Энли смотрел, как он поднимается в черное небо.
— Милорд! — укоризненно проговорил Фарен. — Одевайтесь же! Вы простудитесь!
Было невыносимо холодно, однако Энли этого не заметил, пока Фарен не напомнил. Его солдаты подали ему рубашку и кольчугу Энеаса, и Энли оделся с лихорадочной поспешностью, поглядывая на лежащее на дороге голое тело брата. На его теле были следы от нескольких стрел и удара кинжалом. Одежда Энеаса была теплой и пропиталась кровью. Энли ощутил на ней запах тела брата. Он натянул на себя все вещи Энеаса по порядку, последней застегнув перевязь. Закончив, он с отвращением указал на тело герцога:
— Утащите его. И быстрее. Надо, чтобы вороны его не увидели.
Йори и Джейс выполнили приказ своего герцога, бесцеремонно утащив Энеаса в лес. Они отволокут его далеко, так далеко, что вороны не почуют его знакомого запаха, не заметят своего бывшего повелителя. Если бы они увидели убитого, то Энли рисковал навлечь на себя их мщение. Они были умными тварями — их уже едва ли можно было считать просто воронами. Как рожденная в военных лабораториях Лорла, они развились далеко за пределы, предназначенные им природой. Теперь задача заключалась в том, чтобы подчинить их себе. Фарен и солдаты встали рядом с Энли, с тревогой глядя в небо. Никто из них не знал, удастся ли осуществить хитроумный план, а если да — то сколько на это потребуется времени. В Серой башне люди наверняка дожидаются возвращения своего господина. Если Энеас в ближайшее время не вернется, его пойдут искать, и народу будет много. Энли едва заметно вздрогнул. Ему не хотелось умереть здесь, на северной половине Клюва.
Ждать пришлось довольно долго. Йори с Джейсом успели вернуться из леса, испачканные кровью Энеаса. Они вроде бы удивились, что птиц еще нет, но промолчали и вместе со своими товарищами устремили взгляд на восток. Луна спряталась за тучу, стало темно. У Энли оборвалось сердце. Он понял, что вороны могут не прилететь. Но он хотя бы убил Энеаса.
— Пресвятая Матерь! — прошептал Фарен. Солдат указал на луну. — Вы только посмотрите!
Энли поднял взгляд к небу. Вдалеке появилась полупрозрачная, черная рука — огромная стая воронов. Их перья и клювы блестели в лунном свете. Люди Энли в ужасе попятились, крестясь и бормоча молитвы, чтобы остановить злобную орду. Однако Энли остался на месте, и на его лице появилась широкая улыбка. Он раскинул руки, словно готовясь обнять небеса, и призвал к себе воздушную армию.
13
Против «Бесстрашного»
«Принц Лисса» на полных парусах шел галсами по бело-пенным волнам, держа курс на северо-северо-запад вдоль берега Нара. По приказу капитана эскорт остался позади и находился всего в двух днях к югу от Черного города. «Защитник», «Боевой топор» и другие остались ждать у берега Ка-зархуна и грабить проплывающих торговцев. «Принц Лисса» поплыл на север один.
Командующий флотом Пракна ждал у себя в каюте, размышляя над картами. «Серая дама» отсутствовала уже больше недели, задержавшись на патрулировании гораздо дольше, чем было приказано, и Пракну это тревожило. Во время долгого плавания на юг нарские корабли попадались редко, но океан огромен, и можно было разминуться даже с дредноутами. Они перебрались на юг для того, чтобы немного отогреться, и Пракна приказал «Серой даме» плыть обратно на север и провести разведку морских перевозок поблизости от столицы Нара. С тех пор прошло восемь дней. Капитан Хагги был осмотрительным моряком, и Пракна ему доверял. Кроме того, Пракна был ему другом, и теперь Пракна сомневался в том, разумно ли было отправлять его на север без сопровождения. Однако никаких тревожных признаков не было, и Хагги охотно согласился патрулировать. Теперь Пракна мрачно изучал карты и лоции. «Серая дама» была отличным кораблем, но с имперскими дредноутами тягаться не могла.
Пракна устал играть с Наром в кошки-мышки. Это была опасная игра, и теперь Пракна понял, что успехи последних месяцев вскружили ему голову. Насколько ему было известно, Черный флот по-прежнему стоял на якоре у Кроута, защищая Бьяджио, а это обещало шхунам Лисса спокойное плавание. Потопив работорговца, Пракна обратил свои взоры на юг и устроил набег на портовый город Карву. В этом нападении он не потерял ни одного человека, что было поразительным успехом. Оттуда его эскадра пошла на Дахаар и перехватила грузовой караван, идущий в Черный город. Эти корабли тоже потонули от лисских таранов. Все это делалось ради того, чтобы выманить Черный флот с Кроута. И теперь, размышляя над судьбой «Серой дамы», Пракна думал, не слишком ли он преуспел в своих планах.
