— спросил ворон удивительным птичьим голосом.
Лорла отскочила назад, придя в восторг.
— Ты умеешь говорить? — спросила она. — Вот прелесть!
— Прелесть. Прелесть. Кто ты? Лорла засмеялась и захлопала в ладоши:
— Ох, ты просто чудо, птица! Как тебя зовут?
— Прелесть. Прелесть.
— Да, да, — согласилась Лорла. Она постаралась говорить медленно, чтобы птица ее поняла. — Как тебя зовут?
На этот раз птица только каркнула, расправила крылья и скучливо зевнула.
— Меня зовут Лорла, — сказала она, указывая на себя. — Лорла. Ты можешь это сказать?
Птица не ответила.
— Ну и ладно. Не хочешь — не говори. Мне все равно. Она отвернулась и притворилась, будто не обращает на ворона внимания. В следующую секунду он заговорил снова:
— Лорла.
— Да! — воскликнула Лорла.
— Ангел. Ангел! — прокаркал ворон. Он нетерпеливо переминался на перекладине с лапы на лапу. — Прелесть. Лорла просияла:
— Ангел? Тебя так зовут?
— Лорла. Прелесть.
— Нет, нет, не я. Это тебя так зовут? Ангел?
— Ангел, — откликнулась птица. — Ангел.
Лорла приблизила лицо к клетке и улыбнулась птице.
— Ну, еще раз привет, Ангел. Я рада с тобой познакомиться. Я здесь недавно. Герцог Энли рассказывал тебе обо мне?
Ворон не ответил.
— Я Лорла из Гота. Ну, вообще-то я из Черного города. Кажется, я родилась именно там. Но я переехала в Гот, чтобы жить у герцога Локкена. А теперь я живу здесь, на Драконьем Клюве. Но это ненадолго. Герцог Энли скоро увезет меня обратно в столицу. Ангел, а ты когда-нибудь был в Черном городе?
— Нет, он там не бывал, — ответил чей-то голос. Лорла вздрогнула от неожиданности. В дверях стояла молодая женщина со свежим и красивым лицом.
— Он не был нигде, кроме Драконьего Клюва, — сказала она, входя в комнату. — Он здесь родился. Как и я.
— Кто вы? — спрoила Лорла.
— А тебе не кажется, что это я должна спросить у тебя, кто ты? Но я уже и так это знаю. Ты Лорла.
Она была потрясающе красива. Что еще хуже — это она была изображена на портрете. Лорла смотрела на нее — и почему-то испытывала страх.
— Извините, — пролепетала она. — Мне не следовало сюда приходить.
— Это правда, не следовало. Разве никто не сказал тебе, что эта часть замка находится под запретом?
— Но я просто смотрела, — объяснила Лорла.
Молодая женщина открыла дверцу птичьей клетки и засунула в нее руку, протянув ворону палец. Тот прыгнул на него, и она вынула ворона из клетки, тихо ему насвистывая. Лорла смотрела как зачарованная. Птица оказалась совершенно ручной и подставила женщине головку, чтобы та ее почесала.
— Сладенький мой, — нежно проворковала она. — Лорла тебя испугала?
— Не пугала я его! — возмутилась Лорла. — Я до него даже не дотронулась!
— Лорла! — прокаркал ворон. — Прелесть.
Женщина улыбнулась:
— Кажется, ты понравилась Краку.
Она вытянула руку и прикоснулась к плечу Лорлы. Птица перепрыгнула на него. Лорла возбужденно засмеялась.
— Ох! — воскликнула она, ощутив сквозь платье острые коготки.
Ей не было больно — только непривычно. Ворон начал покусывать волосы Лорлы.
— Крак? — переспросила Лорла. — Его так зовут?
— Да, — ответила женщина. — Мы зовем его так из-за его резкого смеха. Ты его слышала?
Лорла осторожно кивнула, чтобы не потревожить птицу.
— Кажется. Но мне показалось, что его зовут Ангел. Так он мне сказал.
— О нет, — сказала женщина. — Это не его имя. Это то, что он говорит, когда люди смотрят на портрет. — Она указала на великолепную картину над камином. — Это она Ангел.
