– В первую очередь – одежда и вода, – произнес он вслух. – Ведь Фиона и Рагх наверняка тоже хотят пить. И есть.
Дамон дошел до первого сооружения, никого поблизости не встретил и двинулся к следующему. Здесь уже были явные признаки обитания людей, но по-прежнему – ни души. Так никого и не встретив, Грозный Волк повернул назад, к пляжу.
Когда он вернулся к дракониду и соламнийке, было раннее утро. Сивак задумчиво посмотрел на покрытую чешуей ногу Дамона, раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но поймал на себе суровый взгляд Грозного Волка и не произнес ни слова.
Фиона только что пришла в сознание и рассеянно перебирала пальцами свои локоны. Она не подозревала, что Дамон спас ей жизнь и что он отсутствовал эти несколько часов. Бывший рыцарь оставил Рагха и осторожно подсел к девушке.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, внимательно рассматривая кровавый шрам на лбу соламнийки.
– Голодная, – ответила Фиона хмуро. Но Грозный Волк видел, что, кроме этого, девушке причиняют боль многочисленные ожоги и ушибы, а правая рука практически не действует.
– Я нашел город, Фиона. Он в нескольких милях отсюда, на западе. Ты готова к долгой прогулке? – Впервые с тех пор, как они покинули Шрентак, в глазах соламнийки мелькнуло некоторое понимание, она даже улыбнулась. Дамон обнял ее за талию и аккуратно поставил на ноги: – Ну что, пошли? Есть надежда, что там мы найдем какую-нибудь еду, а главное – воду.
Грозный Волк поддерживал Фиону на всем пути через горы и дальше, по тропе. Рагх шел позади, на некотором расстоянии. Уже был день, когда они достигли того места, откуда Дамон видел город.
Местность вокруг каменных сооружений была пустынной, из растительности – только редкие кусты сорняков. Посреди этого странного пейзажа было очень холодно и неуютно, чувствовалось наступление осени. Плоская равнина была рассечена множеством узких скалистых хребтов, на вершинах которых виднелись небольшие круглые впадины. Воздух был таким пыльным, что у Дамона на зубах заскрипел песок, а его жажда стала еще невыносимее.
– Какое уродливое место, – пожаловался Рагх, отплевываясь от пыли.
Дамон заметил, что к городу не ведет ни одной дороги. Пока они шли, он пытался высмотреть хотя бы тропинку, но ничего не обнаружил. Землю покрывала густая грязь, на которой, кроме отпечатков копыт одинокой дикой свиньи и гнезд жуков, не было никаких следов.
Фиона отстала от Дамона и дождалась сивака.
– Откуда это у него? – шепотом спросил драконид.
– Чешуйки? – переспросила девушка, не понижая голоса. – Большая принадлежала Малистрикс, красной владычице.
– Но она черного цвета…
– Эта чешуйка была на груди у ее приспешника, одного из Рыцарей Тьмы, которого Дамон победил в битве. Умирая, рыцарь вырвал чешуйку из своего тела и приложил ее к ноге Дамона. Чешуйка сразу приросла. Я уверена, Малис через нее управляла Рыцарем Тьмы. Дамон тоже стал ее марионеткой, и так продолжалось до тех пор, пока мглистый дракон и серебряная драконица не прекратили это.
– Но она же…
– …черная, – закончила Фиона. – Да, во время ритуала чешуйка почернела. Возможно, так случилось из-за того, что мглистый дракон использовал для освобождающего заклинания свою черную кровь.
Рагх содрогнулся.
Грозный Волк остановился и повернулся к дракониду и соламнийке:
– Если ты не знала, приступы боли у меня начались спустя несколько месяцев после этого. А еще через несколько месяцев начали появляться мелкие чешуйки. По правде говоря, я думаю, что это смертельно.
Драконид бросил взгляд на ногу Дамона. Мелкие чешуйки по большей части были тоже черными, но некоторые – лазурно-голубыми и дымчатыми. Присмотревшись, Рагх заметил, что на другой ноге Грозного Волка, в районе лодыжки, тоже появилась чешуя.
– Дамон, эти чешуйки… – начал было Рагх.
– …тебя не касаются, – отрезал бывший рыцарь. – До города осталось всего несколько миль. Часа два ходьбы, не больше. Мы будем там к концу дня и отыщем гостиницу.
– И чем ты собираешься платить за обед? – раздраженно вопросил драконид, в желудке которого давно урчало от голода. – Уж конечно не собственным обаянием. – Рагх снова пристально посмотрел на чешую, покрывавшую ногу Грозного Волка.
– Хоть кто-нибудь нас да накормит, – заверил его Дамон.
– Когда мы доберемся до цели, возможно, разумнее будет не ходить в город всем вместе, – посоветовал сивак.
– Неплохая идея, – согласился Грозный Волк.
– А тебе, может быть, вообще не следует там появляться, – добавил драконид, бросая еще один взгляд на чешую.
Неподалеку от них по земле прыгала ворона, из клюва которой что-то свисало. Фиона подошла к ней поближе, затем помахала Дамону и Рагху, которые ушли довольно далеко.
