Ц Пожалуйста, при
сядьте, Ц попросил он привычно властным голосом. Брайони села. Когда Рей
венсворт заглянул в глубину ее безоблачных доверчивых глаз, он вдруг пон
ял, что произнести его предложение труднее, чем казалось вначале. Он нача
л довольно неуверенно:
Ц Мисс Лэнгленд... Брайони, вы, без сомнения, знаете, что мой отец, герцог, хо
чет, чтобы я удачно женился.
Ц Да, разумеется.
Рейвенсворт сделал протестующий жест.
Ц Это мой долг перед семьей и именем.
Ц Конечно, Ц с некоторым недоумением ответила Брайони. Ц По-моему, вы г
оворили мне об этом несколько раз.
Тогда его светлость начал, запинаясь, уверять даму, что, хотя она никогда н
е будет носить его имя, его сердце будет принадлежать ей вечно. Брайони сл
ушала с нарастающим смущением, а маркиз беспокойно расхаживал взад и впе
ред и перечислял все выгоды, которые она получит, если согласится вступи
ть с ним в связь.
Ц Связь? Ц робко повторила Брайони.
Маркиз сел рядом с ней и пылко взял ее руку в свои.
Ц Моя дорогая девочка, вы знаете мои обстоятельства. Я предлагаю вам мою
протекцию. Я обещаю, что буду холить и лелеять вас, заботиться о вас. Вы буд
ете моей настоящей женой во всем, кроме имени. Ц Он пристально посмотрел
ей в глаза, по правде говоря, боясь ответа.
Брайони была уверена, что неправильно поняла. Она обратила на него свой п
рямой, чистый взгляд, и Рейвенсворт отвел глаза.
Ц Объясните мне простыми словами, милорд, чего вы хотите, Ц сказала она
с напускным спокойствием.
Маркиз начал снова, стараясь облечь свои мысли в слова, которые смогут уб
едить ее, что глупо отвечать отказом на его предложение.
Ц И такая договоренность не является необычной там, где есть значитель
ное неравенство в положении между мужчиной и женщиной, которую он желает
. Но подумайте о собственном счастье! Ц убедительно продолжал он. Ц Вам у
же больше никогда не придется быть бедной родственницей. Я очень хорошо
обеспечу вас, Брайони, пожалуй, даже оформлю на вас имущество. Мне невынос
има мысль, что вы проживете жизнь на милостыню других. Ц Ее спокойствие в
селило в него уверенность. Ц Брайони, мы сможем путешествовать по Европ
е. Я отвезу вас в Грецию, а когда ваши родственники привыкнут к этой мысли,
мы сможем обосноваться в Англии, в моем доме в Кенте. Думаю, вам там понрав
ится.
Холодная ярость захлестнула Брайони. Она не могла поверить в слова, кото
рые слышала.
Ц Но если бы я вышла замуж за кого-нибудь...
Он без колебаний прервал ее:
Ц Это в высшей степени сомнительно. Я не хочу показаться жестоким, моя до
рогая, но как такое желание может осуществиться? Вы сирота без гроша за ду
шой. У вас нет приданого. Ваш внешний вид и манеры не из тех, что могут завое
вать светское общество. Ц Его голос просто излучал уверенность. Ц Вы же
видели этим вечером, как ничтожны ваши шансы найти мужа. От мужчины требу
ется особая проницательность, чтобы оценить ваши необыкновенные качес
тва. Я такой мужчина. Вы никогда не получите лучшего предложения, чем мое.
Ради себя самой умоляю вас принять его.
Ц Правильно ли я поняла, лорд Рейвенсворт, что вы просите меня стать ваше
й любовницей?
Слова были сказаны тихо, но отчетливо, и в первый раз Рейвенсворт почувст
вовал беспокойство.
Ц Брайони, Ц решительно ответил он, Ц вы должны знать, что я не так думаю
об этом.
Ц Значит, вы не просите меня стать вашей любовницей? Ц вежливо поинтере
совалась Брайони.
Он немного раздраженно вздохнул.
Ц Если вы хотите называть это так, то да, прошу. Но для меня вы будете моей
единственной настоящей женой.
Ц Ну да! Женой, которая на самом деле не жена. Будут ли у нас дети? Ц поинте
ресовалась она.
Он посмотрел ей в глаза.
Ц Если вы этого захотите.
Ц А вы этого хотите?
Он поднес ее несопротивляющуюся руку к своим губам.
Ц Да, Ц просто ответил он.
Ц Вы хотите подкинуть мне бастардов?
Его светлость покраснел от гнева.
Ц Брайони, я хочу, чтобы вы воздержались от таких грубых выражений! Они о
скорбительны.
