— Книга, хранящаяся сейчас в Пещере Парагона, бесполезна без Камня, а тот сейчас в руках волшебниц — И именно дочери Фегана еще в пятилетнем возрасте первой удалось прочесть Манускрипт. Дочери Фегана, которую волшебницы, уведя от отца, научили всему, что знали сами-Может, именно так они собираются поступить и с Шайлихой?»Тристан вспомнил Наташу, явившуюся ему в образе Лилит, и то, как перед тем, как убить, она пыталась зачать от него ребенка… и почти добилась своей цели. «Интересно, какое имя Феган дал ей при рождении?» — неожиданно подумал принц. Потом его мысли повернули в другое русло. Ведь это Вигу предстоит сообщить магу-отступнику, что все эти годы его дочь была жива и погибла несколько дней назад. А может, он вообще не станет упоминать о ней?Вопросы вихрем роились в голове Тристана, каждый из них порождал все новые и новые, но, увы, ни на один он пока не получил ответа. Действительно ли Феган настолько силен в своем искусстве, как говорил старый маг? По словам последнего, тот обладал абсолютной памятью, помнил все, что когда-либо видел, слышал или читал, и при желании мог воспроизвести все дословно. Возможно ли вообще такое?Принц перевел взгляд на мечущиеся среди деревьев тени, как будто в надежде, что они могут ответить на одолевающие его вопросы. «Если Феган был на стороне волшебниц, как можно быть уверенным, что он станет помогать нам? Известно ли ему о недавнем нападении на Евтракию?»Мысли Тристана вернулись к Шайлихе. «Где его сестра сейчас? Что с ней? Даже Виг этого не знает, — подумал он — А вот Феган… Тот, может быть, и знает». Принц непроизвольно стиснул рукоять ножа.Подбросив в костер новое полено, он смотрел на утопающие во мраке огромные, покачивающие ветвями деревья. Вдруг Тристану припомнились слова, произнесенные старым магом незадолго до того, как они вошли в Призрачный лес. «Внимательно прислушайся к тому, что я говорю — сказал тогда Виг, знакомым движением вскидывая бровь — В отличие от привычного тебе мира, здесь царствует иллюзия, а реальность лишь вторгается в нее. Держись рядом со мной и ничему не удивляйся».Внезапно принц замер, вглядываясь во тьму. Да, похоже Верховный маг предупреждал его не зря. К нему что-то приближалось.В какой-то момент у Тристана мелькнула мысль, что это просто обман зрения. Но нет, это «что-то» напоминало мягкий стебель вьюна, наполненный ярко-зеленой жидкостью, и по-прежнему медленно двигалось в его сторону. Принц подсознательно чувствовал, что ничем не должен выдать своего присутствия. Ощущая, как напряглись мышцы, он схватил лежащий рядом дрегган, медленно поднялся и укрылся за стволом дуба. Впадину, оставшуюся во мху в том месте, где он только что лежал, тут же наполнила зеленая жидкость, ее поток стал медленно подбираться к костру. Тем временем откуда-то сверху соскользнул еще один невероятно яркий стебель, наполненный зеленой жидкостью, и коснулся мшистой поверхности поляны. Явно человекоподобное существо — высокое, стройное, мускулистое — медленно спускалось по этому стеблю, перехватывая его руками и время от времени замирая и оглядываясь по сторонам. Именно это позволило Тристану рассмотреть его в пламени костра.Полностью обнаженное, безволосое, с гладкой, лоснящейся темной кожей существо. Лицо… Нет, можно сказать, лица у него не было; только глаза и щель рта.Ни носа, ни бровей, ни ушей. Чем-то оно напомнило принцу древние евтракийские мраморные статуи, изъеденные временем. На фоне темно-коричневой кожи лица сверкали, словно зеленые огоньки, странные глаза — никаких признаков, присущих глазам человека, как будто глазные впадины были залиты той же зеленой жидкостью, что и стебель, по которому существо соскользнуло вниз. Между пальцами рук, ног и даже под мышками кожистые перепонки…Беззвучно спустившись на землю, оно замерло, присев на корточках и оглядывая поляну. Потом монстр заметил спящих у костра мага и гнома. Крадучись, он заскользил по траве в их сторону.Словно воплощенная смерть.К ужасу Тристана, с окружающих поляну деревьев сползали все новые зеленые стебли. Стиснув дрегган, он смотрел, как на землю опустились еще два таких же создания. Пока первое подкрадывалось к Шеннону, двое оставшихся настороженно застыли, по-видимому выискивая свою жертву.Первое существо склонилось над Шенноном и широко раскрыло полный острых зубов рот.«Пора! — безмолвно воскликнул принц. — Действуй!»Он молниеносно выскочил из-за ствола дуба и перебросил дрегган из правой руки в левую. Свободной рукой выхватив один из ножей, Тристан метнул его в склонившегося над гномом монстра.