Снова стало холодать, но небо было ясным. Пракна работал при свете солнца из иллюминатора. На палубе Марус и вахтенные высматривали своих пропавших товарищей. Потолок над головой у Пракны скрипел: привычные звуки корабельной жизни. Идти на поиски «Серой дамы» в одиночку было опасно, но люди адмирала охотно на это согласились. От долгих дней плавания моряки исхудали и стали раздражительными, но все равно это был лучший экипаж, которым Пракне когда-либо доводилось командовать. Преданность его моряков не знала границ. Если на севере начались неприятности, Пракна не хотел втягивать в них весь флот. Остальным кораблям лучше прятаться у Казархуна. Пракна не сомневался, что сможет уйти от любого встреченного им дредноута — при условии, что заметит его раньше, чем дредноут заметит «Принца». Возможно, «Серой даме» в этом отношении не повезло. Своевременное обнаружение было одним из главных условий войны против дредноутов. Их дальнобойные огнеметы могли сжечь такелаж шхуны одним-единственным метким выстрелом. Однако эти нарские корабли были неуклюжими, совершенно непохожими на быстрые шхуны Лисса. А Хагги был капитаном опытным. В случае встречи с дредноутами он бы знал, что делать.
По крайней мере Пракна на это надеялся.
«Слишком торопится», — подумал Пракна. Хагги всегда слишком торопится. Если он слишком приблизился к дредноуту, у него могло не остаться времени на то, чтобы изменить курс, уйти от этих медлительных дьяволов. И тогда им хватило бы единственного выстрела…
Командующий флотом укорил себя за недоверие и отодвинул карты, прикрыв ладонью усталые глаза. Как и его люди, в последние два дня он почти не спал. Плавание вдоль берега требовало постоянного внимания. Необходимо было оставаться начеку, не терять собранности. Однако Пракна не мог собраться. Он устал, он легко отвлекался.
Над головой раздался крик, на который адмирал поначалу не обратил внимания. Однако вскоре крик повторился, уже громче. Любопытствуя, Пракна поднял голову. Кто-то стремительно бежал вниз по трапу к его каюте. В дверь забарабанили — и в каюту заглянул капитан Марус, который даже не стал дожидаться приглашения войти.
— Пракна, это «Дама», — встревоженно сказал он. Лицо его осунулось от страха. — Мы ее увидели!
Пракна вскочил и направился к выходу:
— Где? Она одна?
— Не одна, — ответил Марус. — Дредноуты.
— Проклятье! Сколько?
— Кажется, три. Они пока далеко. Я точно не разглядел. Они гонятся за «Дамой».
Двое моряков поднялись по трапу и вышли на палубу. Помощники Пракны выкрикивали приказы матросам. Канониры готовили орудия, набивали порох и закладывали картечь. На «вороньем гнезде» наблюдатели указывали на север, прямо по ходу судна. Пракна застегнул куртку и стал смотреть вперед. Он разглядел вдали «Серую даму», качавшуюся на волнах. За ней гнались три дредноута под полными парусами. Они пытались окружить шхуну и поймать ее в перекрестный огонь. Позади плыл еще один корабль, немного уступавший по размеру дредноутам. Наверное, крейсер. Он по пятам следовал за «Дамой» параллельным курсом, прижимая к берегу. А позади их всех, у самого горизонта вздымался черный гигант с квадратными парусами и носом, напоминавшим склон холма. При виде этого корабля у Пракны от изумления открылся рот.
— О боже! — прошептал он. — «Бесстрашный»!
— Пракна! — окликнул его Марус. — Какой будет приказ?
— Идите тем же курсом, — ответил Пракна. — Подойдем поближе. Переведи все пушки на правый борт. Мы прикроем отход «Серой дамы». Иди, капитан. Быстрее.
— Есть, сэр! — отозвался Марус и стремительно начал действовать. Он схватил молодого лейтенанта и двинулся к орудиям. На «Принце Лисса» их было всего четыре, но они могли перемещаться по верхней палубе — идеальный вариант для шхуны, но не закрепленные на палубе пушки представляли опасность и для самих канониров. А еще они были невелики и значительно уступали орудиям дредноутов в дальнобойности. Однако если их заряжали картечью, они могли снести такелаж судна, лишив его маневренности и скорости. Марус с несколькими матросами начали передвигать орудия на правый борт «Принца», устанавливая стволы на временные лафеты. Орудия ставились достаточно далеко друг от друга, чтобы при выстреле искры от одного не долетели до соседнего. Артиллеристы зажгли запалы, готовясь вести огонь. Дредноуты все еще были недосягаемы для их орудий, но «Принцу» ничего не стоило сократить это расстояние.
Пракна прошел на нос судна и вгляделся в море. Несмотря на страх, он был радостно возбужден. Вид «Бесстрашного» поднял его дух, и на его лице заиграла злобная улыбка. Им удалось-таки выманить этого подонка с Кроута! Он едва мог поверить в удачу. Однако «Серой даме» приходилось плохо. Лейтенант Вэкс подбежал к Пракне и подал ему подзорную трубу. Вэкс был молод, высок и подтянут. Он был хорошим моряком, но при виде дредноутов лицо его посерело.