– Тут скелет! – крикнула она и поспешила догнать своих спутников.
Грозный Волк остановился и решил рассмотреть скелет поближе. Он подошел и увидел кости мужчины, который был мертв уже много недель, судя по тому, что его плоть была дочиста обклевана воронами. Причину смерти понять было невозможно. Судя по телосложению, мужчина был эльфом или полуэльфом. Дамон предположил, что тот был далеко не бедным: хотя его одежду изодрали птицы, было видно, что она из дорогого материала и некогда была украшена блестящими металлическими пряжками и изящными шнурами. Грозный Волк осмотрел место вокруг трупа, пытаясь обнаружить поблизости меч или кинжал, но не нашел даже ножен. Сапоги мужчины из дорогой кожи были изодраны о дорожные камни. Увидев на поясе у скелета тяжелый мешочек с монетами и массивную серебряную цепь, обвившую его шею, Дамон поспешил отправить эти предметы к себе в карман.
Рагх придирчиво осмотрел трофеи и заключил:
– Пожалуй, на это мы купим себе еды. Он не поленился подойти к останкам и посмотреть, не пропустили ли они еще что-нибудь ценное.
– Надеюсь, этого нам хватит, чтобы выбраться отсюда и попасть на Южный Эргот, – сказал Дамон и уверенно зашагал на запад.
Несколько минут спустя он решил проверить, как там Фиона, обернулся и пришел в ужас: соламнийка по пояс увязла в грязи и теперь отчаянно пыталась выбраться.
– Земля ушла из-под ног! – испуганно крикнула девушка, протягивая к Грозному Волку руки.
Дамон сделал шаг вперед, чтобы помочь Фионе, и земля под ним тут же подалась. Бывший рыцарь заметался, пытаясь ухватиться за что-нибудь и удержаться, но чем энергичнее он двигался, тем быстрее погружался.
– Зыбучие пески! – рявкнул он.
Это действительно оказались своего рода зыбучие пески, но слишком уж необычные. Песок был совсем не влажным и, строго говоря, не являлся песком. Некая сухая порошкообразная масса в несколько мгновений дошла Грозному Волку до груди и продолжала неуклонно затягивать его. Дамон приказал себе не поддаваться панике, успокоиться, собраться с духом и попробовать выплыть. Он с тревогой посмотрел на Фиону, которая, отчаянно стараясь освободиться, провалилась уже по плечи и продолжала уходить все глубже и глубже.
Грозный Волк еще раз попробовал успокоиться и, кажется, по крайней мере перестал погружаться.
– Рагх! – позвал он. В следующую секунду сухая грязь, охватившая его плечи, наползла на шею. Несмотря на свою недюжинную силу, Дамон ничего не мог поделать и начал тонуть. – Рагх! Сюда, скорее!
Драконид бросился к ним, но благоразумно удержался на почтительном расстоянии от смертельной ловушки, быстро переводя взгляд с Фионы на Грозного Волка и обратно, понимая, что они оказались в крайне затруднительном положении и без его помощи не выберутся. Он осторожно приблизился к Дамону, с каждым шагом проверяя твердость почвы, и протянул ему когтистую лапу.
– Сначала Фиону! – крикнул бывший рыцарь. – Спасай сначала ее!
Сивак покачал головой, не убирая лапы.
– Рагх, первой вытаскивай ее, – настойчиво произнес Дамон.
Драконид протестующе зарычал, но двинулся к Фионе, по-прежнему прощупывая почву. Добравшись до девушки, он лег на живот и подался к ней.
– Я спасу ее первой, Дамон, если ты поклянешься, что поможешь мне убить Нуру Змеедеву!
– Да, – тут же согласился Дамон, но его глаза гневно вспыхнули. – Я клянусь!
Лицо соламнийки уже наполовину скрылось, и ей приходилось закидывать голову, чтобы глотнуть воздуха.
– Фиона, давай руку, – распорядился Рагх. – Только так я смогу помочь тебе. Быстрее!
Девушке удалось освободить руки, когда грязь уже почти скрыла ее лицо и хлынула в рот. Соламнийка из последних сил рванулась к дракониду, который схватил ее за запястья и потащил. Скоро Фиона оказалась на твердой земле. Она долго отплевывалась, а потом произнесла:
– Спасибо тебе, сивак.
Рагх тем временем переключил внимание на Дамона. Впившись чешуйчатыми лапами в руки Дамона, он начал тянуть.
– Ты поклялся, – напомнил он между делом.
– Да, – откликнулся Грозный Волк, отползая подальше от ловушки. Оглянувшись, он заметил, что сухая грязь, упустив свои жертвы, пошла крупными волнами. – Да, я поклялся. Я помогу тебе убить Нуру Змеедеву.
– Сделай это прежде, чем чешуйки прикончат тебя самого.
Оказавшись в безопасности, все трое могли наблюдать, что сухая грязь уже кружится водоворотом, образуя в центре глубокую впадину.
– Во имя Бездны, что это такое? – спросил Дамон.
– Это зумпфы, – ответил Рагх и указал еще на несколько подобных колодцев. – Посмотрите туда.
