Наконец одна из них не выдержала и с поклоном приблизилась на расстояние вытянутой руки.
– Сударыня, прошу прощения, – окидывая Даргана настороженным взглядом, обратилась она к его спутнице. – Проясните нам, в конце концов, откуда вы и в какой лечебнице остановились?
– Мы из Парижа, – живо откликнулась Софи. – Находимся здесь проездом.
– Вы француженка?! – округлила глаза дама.
– Ви, мадам, парле ву франсэ?
– Конечно, милочка, кто же в России не говорит по-французски, – оглянулась на собравшихся вокруг господ светская львица и немедленно перешла на язык собеседницы: – Но как вы оказались в такой глуши? Вы приехали на лечение?
– Нет, мадам, я вышла замуж за казачьего офицера, и теперь мы в свадебном путешествии, едем в родную станицу супруга, – показав на спутника, иронически улыбнулась Софи. – Она зовется Стодеревская, вам это название ничего не говорит?
– Только что услышала от вас, что есть такое место, где живут терские казаки, – дама развела руками, в упор не замечая Даргана, с еще большим интересом воззрилась на собеседницу. – Но как вас угораздило на столь смелый поступок, здесь дикие места, населенные первобытными племенами.
– Есть русская поговорка…
– Не надо продолжать, я все поняла.
– А вы давно из…
– Санкт-Петербурга? Второй месяц пошел. Думаю, из России вы отправились позже. Вы хотели спросить, как дела в Европе?
– Именно так, мадам, я успела ужасно соскучиться по родной стране.
– Не мудрено.
Светская львица взяла Софи под руку и властным взором окинула Даргана, молча дожидавшегося конца разговора.
– Хорунжий, я украду вашу супругу для интимной беседы, – не терпящим возражений голосом объявила она. – А вы пока займитесь разговором с нашими мужчинами. Можете поиграть в карты, выпить вина, военным это к лицу.
Софи покинула дамское окружение лишь в сумерках, когда смотрители начали зажигать фонари. Все это время казак терпеливо выслушивал россказни офицеров, в основном штабных, об их подвигах на войне. Когда женщина подошла, лицо ее светилось неподдельным удовольствием, такого чистого выражения он не видел за весь долгий путь. Дарган обрадовался, подумал о том, что привозить сюда жену придется почаще, чтобы она находила здесь хоть небольшую отдушину, благо Пятигорская находится не так уж и далеко от Стодеревской. Если учесть, что службу надо будет продолжать на кордоне, а штаб обосновался здесь, то задача и вовсе упрощалась.

Пятигорский базар отличался от ростовского лишь тем, что над ним витало больше гортанных выкриков да сильнее ощущался сладковатый запах сушеных абрикосов, кишмиша, инжира, рахат-лукума, козинаков и других азиатских сладостей. Все остальное было таким же, даже попрошаек с каликами перехожими было не меньше. С раннего утра путники были уже на торговой площади, навьючив на лошадей сумки с продуктами, они оставили все это хозяйство под присмотром кавказца-сторожа, а сами решили пройтись по рядам.
Софи взялась примеривать пуховые платки, носки из овечьей шерсти, теплые башлыки, пестрые бешметы, Даргана заинтересовало оружие. Булатные клинки, кинжалы гурдинской работы, небольшие металлические щиты, украшенные чеканкой, покрывали стены маленькой мастерской с раздутым горном и наковальней в центре. Черный как негр хозяин сначала размахивал в воздухе раскаленными заготовками, потом опускал их на наковальню и стучал по ним крошечным молоточком, его мускулистый помощник с плеча опускал тяжелый молот. Было интересно наблюдать за работой настоящих мастеров.
И вдруг краем глаза казак выхватил из толпы знакомое лицо, он повернул голову, чтобы всмотреться получите, но этот человек уже затерялся в толпе. Дарган вспомнил, что это был один из двух абреков, ускакавших в степь после недавней схватки, и по спине его прокатился неприятный холодок. Чтобы рассеять сомнения, он бросился наугад вдогонку, к сожалению, все усилия оказались тщетными.
Отыскав жену, казак потащил ее к выходу, надо было срочно покидать опасное место. Уже за территорией базара лицо абрека снова мелькнуло в переулке, убегающем на окраину станицы, но в этот раз тот был не один, рядом с ним ехали еще двое джигитов.
Дарган нервно потеребил концы уздечек. Как назло кони прогибались под тяжестью ноши, чтобы их разгрузить, требовалось время. Он с тоской огляделся вокруг, патруль из терских казаков гарцевал на другой стороне площади. Успокаивало лишь то, что теперь он знал, как вести себя дальше. Спутница с тревогой следила за ним, она сразу заметила перемену в его настроении.
– Что-то случилось? – спросила она.
– Все в порядке, Софьюшка, – жестко усмехнулся в усы казак. – Как сказал тебе тот офицер: война еще не окончена, да?