— В «Серую даму» попали! — дрожащим голосом объявил он. — Смотрите.
Пракна поднес подзорную трубу к глазу. Ему было видно, как «Серая дама» отчаянно рвется к ним. Ее бронированные борта были обожжены выстрелами. Лисель был порван в клочья, передние реи и снасти были разбиты вдребезги и частично обуглены. Она сбавила ход и теперь двигалась почти с той же скоростью, что и дредноуты. Преследовавший ее крейсер сидел у нее на корме и маневрировал, пытаясь сделать решающий выстрел. За крейсером шли два меньших дредноута, держась на расстоянии друг от друга, словно заводя сеть. Громадный «Бесстрашный» плыл позади: он не мог тягаться в скорости даже с поврежденной «Серой дамой». Пракна опустил подзорную трубу и со вздохом сложил ее. Наверняка с дредноутов уже заметили «Принца». Однако эти корабли находились далеко и опасности не представляли. Пракну тревожил только крейсер.
— Крейсер маневрирует, чтобы обогнать «Серую даму», — сказал он Вэксу. — Наверное, они пытаются это сделать уже несколько дней. Мы его отгоним. Поднять все паруса, лейтенант. Лево руля!
— Между ними? — недоверчиво переспросил Вэкс.
— Точно между ними. Мы отрежем крейсер от «Серой дамы». И поторопись, мой мальчик. Действуй.
Вэкс кивнул и передал команду рулевому. «Принц» лег на левый борт, делая резкий поворот. Его нос устремился между «Серой дамой» и крейсером. Если «Принцу» хватит скорости (а Пракна был уверен, что хватит), то он окажется между ними и откроет по крейсеру огонь раньше, чем успеют подойти дредноуты.
— Давайте-ка пошумим, парни! — крикнул Пракна матросам. — Пусть эти сволочи поймут, с кем имеют дело!
Адмирал Данар Никабар стоял на баке «Бесстрашного» и смеялся, сам не веря своей удаче. Всего два дня, как они отошли от Черного города — и им не только удалось заманить лисскую шхуну: в их сеть только что заплыла рыбка покрупнее. Вот это действительно была ценная добыча. Он уже один раз видел «Принца Лисса», но только издалека, однако флаг и характерная конструкция киля не оставляли никаких сомнений. Адмирал радостно потирал руки, предвкушая грядущий бой. Корабли Никабара два дня преследовали шхуну, не сомневаясь в том, что она приведет их к другим таким же. Ей намеренно нанесли только небольшие повреждения, хотя легко могли бы сжечь ее до киля. Никабар специально не спешил отдавать приказ затопить лисское судно. Бьяджио хотел, чтобы лиссцы увидели Черный флот. И Никабар, никогда не обсуждавший приказы своего графа, собирался дать шхуне уйти. Однако теперь его планы изменились. Теперь сам Пракна видел «Бесстрашного» в водах Нара, а это означало, что Никабар имеет право утолить свою жажду, расправившись с подбитой, бегущей шхуной.
— Ты — храбрый и умный дурак, Пракна! — тихо проговорил Никабар, оценивая разворачивающиеся на его глазах события.
Пракна направлял свой корабль между шхуной и «Безжалостным». Если на «Принце» есть орудия, то их передвинули на правый борт, чтобы стрелять по оснастке «Безжалостного». Никабар надеялся, что капитан Каре разгадал этот маневр. Узнал ли Каре «Принца Лисса»? Никабар озабоченно нахмурился. Крейсер «Безжалостный» был быстр, но недостаточно быстр. Адмирал посмотрел направо, в сторону дредноута «Зловещий». Он отставал от крейсера и держался чуть в стороне. Курс Пракны выведет его прямо на «Зловещего».
— Капитан Бласко! — хладнокровно сказал Никабар. Его заместитель стоял чуть позади него, ожидая приказаний. — Меняйте курс. Дайте десять градусов право руля, к «Зловещему». Устроим Пракне развлечение.
— Есть, сэр, — ответил Бласко с ухмылкой. — Приготовить огнеметы?
Никабар не сразу ответил на этот вопрос. Ему не хотелось топить «Принца» или даже наносить ему слишком серьезный ущерб. В конце концов, этому кораблю предназначалась роль их пешки! Они должны рассказать остальным о Черном флоте. И Бьяджио окажется прав — в который раз. Улыбка адмирала стала еще шире. Возможно, Эррит не ошибся насчет Бьяджио. Может быть, он действительно дьявол.
— Да, — решил наконец Никабар. — Да, приготовьте огнеметы. Пустим Пракне кровь из носа.
«Принц Лисса» несся по волнам, стремительно сокращая расстояние между собой и «Серой дамой». Теперь Пракна уже хорошо видел корабль своего флота: там быстро меняли галсы, стараясь перехитрить крейсер. При нормальном положении дел быстрые корабли Лисса легко могли обогнать нарские крейсеры, но сейчас состояние «Серой дамы» не давало ей набрать в паруса достаточно ветра, чтобы оторваться от преследования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98