Путники увидели, как поверхность зумпфа, находившегося восточнее остальных, задрожала, вспучилась, затем грязь потекла наружу. Брызгая гравием, потоки ее начали заполнять все вокруг и наконец скрыли под собою один из скалистых холмов.
– Похоже, под этими равнинами скрываются какие-то подземные пещеры или реки. Когда они расширяются, земля порой не выдерживает напора и лопается, и тогда образуются зумпфы, – объяснил Рагх.
– Но почему грязь выползает наружу? – обеспокоенно спросила Фиона, глядя вдаль и пытаясь прикинуть, сколько им еще осталось идти до города.
– Возможно, потому, что пещеры рушатся. Но вообще это очень странно. В любом случае надо быть осторожными – в этих местах земля очень непрочная.
Теперь драконид шел впереди. Он тщательно проверял почву, обращая внимание на малейшие впадинки и трещинки. Продвижение путешественников значительно замедлилось, поскольку приходилось обходить бурлящие и плюющиеся песком зумпфы, которых оказалось не меньше полудюжины. Когда они добрались до города, солнце уже опускалось за горизонт.
– Я решил, что все-таки возьму с собой вас обоих, – объявил Рагх, бросая настороженный взгляд на большой зумпф, который образовался всего в нескольких ярдах отсюда. – Попытаем счастья у местного населения. Раз уж они живут посреди такого опасного ландшафта, то, может, не так уж и испугаются нашей чешуи?

Леденящее отчаяние

– Что-то мне это не нравится. Плохой знак, – произнес драконид, указывая на центральную улицу города. Беспорядочно торчащие кусты бурой высохшей травы производили удручающее впечатление, как лысеющая голова старика. – Похоже, ничего хорошего нам тут не светит.
Окна домов были почему-то открыты, ветер раскачивал облупившиеся ставни и безжалостно трепал выцветшие занавески. Надписи на вывесках сапожной и оружейной лавок практически смыли дожди, а другие вывески, вниз по улице, по большей части нельзя было прочесть вообще. Они висели на домах и столбах искореженные и отвратительно скрипели на ветру.
Не было видно ни одного ухоженного здания. У ближайшего строения – по-видимому, винодельни, судя по валявшимся тут же разбитым полусгнившим бочкам – обвалилась крыша, штукатурка потрескалась и повисла хлопьями, так что дом напоминал обглоданный рыбий скелет, клумбы поросли сорняками. Поверхности были запорошены густой липкой пылью, как, похоже, и все в этих местах.
Дамон перевел взгляд на другое одноэтажное строение, когда-то, по-видимому, очень респектабельное, а теперь покосившееся и полуразрушенное.
– Ты не прав, Рагх. В этих местах есть один значительный плюс. По крайней мере, здесь нам не нужно беспокоиться о том, как местное население отреагирует на нашу чешую.
– Я и не думал, что ты такой шутник, Дамон, – удивленно откликнулся сивак.
– Вовсе нет.
Дамон и Фиона направились к дому. Покосившееся здание стояло на краю недавно образовавшейся дыры и готово было вот-вот съехать вниз. Старинная каменная кладка была на грани осыпания – так давно ее не ремонтировали. Грозный Волк неосторожно дотронулся ладонью до одного из булыжников – камень выпал из стены, и ветхое строение едва не обрушилось.
Вокруг царил леденящий холод. Дамон заметил, как Фиона дрожит, но та не хотела признаться, что давно замерзла. За последние несколько часов она вообще сказала ему не более дюжины слов, хотя с Рагхом говорила довольно много. Это обеспокоило бывшего рыцаря – ему показалось, что девушка намеренно избегает общения с ним, – и он решил вызвать Фиону на разговор.
Его мучила жажда.
– Надеюсь, – произнес Грозный Волк, – что вода здесь такая же холодная, как воздух.
Тут Дамон увидел колодец и возликовал: наверняка там внизу есть свежая вода. Он схватил валявшиеся здесь же веревку и ведро и позвал за собой соламнийку:
– Уверен, ты тоже хочешь пить!
Фиона подбежала к бывшему рыцарю, в ее глазах блеснула надежда, но в следующий момент лицо девущки помрачнело: она взглянула на находку Дамона и увидела, что у ведра нет дна. Грозный Волк выпустил бесполезную рухлядь из рук. Ведро с грохотом полетело вниз и повисло в глубине колодца, болтаясь на старой истертой веревке.
– Я найду новое, – пообещал Дамон Фионе. – Должно же быть в этом городе что-нибудь подходящее!
Соламнийка повернулась и направилась к ближайшей лавке.
– Ну что ж, попробуй поискать там, – сказал ей в спину Грозный Волк.
На место Фионы подошел Рагх.
– Я бы спустился вниз, но, боюсь, кладка может обрушиться и я не смогу выбраться из-под камней. – Драконид облокотился на край колодца и вперил в глубину голодный взор. Он задел коленом один камень, после чего вывалился целый ряд. – А если подует сильный ветер, то от всего этого вообще останутся руины, – произнес он, поднял голову и поймал взгляд Дамона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41