы представиться:
– Мое имя Орланка. Откуда я, вам знать необязательно. Но могу заверить, к королевству я отношения не имею.
– Мы теперь вроде как тоже. Особенно после убийства отрядом легионеров этого Рахового фанатика. Пойдем к нашей стоянке, поедим, да и Тантос тебе все покажет. Маги же могут картины прошлого воссоздавать!
– Спасибо, конечно, но… Я бы предпочла оставаться в лесу.
– Почему? – удивился я.
– Мой конь, он… Неважно… Но на открытое место я не выйду! – Орланка сделала злую гримасу и уперла руки в бока.
– Ладно, как хочешь. Тогда мы сюда переберемся.
– Как хотите. И еще, э-э… Равест? Равест, можешь принести воды? Пожалуйста.
– Конечно. Жди нас, мы скоро придем.
Недоуменно переглянувшись, мы двинулись обратно. Те несколько сот метров, что мы шли сюда, теперь показались пустяковой пробежкой. Взволнованные, мы ворвались на место нашей стоянки, где Тантос деловито разделывал несчастное четвероногое.
– Ну и где наше будущее вяленое мясо? – угрожающе направил на нас кинжал адепт Земли.
– Слушай, тут такое… – наперебой загалдели мы, так что Тантос отмахнулся от нас, как от назойливых мух, и рявкнул:
– Наан! Объясни толком, что случилось?
Я быстро рассказал об Орланке, упомянул ее коня и странную просьбу принести воды, если учесть, что река была совсем близко.
– Очень занимательная парочка… – Маг задумчиво поскреб затылок, – значит, из леса выходить ему нельзя. Неужели наткнулись на настоящих… Впрочем, не будем загадывать, да-да, не будем…
Я внимательно посмотрел на Тантоса. Впервые я увидел, что он чем-то встревожен или, вернее, сильно заинтересован. Быстро собрав вещи и потушив костерок, мы двинулись в лесную чащу, не забыв набрать воды по просьбе Орланки. Всю дорогу маг что-то бурчал себе под нос, постоянно косясь по сторонам. Подойдя к месту встречи, мы увидели, что Орланка теперь не одна – рядом с ней стоит абсолютно голый мужчина очень высокого роста и с совершенно голубыми глазами. Равест крякнул и схватился за меч, а Тантос, отодвинув нас в сторону, вышел к тем двоим и отвесил низкий поклон, затем гордо выпрямился и произнес слова, которые надолго врезались в мою память:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44