– Да, месье д'Арган, он сказал именно так.
– Придется готовиться к ней снова.
– Но мы дома, кто здесь начнет войну?
– Абреки, милая, те двое, которые тогда ускакали в степь, взялись нас выслеживать. Прости меня, но эти нелюди не успокоятся, они будут преследовать нас всю жизнь.
– Всю жизнь! – ахнула спутница. – Они такие злые, да?
– Я говорил тебе, что народ здесь мстительный, – на ходу заталкивая заряд в пистолет, покусал нижнюю губу Дарган. – Ну да мы тоже не лыком шиты, отцу и сыну…
До гостиницы путники дошли спокойно, лишь однажды показалось, что кто-то готовился напасть на них на крутом спуске, но вокруг было много народу, к тому же в станице круглосуточно несли службу патрули. При малейшем подозрении казаки или стреляли, или хватали нарушителей и до разборки дела запирали их на гауптвахте, устроенной в одной из пещер с холодными ручьями воды, текущими по сводам. Обычно горячие кавказцы заточения не выдерживали, они или сознавались в грехах, или кидались на охранников, что приводило к досрочному исполнению смертного приговора.
До обеда время было, Дарган, надумавший отправляться в путь, решил переговорить с казаками из патруля, благо, один из отрядов состоял из ищерских станичников. Только теперь он понял, что допустил ошибку, когда назвал главарю банды место своего проживания. Раньше бы он так не опростоволосился, но война все перевернула с ног на голову, заставила позабыть некоторые правила, обеспечивающие безопасность здесь, на Кавказе.
– Нажил себе кровников, – чертыхался он, протягивая через седло конец веревки, к которой привязал свободных лошадей. – До конца дней покоя не дадут.
Софи молча возилась с вещами, она поняла, что случилось что-то очень серьезное, иначе ее возлюбленный не вел бы себя так неспокойно. Вскоре к гостинице подъехал станичный патруль.
– Здорово дневал, дядюка Дарган, – окликнул казака верховой с погонами вахмистра. – В дорогу настроился?
– Слава богу, скупились, теперь без остановок пойдем, – оторвался от работы Дарган.
– Бузу пить будешь?
– Чихиря ежели, а буза что, моча татарская.
– Надымка, тащи бурдюк, да чапуру не забудь, – приказал старший отряда одному из недавно собранных в строевые молодых казаков и снова обернулся к собеседнику. – Днесь рассыльный из Червленой прибегал, сказывал, в степу абреки объявились.
– Уже столкнулись. Несколько чеченцев я срубил, а двоих упустил, – нахмурился Дарган. – Оплошка вышла, перед стычкой сказал им, где живу, а сейчас только на базаре одного из тех приметил.
– А чего не словил? – насторожился верховой.
– Сначала не догнал, а потом лошади были навьючены, – принимая чапуру, пояснил хорунжий.
– Тогда одному тебе по тракту ходить не дело.
– Отож.
Дарган вытер губы, вернул кружку казачку, кинул быстрый взгляд на спутницу и спросил:
– Из патрульной сотни никто до наших краев не пойдет?
– Только поменялись.
– Тогда придется мне одному…
– Погодь, – старший отряда поскреб подбородок. – Я выделю троих казаков до Моздока, а сотнику потом доложу.
– И на том спасибо, брат казак, от Моздока нам будет легче.

За Пятигорской горные массивы то приближались к самой дороге, то снова уступали место безлюдной ногайской полупустыне. Изредка мимо протащится запряженная быками ногайская либо осетинская арба с закутанными по самые брови женщинами, на худой лошади проедет мужчина в оборванной черкеске или бешмете, или галопом пронесется казачий патруль, на ходу обменявшись приветствиями. И снова желтый каменистый тракт ложится под копыта коней не мереными верстами, лишь в белесоватом небе неустанно кружат хищные птицы да подают голос одуревшие от жары бирюки.
– Они сейчас не опасные, от безделья воют, – нарушил молчание один из казаков. – В эту пору жратвы у них бывает навалом, то косуля издохнет, а то и человечинкой разговеются.
– В ногайской глухомани, людских косточек немало, – поддержал его товарищ. – Недавно банда абреков растурсучила караван какого-то иранского купца.
– Купцы испокон веков обходили чеченцев стороной, у них путь проложен через грузинский Крестовый перевал, осетинский Моздок и через нашу Тамань до самых Киева с Москвой.
– Из-за абреков могут и вовсе прекратить возить товары, тогда в лабазах одни москальские леденцы останутся.
– Пора объявлять чеченцам войну, ингушей-то мы уже подмяли.
– Не время еще, братья казаки, – подключился к разговору Дарган. – Вот успокоится все в Европе, тогда император обратит взор и на Кавказ.
