Но дракон ни капли не огорчился бы, потеряв он надежду вернуться домой. Он всегда был дома – ведь Вселенная безгранична.
Свой последний отрыв (как он звал экспедиции), Размах предпринял к границам известного космоса. На расстоянии в три миллиарда световых лет от Галактики разведчик обнаружил могучую цивилизацию Рекс, некогда представлявшую собой родственную драконам живую форму. Размаха приняли с распростёртыми крыльями, он гостил там почти стандартный год, пока корабли рексов летели в Федерацию Миров. Там также с радостью встретили новых друзей, контакт развивался. А Размах полетел дальше, сменив свой старый звездолёт на более совершенный корабль рексов.
Это была его самая большая в жизни ошибка. Новый корабль, пронеся дракона сквозь миллионы парсеков космоса, просто развалился на части, столкнувшись с потоком энергии от Сверхновой. Рексы жили в шаровом скоплении, где даже понятия такого не существовало. Разумеется, их звездолёт не был расчитан на подобные испытания.
Разведчику пришлось спасаться на катере, не имевшем зондер-проникателей. Иными словами, между Размахом и домом встал почти миллиард лет пути. Немного подумав, дракон решил не возвращатся. Он мог ничуть не хуже наслаждаться и в этом секторе Вселенной. Его беспокоили только зондер-проникатели, а вернее их отсутствие. Размаху не хотелось тратить по нескольку тысяч сталет на дорогу. Дракон принял решение подыскать планету с цивилизацией, где он смог бы приобрести зондер-проникатель. Или научить их делать зондер-проникатели.
Исследовав эфир, Размах обнаружил подходящую планету в десяти тысячах парсеков. Рассчитав траекторию, и разогнав катер до световой скорости, дракон заморозился. Ему предстояло лететь почти три года – это скучно.
Поэтому Размах не заметил, что всего через сто семьдесят три дня полёта молодая голубая звезда неподалёку взорвалась, так как до неё дошла энергия злополучной Сверхновой. Могучим потоком частиц катер отшвырнуло с правильной траектории, и он волею случая попал в тиски гравитации мрачной инфракрасной звезды. Знай Размах, что находится в этой системе, он предпочёл бы скучать не три, а тридцать три года – лишь бы попасть туда.
А находилась там древняя база таинственной цивилизации Рам.
Спэйсеры уже несколько раз находили следы этой невероятной расы, и Размах даже слышал, будто некоторые представители Рам до сих пор существуют. Один довольно известный в Федерации дракон с красивым именем Тайфун даже утверждал, что явился из парралельного мира, где знал живого Рамийца. Размах не верил подобным слухам. Тот дракон приводил в доказательство своё умение управлять энергией вакуума, утверждая, что получил его из рук некого «мага» по имени Рэйдэн. К тому же этот дракон отличался биологически от Размаха и его соплеменников.
Размах тоже умел управлять энергиями, или Силой, как прозвали эту способность. Причём умел ничуть не хуже последователей учения А-Ки. Однако сам он последователем этого учения не был. Дракон был слишком доволен жизнью и собой, чтобы стремится к смутной цели абсолютной нирваны. По его мнению, наслаждаться можно и более простыми способами. В том, что главная цель любого мыслящего существа – постоянное наслаждение, он и учение были едины. Как говорил величайший из величайших, наиболее уважаемый дракон во Вселенной, единственный, кто сумел достичь культуры Со – шибо Наака, манипуляции с энергией вакуума – первый уровень А-Ки. Начиная с третьего, учение развивало только внутреннюю культуру разума, понемногу освобождая его от влияния грубых инстинктов. Сам шибо, достигнув Со, стал чистым разумом, для которого не существовало ни пространства, ни времени. Тело его по прежнему жило одно, на планете Ногината, и только смельчак осмеливался потревожить размышления великого дракона.
Размах смельчаком был, но его просто не привлекало учение.
Дракону нравилось быть драконом, он с гордостью заявлял, что инстинкты хищника – не атавизм, а удача. Размах очень любил устраивать в одиночку отпуск на диких планетах, или в качестве альтернативы – оргии на цивилизованных. Постоянных партнёров Размах не имел и не желал, хотя в кругу противоположного пола пользовался огромным успехом. Правда, дракон среди спэйсеров было совсем немного…
До злополучного полёта Размах успел совершить свыше тысячи отрывов, и ни разу не встретил ни малейших следов таинственной цивилизации Рам. К сожалению, теория вероятности неумолима.
Рано или поздно – но катастрофа должна была произойти.
Катер разведчика врезался в невидимую планету, и много дней лежал в воронке. Условия снаружи были совершенно непригодны для жизни драконов.
Однако на этой планете существовала разумная жизнь. Не знающие света, жители планеты «-« (они не употребляли звуковых колебаний) с недовольством обнаружили на одном из плодородных фотополей неизвестный металлический предмет.