— Это же вы, — удивилась Лорла. — Правда?
— Нет. Меня зовут Нина. А это моя мать. Ее звали Ангел.
— Она очень красивая, — сказала Лорла. — А вы точно как она.
Нина потянулась было к картине, но отдернула руку.
— Это любимая картина моего отца. У него очень много картин, но портрет матери всего один. — Нина повернулась к Лорле и нахмурилась. — Тебе не следовало быть здесь. Герцог Энли был бы недоволен. Это его личная библиотека.
— Да, извините, — сказала Лорла. Она повернулась плечом к Нине, подставляя ей ворона. — Вы не могли бы?…
Протянув палец, Нина пригласила птицу к себе, и Крак перепрыгнул с плеча Лорлы к своей хозяйке. Нина погладила его по голове, выжидательно глядя на Лорлу: она явно ждала ее объяснений.
— Я знаю, что мне не следовало сюда приходить, — сказала Лорла. — Но я искала герцога Энли. Мне надо с ним поговорить. Вы знаете, где он?
Женщина улыбнулась:
— Ты знаешь, кто я, Лорла?
— Наверное, нет, — ответила Лорла. — А мне следовало бы знать?
— Герцог Энли обо мне не говорил?
Лорла поморщилась. Этот вопрос был ей непонятен. Герцог Энли вообще ни о чем ей не говорил. Будь это не так, возможно, Лорла и не пришла бы сюда в поисках ответов.
— Вы Нина, — просто сказала она. — Это все, что я знаю.
— Лорла, я дочь герцога Энли. Я живу здесь с ним. Тебе никто об этом не сказал?
— Его дочь? — смущенно повторила Лорла. — Леди Нина, мне никто ничего не говорит. Я слишком мала, чтобы мной кто-то здесь интересовался. Мне очень жаль. — Она сделала неловкую попытку изобразить реверанс. — Я очень рада с вами познакомиться.
Она встревоженно подняла голову. Дочь герцога улыбалась.
— У тебя честное лицо, — сказала женщина. — Мне кажется, я могу тебе доверять. Но тебе не следует пренебрегать приказами моего отца. Он человек скрытный. Он не любит, чтобы в эту часть Красной башни кто-нибудь приходил. Сюда даже почти никого из слуг не допускают. Если он сказал тебе не ходить сюда, тебе следовало бы послушаться.
— Но мне надо было его увидеть, — возразила Лорла. — Мне надо с ним поговорить. Леди Прин сказала, что он скоро уедет. А я думала, что он повезет меня в Черный город. Мне надо знать, что происходит.
Лицо Нины немного помрачнело. Она вернула Крака обратно в клетку, а потом прошла к окну и села в кресло. Вздохнув, она задумчиво посмотрела на Лорлу, словно ей надо было принять какое-то решение. Наконец она протянула к ней руку.
— Лорла, иди сюда, — мягко позвала она. — Думаю, нам надо немного поговорить. Как подругам, хорошо?
— Да, — согласилась Лорла. — Да, это было бы хорошо. — Она подошла к Нине и села, вспрыгнув на второе кресло. Оно буквально проглотило ее — как делала вся мебель герцога. — О чем вы хотите поговорить, леди Нина? Вы можете говорить мне все, что хотите. Я умею хранить тайны — меня обучали этому в Наре. Я никому ничего не скажу.
Лицо Нины стало далеким. Она о чем-то глубоко задумалась.
— Да, я этому верю, — медленно проговорила она. — Скажи мне одну вещь. Тебе известно, почему ты здесь? Лорла пожала плечами.
— Ваш отец, герцог, отвезет меня в Черный город. Мне там надо будет выполнить работу для моего господина, графа Бьяджио.
— Какую работу?
— Не знаю, — честно ответила Лорла. Ей неприятно было признаваться в собственном неведении, но она решила, что лучше не лгать. — Ваш отец пока мне этого не сказал. И я еще и поэтому его искала. Я здесь уже довольно давно.
— Сколько тебе лет?