Снова небольшой отряд со всех сторон обложили горные массивы, поросшие зарослями корявых деревьев, дорога начала втягиваться в ущелье с шумной речкой посередине. Сбив папаху на затылок, Дарган пристально обследовал сумрачные склоны, в одном месте, за выступом скальной породы, ему почудилось какое-то движение, и рука машинально потянулась к ружью.
Насторожились и провожатые, один из них снял с плеча винтовку и положил ее на колени перед собой, остальные продолжали озираться по сторонам. Софи тоже почувствовала опасность, опустив руку в сумку, она вытащила пистолет и деловито затолкала в него заряд.
Отряд приближался к нависшему над дорогой камню, до которого оставалось не больше тридцати сажен. Выстрел прозвучал в тот момент, когда Дарган уже знал точно, что за камнем кто-то прячется. Один из казаков вскрикнул, схватился рукой за плечо, другие пригнулись к холкам коней, дали им шпоры, чтобы проскочить опасную зону. Дарган на ходу прицелился и нажал на курок, над верхом скалы зависло белое облачко пыли.
Второй выстрел со стороны неприятеля заставил вскинуться каурого жеребца из запасных, лошадь с размаха ударилась грудью о каменистый тракт, принуждая остальных коней спотыкаться об нее. Выхватив шашку, Дарган обрубил веревку и погнал свой табун громким окриком. Но в этот раз противник обнаружил себя, он прятался не за выступом, а чуть выше него, за ореховым кустом.
Абрек был не один, его товарищ пальнул с противоположного склона ущелья, целясь в головного всадника, скакун под которым сразу упал на колени. Стало ясно, чего хотели добиться нападавшие, они стреляли выборочно, чтобы создать суматоху, а заодно и сохранить пока жизнь кровнику, с которым надумали поступить по-другому.
Заметила горца и Софи, она направила пистолет на ореховый куст, то же самое проделали казаки из сопровождения. Одновременный залп из нескольких стволов заставил подняться в воздух целое семейство орлов. Чеченец в рваном бешмете вскинулся над ветвями и, выпустив из рук винтовку, покатился к подножию горы.
– Станичники, второй абрек на другом склоне, – натягивая поводья, крикнул Дарган. – Его надо обойти.
Терцы остановились, сквозь испуганный табун протиснулись к нему. Раненый зубами завязывал на плече платок, лицо его побледнело, но помогать ему было некогда.
– Поздно, брат казак, кажись, нас обложили, – как-то спокойно отозвался один из проводников. – Оглянись назад, их там целая банда.
Из-за поворота к путникам приближалась ватага разбойников, они неслись вдоль русла речки, размахивая кривыми саблями. Дело принимало крутой оборот, нужно было срочно искать выход. И снова война подсказала решение.
Дарган во всю мощь гаркнул:
– Заряжа-ай!
Прошло несколько томительных мгновений, в течение которых было слышно, как клацают по металлу ружей свинцовые пули. Девушка торопливо выгребала из кошеля конвертики с пороховыми зарядами. А банда не сбавляла хода, она походила на стаю волков, догнавших табун лошадей. Разбойников было не меньше пятнадцати, Дарган поднял руку вверх.
– Пальба залпом по кавалерии! Целься… Пали!
Залп принудил преследователей смешаться в кучу, кто-то упал между крупами лошадей, кто-то закричал от боли. Теперь нужно было воспользоваться моментом и произвести перезарядку оружия. Терцы хотели было это сделать, но тут вперед вырвался самый сообразительный из бандитов, он опять повлек товарищей за собой.
– Пики к бою-у! – хрипло скомандовал Дарган. – Пош-ше-ел!
Казаки подобрались, наклонив наконечники копий вперед, ударили каблуками под бока лошадям. Софи успела забить заряд в пистолет, она выстрелила в предводителя, тот скатился под копыта коней, так и не успев понять, что произошло. А женщина уже выдергивала клинок из ножен, на ее лице отражалось чувство, которое можно было определить одной фразой – свобода превыше всего. Сейчас она и впрямь походила на Орлеанскую деву, готовую за эту свободу взойти на костер. Увернувшись от прямого удара турецкой саблей, она нанесла укол сама, противник выпучил глаза на невиданное им доселе оружие и забился в предсмертных судорогах.
Казачьи пики тоже сделали свое дело, не всем чеченцам удалось увильнуть от них, двое распластались на дороге. Дарган протискивался к разбойнику, которого приметил с первого взгляда, это был абрек, оставшийся в живых после стычки в степи и следивший за путниками на базаре. Он откидывался на спину лошади, наклонялся вперед, свешивался набок, не переставая джигитовать саблей, молнией сверкавшей в его руках. Его атаковали сразу двое терцев, они махали над ним шашками, умудряясь не коснуться даже одежды противника, и так увлеклись боем, что забыли про осторожность.
– Заходи с тылу, – крикнул им Дарган, тут же отражая сразу несколько жестких ударов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47