Острое лезвие вошло точно в левый висок, и жуткое создание, издав душераздирающий вопль, отскочило. Из раны на его голове стала вытекать зеленая жидкость, странный свет в глазах потускнел и угас, ноги подкосились, и оно замертво рухнуло в мох.— Виг, Шеннон, да проснитесь же! — закричал принц.По счастью, предсмертный вопль погибшего уже разбудил обоих. Они вскочили, напряженно оглядываясь по сторонам.Второе существо рассмеялось в лицо Шеннону — ужасающий, безумный смех прокатился по спящему лесу.Малютка среагировал мгновенно. Он перекатился по траве и остановился неподалеку от мага, едва не угодив в поток зеленой жидкости, хлынувший изо рта ближайшего к нему монстра.— Не дотрагивайтесь до жидкости! — заорал Шеннон — Делайте, что хотите, но не позволяйте ей коснуться вас! Одно из двух существ внезапно резко повернулось к Тристану, открыло рот, и оттуда хлынул в его сторону зеленый поток.Однако мгновением ранее Виг воздел руку, и яркая голубая молния, метнувшись в сторону принца, превратилась в мерцающую стену, окружившую его со всех сторон. Струя жидкости разбилась об нее и с шипением стекла на землю, собравшись в большую зеленую лужу.Маг, между тем, не терял времени. Он взмахнул рукой, и мерцающая голубая стена превратилась в повисший в воздухе сверкающий лазурный меч. С головокружительной скоростью меч пронесся над поляной и отсек жуткому созданию голову.«Осталось всего одно, — возбужденный горячкой сражения, подумал Тристан. — И оно достанется мне!».Он, однако, ошибся. Последнее, самое крупное существо, по-видимому, сумело правильно оценить ситуацию. Оно не стало нападать, а вместо этого повернулось в сторону ближайших деревьев, подняло голову и открыло рот.Похожий на стебель вьюна мощный поток зеленой жидкости выплеснулся в сторону деревьев и как будто зацепился за них. Монстр вцепился в него руками и с потрясающей скоростью, одним-единственным гигантским прыжком, вознесся вверх, в безопасную тьму древесной кроны. Послышался удаляющийся шорох листвы — существо уносилось прочь, перепрыгивая с ветки на ветку с такой скоростью, с какой не всякий мог бы бежать по земле. Время от времени капли зеленой жидкости падали вниз, отмечая во мраке его след. А потом, когда принц решил, что все уже позади, откуда-то издалека послышался еще один взрыв безумного, леденящего кровь смеха.Как только хохот стих, Тристан бросился к магу и гному.С обоими, казалось, все было в порядке. Малютка, все еще трясясь от страха, бросился к костру, где лежала его фляжка. Как будто времени у него было в обрез, он торопливо сделал огромный глоток, потом второй и третий.— Я же говорил, что нельзя доверять гномам! — возмущенно воскликнул Виг. — Говорил, что не надо брать его с собой! Шеннон не может не знать, что это за твари! Он живет в Призрачном лесу вот уже три столетия. И хоть бы словечко нам сказал! — Маг оглянулся на жадно глотающего эль Малютку. — Ну-ка, иди сюда и объясни нам все! Несмотря на то что совсем недавно им угрожала смертельная опасность, принц не смог удержаться от улыбки, предчувствуя, что произойдет дальше. Гном вытер рот рукавом, заглянул во флягу, как будто проверяя, много ли там осталось, и осторожно поставил ее на землю. Другой рукой он нащупал увесистый камень и швырнул его в голову Вига. Тот, однако, уклонился от удара, сделав шаг в сторону. Напряженность между ними нарастала с каждым мгновением.— Ах ты напыщенный старый ублюдок! — завопил Шеннон. — Как ты смеешь такое говорить! Да тебе известно о них не хуже меня!— О чем ты толкуешь? — закричал в ответ явно выведенный из себя Виг. — В жизни не видел этих чудовищ!— Ты прекрасно знаешь, кто они такие, — воскликнул Малютка, глаза гнома полыхали от злости. — Ты ведь сам создал их, — с кривой улыбкой закончил он.Маг замер, в изумлении воззрившись на гнома.— Что ты имеешь в виду? — наконец, зловеще прищурившись, спросил он.— Не придуривайся, Верховный маг, — с вызовом ответил Шеннон. — В конце Войны с волшебницами эти твари были созданы тобой и другими магами твоего обожаемого Синклита — одновременно с Призрачным лесом. — Ярость в глазах гнома сменилась усталостью. — И все эти три столетия они не дают нам житья. Даже господин Феган, вели кий маг, не в состоянии в полной мере защитить нас от них.Старик выглядел так, словно только что получил пощечину. Он открыл рот, но не произнес ни слова. На морщинистом лице мага возникло выражение боли.— Как они называются? — вмешался в разговор Тристан.— Берсеркеры, — ответил Шеннон.— Как? — удивился принц.— Мы называем их берсеркерами за яростные атаки и ужасный, безумный смех, которым они разражаются, прежде чем убить свою жертву, — объяснил Шеннон и перевел взгляд на лежащие на траве трупы. — Ты же сам мог убедиться, что им подходит это название.