Поразмышляв, и придя к выводу об инопланетном происхождении предмета, жители решили немедленно избавится от него. Им вполне зватало музея инопланетян, где находилась целая куча никому не нужных вещей. Катер притащили в музей, и засунули в хорошо известное аборигенам место – единственную полезную вещь инопланетян, мусоросжигатель. Им оказался огромный экспериментальный агрегат Рам, предназначенный для телепортации органики в соседние измерения. Любое неорганическое тело испарялось. Жители планеты «-« давно использовали эту вещь для сброса мусора – тот безвозвратно исчезал, а на планете улучшалась экологическая обстановка.
Откровенно говоря, только благодаря мусоросжигателю аборигены терпели музей – ведь он занимал столько полезной земли…
Вот так Размах попал на Варлок.
***
…Он очнулся от странного оцепенения, и едва не рухнул на землю. Тело страшно болело, крылья сводила судорога. Правая рука была чем-то схвачена. Размах потряс головой, пытаясь вспомнить, что произошло. Память мутным, ускользающим клубком зашевелилась в могучем разуме дракона, и наотрез отказалась возвращатся. Размах вздохнул. И посмотрел вверх.
«Странно, моя рука зацементирована в стене?» – он пошевелил пальцами, ощутив, как некий предмет наверху с треском сломался.
Дракон дёрнул сильнее, и вырвал кисть из скалы. Обломки камней полетели вниз, но Размах не обратил на них внимания. Он исследовал себя.
«Я не помню, где я, но помню, кто я. Меня зовут Размах, я дракон. Что случилось? Почему я в этой пещере?»
Осмотрел крылья. Перепонка сильно болела, но была целой.
Вообще, на первый взгляд с Размахом всё было в порядке.
«Удивительно. Помню что-то о варварах, которые не имели единого языка… Потом что? Не помню. Ничего, это пройдёт.»
Дракон острожно спустился на пол пещеры. Сверху, сквозь пролом, проникал свет. Размах внимательно исследовал стены в поисках выхода, но не обнаружил ничего похожего. На миг задумавшись, он посмотрел вверх. Там, в проломе, виднелись головы целого десятка людей.
«Люди. Да, правильно, здесь жили люди, и ещё куча всяких…
Странно. Помню что-то вроде нападения на меня. И я что, проиграл? Этим?! Да нет, наверно был обвал в пещере… Нет, не помню.»
Дракон встал на ноги и потянулся вверх. Людей словно ветром сдуло. Размах подпрыгнул, повиснув на краю пролома, и… рухнул вниз, когда скалы обвалились. Спэйсер нахмурился.
«Интересно. Скалы не выдерживают моего веса – но прекрасно выдержали мою руку? Странно… неужели я не делал попыток освобождения? Что же со мной было?…»
С третьей попытки дракону удалось подтянутся к трещине и высунуть огромную голову в зал. Размах с интересом оглядел большое и мрачное помещение шестиугольной формы. На полу царил разгром, повсюду валялись куски металла, осколки камней.
Дракон задумался.
«Это что же я такое сломал, когда рукой пошевелил?…»
Повиснув на одной руке, Размах аккуратно обломил края трещины до нужного размера и протиснулся в зал. Встать на ноги он не смог, пришлось передвигаться на четырёх конечностях. В отличие от Тени, Размах был полностью прямоходящим.
Осмотрел зал внимательней. Обратил внимание на многочисленные узоры, мозаику. Всё было серо-чёрных тонов, впечатление зал производил на редкость мрачное.
– Эй! Есть кто живой? – дракон наконец нашёл дверь и задумчиво посмотрел на хвост. В эту дверь с трудом пролезла бы его голова.
– Э-эй!
Ответа не было. Размах принюхался и ощутил слабый запах животных. Напряг память.
«Грифоны. Точно, эти птички именно так и пахнут.»
Дракон пожал крыльями и предупредил:
– Я выхожу. Если кто снаружи – лучше отойти, обломки могут покалечить.
В течении минуты он ждал, потом выломал первый кусок стены над дверью.
***
Тень пришла в себя, когда ей на голову вылили бочку ледяной воды. Едва не задохнувшись, дракона вскочила и тут же рухнула вновь, застонав от боли в крыльях.
– Вставай, вставай, ящерица. – перед ней стояла Ночь. Дракона зашипела.
– Ты!!!
– Что, уже позабыла? Меня зовут Ночь.
Тень от ярости едва не потеряла голову.
– Слушай, что ты хочешь от меня?! Убить? Так убей! Хватит мучать!
– Вот ещё. Делать мне больше нечего, тебя мучать. Вставай говорю – переправа, фургоны разгружают.
Грифона повернулась и ушла кошачьей походкой. Тень с рычанием встала на ноги, осторожно спустившись на землю.
Голова трещала, в глазах всё кружилось.
– Отодвинься. – три солдата принялись разгружать повозку, перенося поклажу на большой плот. Тень немного постояла, шатаясь, затем медленно прошла к реке. Около плотов на земле сидел молодой белый грифон.
– Не скажешь, где Варан?
Грифон покосился на Тень.
– Кто?
– Виверн лода Уордона.
– А-а-а. Он уже там – грифон кивнул на противоположный берег.