Ц Простите меня. Это недостаток всех квакеров. Я привыкла всегда говори
ть прямо.
Она выдернула руку из его теплых ладоней и встала со спокойным видом, хот
я чувства ее были далеки от безмятежности. Ярость, уязвленная гордость и
смятение кипели в ее груди. Когда она обратилась к нему, ее тон был просто
уничтожающим.
Ц Мне жаль быть такой нелюбезной, лорд Рейвенсворт, но есть множество пр
ичин, по которым я вынуждена отклонить ваше... исполненное благих намерен
ий предложение. Ц Ее голос дрожал от сдерживаемого гнева.
Глаза Рейвенсворта сузились в две опасные щелки.
Ц Во-первых, я не чувствую призвания быть любовницей. Умоляю простить ме
ня. Полагаю, такие откровенные слова ранят ваши чувства.
Рейвенсворт стиснул зубы.
Ц Мне не нужна женщина, у которой есть призвание быть любовницей, Ц резк
о возразил он. Ц Почему вы так оскорбляете и меня, и себя? Если бы мне была н
ужна такая женщина, вы думаете, что я обратился бы к вам?
Ц Во-вторых, Ц продолжала Брайони, сознательно игнорируя все слова его
светлости, Ц я бы не вступила в связь с вами, даже в законную, будь вы после
дним мужчиной на земле. Ц В ее голосе зазвучали истерические нотки, и она
вонзила ногти в ладони, стараясь унять невольную дрожь. Ей вдруг стало тр
удно дышать, и она желала только одного Ц избавиться от его ненавистног
о присутствия.
Рейвенсворт взял ее за руку и тихо рассмеялся.
Ц Вы злитесь на меня. Я действовал слишком стремительно. Вам нужно время
, чтобы обдумать мое предложение.
Брайони удержала язвительные слова, готовые сорваться с ее губ. Она не до
ставит ему удовольствия понять, как сильно он ранил ее. Она попыталась вы
свободить руку, но он только сжал ее сильнее.
Ц Мне не нужно больше времени на обдумывание вашего предложения, милор
д, Ц сухо произнесла она. Ц Вы кичились тем, что вы человек чести. Я повери
ла вам. Вот что я дам за вашу честь! Ц Она щелкнула пальцами у него перед но
сом, и он отшатнулся. Ц Вы оскорбили меня самым унизительным из всех возм
ожных способов! Вы можете взять свою честь, сэр, и отправляться с ней к дья
волу!
Лицо Рейвенсворта потемнело от гнева. Он встал, нависая над ней, и она отпр
янула, увидев угрозу в его глазах.
Ц Отпустите меня! Ц вскрикнула она, почти потеряв контроль над собой.
Безжалостные пальцы впились в ее плечи, когда он повернул ее лицом к себе.

Ц Я отпущу вас, Ц мрачно сказал он, Ц как только вы ответите мне на один п
ростой вопрос. Я нравлюсь вам? Нравлюсь? Ц Он зло встряхнул ее. Ц Говорит
е же, черт возьми!
Брайони хотелось отрицать это, но она не могла. Она бросила на него отчаян
ный взгляд и промолчала.
Ц О, Брайони, Брайони, Ц сказал он с резким смехом, Ц какое несчастье для
вас, что вы не можете солгать.
Он взял ее лицо в ладони и привлек ее ближе. Брайони замерла в его руках. Чт
о-то в его напоминавших пантеру движениях подсказало ей, что сопротивле
ние будет смертельно. Она в первый раз осознала его абсолютную силу, и это
испугало ее. Перед ней был не тот мужчина, который заботился о ее благопол
учии в прошедшие месяцы, рисковал собой, чтобы спасти ее, когда лошади в дв
уколке понесли, это был незнакомец. Она услышала тихую, пугающую пульсац
ию где-то внутри и попыталась подавить ее.
Ц Брайони, Ц хрипло произнес он, наклоняясь, чтобы накрыть ее дрожащие г
убы своим ртом.
Брайони всхлипнула, и горячие слезы заструились по ее щекам. Он смахнул и
х рукой и заключил ее в объятия, с силой прижимая к своему телу, вынуждая п
оложить руки ему на плечи. Она отвернулась, но он просто наклонил голову и
поцеловал нежную ложбинку между ее грудей. Мягко, но неумолимо его страс
тные ласки убеждали ее уступить ему, и Брайони, дрожа в его руках от предвк
ушения, которого она не понимала, почувствовала, что не в силах сопротивл
яться. Когда она открыла губы, чтобы позволить его языку проникнуть в ее р
от, она поняла, что пропала.
Ц Трепещете, любовь моя? Ц пробормотал он.