Этот надоевший вопрос ей задавали все. Лорла ответила, готовясь увидеть обычную реакцию:
— Мне шестнадцать.
Нина изумленно распахнула глаза:
— Шестнадцать? Не может быть! То есть по твоему виду…
— Мне шестнадцать, леди Нина. Я это точно знаю.
Леди Нина выгнула бровь.
— Да. Да, конечно, ты знаешь. Я не хотела тебя обидеть, Лорла. Но когда мой отец сказал мне, что ты здесь, он отказался объяснять мне почему. Я подумала, что ты можешь это знать. Извини.
Извинения были излишни: Лорла редко обижалась.
— Я знаю, что я не такая, как все, леди Нина, — сказала она. — Пожалуйста, не чувствуйте себя со мной неловко. Остальные здесь это чувствуют, и мне это не нравится. — Она подалась вперед. — Вы очень красивая. Как ваша мать. Мне бы хотелось быть такой, как вы.
Нина засмеялась:
— Но ты ведь хорошенькая, Лорла. Ты очень хорошенькая.
— Нет, — мрачно ответила Лорла. — Я хорошенькая, как маленькая девочка. Я никогда не смогу стать такой, как вы. Вы… — Лорла попыталась найти нужное слово, — законченная.
Нина повернулась к ней:
— Законченная?
— Вы совсем взрослая, выросли до конца. И вы выше меня. Я не знаю, стану ли я выше. Но я — особенная. Понимаете? Я очень особенная. Так обо мне говорили в Черном городе.
Дочь герцога протестующе подняла руки, не желая больше ничего слушать.
— Хватит, Лорла. Я не должна была тебя спрашивать. Прости меня. Давай больше не будем об этом говорить. — Нина невесело улыбнулась. — Ты сказала, с тобой здесь никто не разговаривает?
— По-моему, они все меня боятся. Но я не понимаю почему.
— О, я так не думаю, — мягко сказала Нина. — Наверное, они просто знают, что сюда тебя привез мой отец, и они не хотят сказать тебе что-то не то. Мой отец бывает очень жестким. Слуги боятся не тебя, а его.
— Боятся его? Но он такой хороший! И он разговаривает со мной, потому что он знает, какая я. Поэтому мне и хотелось его увидеть. Вы не можете сказать мне, где он?
— Тебе нельзя его видеть, Лорла. По крайней мере сегодня. Леди Прин была права. Мой отец действительно ненадолго уезжает. Ненадолго, но он очень занят. Он не сможет с тобой говорить.
— Но это важно! — горячо заявила Лорла. Она умоляюще наклонилась вперед, хотя огромное кресло пыталось ее удержать. — Вы не можете передать ему это от меня? Или это может сделать ваша мать?
— Лорла, больше никогда этого не говори! — приказала ей Нина. — Моя мать умерла. Ты не должна упоминать о ней в присутствии моего отца. Ты это поняла?
— Да, — недоуменно ответила Лорла, — ладно.
Она посмотрела на портрет красавицы Ангела, на Нину, снова на портрет. Они были настолько похожи, что это даже вызывало какое-то беспокойство.
— Я не стану упоминать о ней при вашем отце. Обещаю. Мне очень вас жаль, леди Нина.
— Эта картина — единственное, что у нас осталось от моей матери. Мой отец очень дорожит этим портретом. Вот почему он держит его здесь, у себя. Он очень сильно ее любил.
— Что с ней случилось? — спросила Лорла. — Вы можете мне рассказать?
— Это долгая история. Я не уверена, что она годится для такого юного существа.
— Но я ведь не такая уж юная, разве вы забыли? Мне шестнадцать. Я почти взрослая женщина, как вы. Сколько вам лет? Может быть, семнадцать?
— Восемнадцать. И тебе следовало бы следить за своими манерами. Невежливо спрашивать женщину о ее возрасте.
Лорла с досадой скрестила руки на груди.
— Если бы у меня была мать, я бы говорила о ней! — объявила она. — Я бы не стала прятать ее ото всех. А она такая красавица. Ей надо было бы висеть в главной столовой или еще где-нибудь на виду. Запирать ее здесь — несправедливо.