Дракона взглянула на свои крылья и содрогнулась. Неумелые повязки превратились в грязные тряпки, кости левого крыла были неправильно совмещены. Тень мрачно подумала, что полёт ей не грозит ещё как минимум три-четыре месяца. Она вздохнула, и проковыляла к плоту, желая устроиться там.
– Э-э-э-й! Ты куда это? – пара пехотинцев заступила ей дорогу.
– Пропустите, пожалуйста. Я плавать не смогу, крылья сломаны – Тень в ужасе представила себе, что случится, если её не пустят.
– Кто приказал драконов на плоту везти?
Дракона понурилась.
– Не знаю. Но не можете же вы опять меня бросить!
Солдаты переглянулись. Один из них, высокий блондин, почесал в затылке и медленно обошёл Тень кругом, разглядывая раны. Присвистнул.
– Да, досталось тебе.
– Прошу, не бросайте меня снова! Я поправлюсь, и опять смогу служить королю! – Тень едва не плакала.
Второй солдат крякнул.
– Сколько ты весишь?
– Совсем немного! В два раза меньше Варана!
– Ящера лорда Уордона?
– Да.
Теперь и второй почесал в затылке.
– Спрошу лейтенанта.
Дракона опустилась на землю и с тоской посмотрела на тот берег.
«Офицер меня не пустит, разумеется. Спрашивается, зачем меня везли сюда? Чтобы утопить? А что, может быть и так… Не дать врагам столь ценной чешуи…»
– Ты хочешь на плот? – молодой лейтенант, эльф, стоял перед Тенью, с любопытством её осматривая.
– Да. Я серьёзно ранена, переплыть реку не смогу. Прошу, пустите!
– Плот не выдержит такого большого зверя.
– Я совсем лёгкая! Как пара коней, не больше!
Лейтенант с сомнением смерил дракону взглядом.
– А, залезай на плот и сиди тихо, пока я не передумал.
Боясь поверить своей удаче, Тень осторожно вскарабкалась на импровизированный паром и устроилась в центре, рядом с фургоном. Плот скрипнул, но даже не осел.
– Ладно уж, перевезём. – лейтенант ушёл. А Тень внезапно почувствовала страшную боль в сломанном крыле. Вскрикнув, она повернулась, и обнаружила рыцарского коня, который наступил на перепонку. Лошадь тревожно фыркала.
Дракона, содрогаясь от боли, вытащила крыло из-под ног, и сложила на спине. Ей так хотелось плакать, что Тень вцепилась зубами в хвост, и так замерла, лёжа на грязных брёвнах, рядом с телегами и лошадьми.
***
Варан в это время занимался куда более приятными делами.
– Что должно быть положено в трубу, чтобы так бабахнуло?
Трое гномов сидели на песке перед виверном, разложив чертежи катапульты.
– Смотри, ящер. Если диаметр взять равным десяти сантиметрам, а длину ствола – тридцати диаметрам… – говоривший начертил на песке схему. – … то усилие, нужное для выстрела…
– Стоп. Это я и сам рассчитать смогу. Я спрашиваю, ЧТО могло так бабахнуть?
– Газ. Рудничный газ, в крепкой глиняной посуде. – второй гном резко кивнул.
Виверн задумался.
– Газ, говоришь… А ещё?
Мастера примолкли на мгновение.
– Ещё нефть, если её смешать с толчёным углём и маслом, а всё это залить соком мбатата.
Варан встрепенулся.
– Мбатат?… Точно! Я и забыл про это дерево… Хммм, а у вас есть мозги, коротышки…
Гномы запыхтели от гнева.
– Ты, ящерица рогатая…
Виверн фыркнул.
– Тссс! К делу. Чем вы собираетесь стрелять?
– Шипами! – старший из гномов не колебался ни минуты. – Шипастыми шарами!
– Чушь! – Варан оскалился. – Тогда перед каждым выстрелом смесь мбатата и шар придётся заряжать отдельно!
– Тогда стрелы! Огромные, тяжёлые стрелы на ленте, как в скорострельном арбалете.
– Ещё хуже. Арбалет заряжают, вращая большое зубчатое колесо, которое натягивает тетиву и отпускает, при этом каждый раз подставляется новая стрела. Ха, ты меня учить собрался?
Гном насупился.
– Я знаю, что эту штуку ты придумал. Но что мешает укрепить на колесе много горшков со смесью, и поджигать их в стволе?
– А то, что в арбалете по другому не выйдет. А в пушке – это глупость.
– Тогда сам предложи. Ты же у нас гений, Варан.
Виверн усмехнулся.
– Может и не гений, но в технике кое-что понимаю. Или скажешь нет?
Гномы промолчали, и ящер продолжил.
– Так вот. Самое умное – обьединить горшок со смесью мбатата и тяжёлую, короткую стрелу вместе.
Мастер встрепенулся.
– Верно! – его рука залетала над пергаментом. – Вот так!
Варан широко улыбнулся.
– Умница! Теперь понял, как сделать многозарядную скорострельную пушку?
Гномы с радостными улыбками рассматривали чертёж.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41