Виг, на лице которого не осталось и следа возмущения, подошел к Малютке.— Они охотятся на гномов? — спросил он.— Охотятся. Они и прежде убивали нас и насиловали наших женщин. Когда ты создал Призрачный лес, то, видимо, забыл, что кроме гномов здесь обитают и охотники на них. Они превратились в те существа, один из которых лежит сейчас перед нами. Выходит, именно ты своей магией создал берсеркеров, с которыми только что имел несчастье столкнуться. — Шеннон помолчал, в глазах его плескалась печаль. — Помнишь бойню, следы которой мы видели два дня назад? Это работа берсеркеров.— Охваченный стыдом, старый маг повесил голову.— Почему Феган не смог очистить от них Призрачный лес? — угрюмо спросил он; было видно, что старик испытывает явный стыд. «Невиданное зрелище!» — подумал Тристан.— Даже могуществу господина Фегана имеются пределы, — отозвался гном. — И когда ты наконец с ним увидишься, то поймешь почему.Принц подошел к телу убитого им берсеркера. Вытекшая жидкость образовала на траве все еще светившуюся зеленую лужу.— Что за гадость течет у них изо рта? — спросил он. — Ты говорил, она опасна?— Очень даже опасна, — ответил Малютка. — Эти твари живут на деревьях, охотятся только ночью, а зеленая жидкость помогает им перемещаться с дерева на дерево. И еще они используют ее при нападении. Если жидкость коснется тела, кожа начнет сохнуть и кровоточить. Берсеркеры преследуют раненого, дожидаясь, пока он не станет слабым и беспомощным. Потом они окружают жертву и разрывают ее на части. Однако если берсеркеров много, они любого могут убить прямо на месте, просто затопив своей жидкостью.— А почему они охотятся именно за гномами?— Потому что они едят нас, — раздраженно ответил Шеннон. — Едят прямо живьем. А насытившись, отрывают головы, добывают мозг, а черепа полируют до блеска и хранят как трофеи у себя на деревьях. Мы считаем, что у них существует какая-то иерархия и есть вожак, превосходящий остальных умом или какими-то другими качествами, но точно никто ничего не знает. Если мы находим черепа, висящие на ветках, то стараемся стащить их и похоронить, как положено, — он сурово взглянул на Вига.Тристан задумался.— Вот почему ты так вел себя с нами там, на мосту? — спросил он.— Да, поэтому. Господин Феган предупредил, что я не должен помогать никаким другим магам.— А почему, когда мы наткнулись на трупы гномов, ты не рассказал нам, кто учинил это побоище? — спросил старик.— Потому что понял по твоему лицу, что ты не испытываешь никакой вины, одно любопытство. Если бы ты, творец всего этого безумия, проявил хоть какие-то признаки раскаяния, я не стал бы молчать.— Нам и в голову не приходило, что может случиться такое, — извиняющимся тоном произнес маг. — Мы наложили очень сильное заклинание, защищающее гномов, и были уверены, что под его воздействием все охотники на гномов погибнут. — Он поджал губы и испустил тяжкий вздох. — Поверь, мне очень жаль, Шеннон. И когда мы доберемся до Фегана, я сделаю все, что в моих силах, чтобы исправить положение.— Для тебя он господин Феган, — не забыл в очередной раз упомянуть Малютка.— Хорошо, когда мы доберемся до господина Фегана. — Губы Вига тронула еле заметная улыбка.До рассвета было еще далеко, но заснуть, конечно, уже никто не смог. Шеннон снова припал к вожделенной фляге, а старый маг сидел у костра, погруженный в свои мысли.Принц уселся с ним рядом, перебирая в памяти события, свидетелем и участником которых стал. Спасаясь от ночной прохлады, он подтянул колени, обхватил их руками и принялся ждать рассвета. * * * Последние два часа Тристан и Виг в относительном молчании следовали за гномом, который вел их по густому Призрачному лесу. Принцу так и не удалось заснуть этой ночью, но усталости он не чувствовал. Напротив, его охватило возбуждение при мысли о том, что вскоре они наконец встретятся с Феганом и тем самым, как он надеялся, сделают еще один шаг на пути поисков Шайлихи.Чем дальше они углублялись в Призрачный лес, тем больше Тристан находил в нем сходства с тем местом Оленьего леса, где он нашел Пещеру Парагона. Так же буйно росли многоцветные растения, такими же мощными выглядели древние деревья, так же густо сплетались ветки над головой, и в воздухе ощущался тот же свежий приятный аромат. Ничего похожего принцу не встречалось ни в какой другой части королевства. Он снова и снова подмечал приметы удивительного сходства и пытался дать этому какое-то объяснение. «Виг говорил, что Призрачный лес был создан в конце войны как убежище для мужчин с „одаренной“ кровью, — рассуждал Тристан. — Может, Олений лес имеет такое же происхождение?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81