Нина рассмеялась:
— Ой, так восьмилетние девочки действительно не разговаривают, это точно!
Лорла улыбнулась:
— Я удивляюсь, что ваш отец вас не предупредил.
— Нет, он предупредил. Ну… вроде как. Он сказал мне, что ты умнее, чем может показаться. — Нина вздохнула. — Я расскажу тебе о моей матери, если хочешь. Это не такая уж страшная тайна. Многие знают историю Драконьего Клюва. Но ты не должна говорить отцу, что я тебе это рассказала. Он не захотел бы, чтобы я рассказывала эту историю, особенно тебе.
— Почему?
— Потому что, по-моему, у него на тебя есть планы. Мне не положено этого знать, потому что я его дочь, и он оберегает меня от неприятностей — или по крайней мере пытается. Но сейчас в империи происходит много разных событий, и мой отец в этом участвует. И я готова биться об заклад, что ты тоже участвуешь.
Лорла невольно заинтересовалась этим утверждением.
— В чем? — оживленно спросила она. — В чем-то важном?
— Ты это узнаешь, когда мой отец сочтет нужным тебе рассказать. Но мне нужно, чтобы ты дала мне слово, Лорла. Ты не должна говорить моему отцу о том, что я тебе расскажу.
— Я не буду. — Лорла подалась вперед, предвкушая интересный рассказ. — Я обещаю.
Нина опасливо обвела взглядом комнату. Лорла наслаждалась непривычной доверительностью их разговора.
— Ты слышала о моем дяде Энеасе?
— Он живет в Серой башне, — сказала Лорла, вспоминая слова Энли. — Он — брат-близнец вашего отца.
— Правильно. И ты знаешь, как они похожи: как на картине в кабинете у моего отца. Ты ее видела?
Лорла кивнула:
— Я ее видела. Она мне не понравилась.
— Мне она тоже не нравится. — Нина рассмеялась. — Мой дядя Энеас здесь редко бывает. По правде говоря, я не видела его уже много лет. Они с отцом давно не разговаривают. С тех пор, как они убили мою мать.
Потрясенная Лорла упала на спинку кресла.
— Убили ее? Вы же сказали, что ваш отец ее любил!
— О, он ее любил. Любил до смерти. Она была красивая женщина, и у нее было множество поклонников — так по крайней мере я слышала. Леди Прин тогда уже жила здесь, и она рассказывает мне многое. Но не только мой отец любил Ангела. Ее любил и Энеас, его брат. Они много месяцев соперничали друг с другом, добиваясь ее руки, и это вызвало между ними отчуждение.
— Почему? — не поняла Лорла.
— Дядя Энеас завидовал моему отцу. Он так и не простил ему то, что он женился на моей матери. Он обвинил его в том, что он украл ее у него.
— Это правда? То есть что он ее украл?
— Честно говоря, не знаю. Но я в этом сомневаюсь. Мой отец — человек хороший, Лорла. Иногда он бывает опасным, но он порядочный. Ты это поймешь, когда лучше его узнаешь.
— Если я его узнаю, — надула губки Лорла. В отсутствии Локкена и Карины она жаждала внимания взрослых — тех, кто понимал, какая она на самом деле. — Но рассказывайте дальше, — попросила она. — Что случилось с вашей матерью?
— Как я сказала, дядя Энеас решил, что мой отец украл у него Ангела. И как-то ночью он приехал в Красную башню, чтобы выкрасть ее обратно. Он со своими людьми прокрался в замок и попытался увезти мою мать. У них это почти получилось. — Лицо Нины стало пепельно-серым. — Но только почти.
— Расскажите мне.
— Была борьба. Когда они вытащили мать из башни, она закричала. Никто толком не знает, как ей это удалось, но она позвала моего отца. Стража моего отца услышала ее и бросилась за Энеасом и его отрядом. Люди Энеаса были верхом и ехали очень быстро. Было очень поздно и совсем темно. Мой отец выбежал из замка следом за ними, но…
Голос Нины затих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98