Брайони смутно осознала, что его ласки прекратились. Она посмотрела в пы
лающие глаза Рейвенсворта, и от отраженного в них триумфа ей стало стыдн
о.
Ц Отпустите меня! Ц в отчаянии взмолилась она и отвернулась, как будто с
амо его присутствие было ей отвратительно.
Ц Брайони, Брайони, не отворачивайтесь от меня, Ц пожурил он ее, беря за п
одбородок. Ц Вы принадлежите мне. Вы ведь понимаете это, не так ли?
Она посмотрела ему прямо в глаза.
Ц Раньше я думала, что мы могли бы быть друзьями, но теперь... Ц Она недого
ворила. Ее голос вибрировал от презрения. Ц Я никогда не думала встретит
ь такую жестокость в любом мужчине, тем более в человеке чести. Вы мне отвр
атительны. Я презираю вас!
Он отдернул руку от ее лица как ужаленный, и Брайони вывернулась из его ру
к и выбежала из комнаты.
Его светлость уселся на диван. Нужно подождать минут десять, подумал он, п
режде чем последовать за ней. Нет нужды вызывать подозрения всего света.
Пусть она немного подождет. Он сунул руку во внутренний карман сюртука и
достал сигару. Рассеянно зажег ее и с видимым спокойствием затянулся. Он
не знал, как дальше действовать, если хочет завоевать эту девушку. Рейвен
сворт закрыл глаза и задумался. Она совершенно лишена здравого смысла. К
ак могла она подумать, что его предложение оскорбительно? Ему предначерт
ано стать герцогом, а она, откровенно говоря, ничего собой не представляю
щая девчонка. Неужели она стремится получить его титул и состояние? Може
т, она всего-навсего очередная интриганка? Нет. Это даже не подлежит обсуж
дению! Все его инстинкты, все чувства возражали против такого предположе
ния. Мисс Брайони Лэнгленд была просто добродетельной леди. Черт возьми,
он не хотел, чтобы она была недобродетельна. Почему она не может этого пон
ять?
Его светлости стало казаться, что он проиграл не только одну битву, но, вер
оятно, и всю войну. В какую передрягу он попал! Слово «Немезида» непрошено
высветилось в его мозгу. Он неосознанно прикусил губу. Эйвери, подумал он,
просто умер бы со смеху.

Глава 7

Когда Брайони убежала от Рейвенсворта, ее единственной мыслью было оказ
аться подальше от всех бездушных и безразличных людей, из-за которых она
испытывала жестокое унижение с того самого момента, как переступила пор
ог этого старинного дома. Она невежливо проталкивалась через переполне
нную гостями столовую, почти ожидая в любой момент ощутить ненавистную р
уку Рейвенсворта на своем плече, но ничто не помешало ее стремительному
бегству. Она поймала на себе несколько изумленных взглядов, но свет мало
интересовали действия игнорируемой всеми чудачки.
Достигнув большого фойе, она помедлила, не зная, как лучше осуществить св
ой побег. Ее теплый плащ был в дамской гардеробной. У нее заняло меньше мин
уты найти его и в спешке промчаться мимо пораженного швейцара, охранявше
го вход.
Брайони даже в голову не пришло известить Харриет или тетю Софи о своих н
амерениях. Ее чувства были в таком смятении, что она просто не могла взгля
нуть на произошедшее сквозь призму спокойной рассудительности. Брайон
и была вне себя от ярости и стыда. Исступленно кутаясь в плащ, она побежала
через Кавендиш-сквер, не отдавая себе отчета, куда направляется, да ей и н
е было до этого дела. Она хотела только, чтобы между ней и презренным марки
зом оказалось как можно большее расстояние.
Жестокий ветер хлестал ее маленькую фигурку, и Брайони наклонила голову
, чтобы защититься от его ледяных порывов, но ее стремительный бег не заме
длился ни на секунду. Она бежала как в бреду, забыв о реальности. Только по
лчища сбивчивых мыслей бешено крутились в ее голове. Она не слышала ни пр
иближающегося экипажа, ни неистовых проклятий кучера, пока не оказалась
почти под копытами вставших на дыбы, возбужденно ржущих лошадей. Когда о
на осознала надвигающуюся опасность, было слишком поздно. Она инстинкти
вно попыталась отшатнуться, но копыта передней лошади взметнулись ввер
х и по касательной ударили ее сзади, заставив перевернуться. Она упала го
ловой вперед на мостовую, у нее перехватило дыхание. Откуда-то издалека о
на слышала какой-то шум, хлопанье дверец кареты и тревожные крики пассаж
иров. Брайони попыталась подняться на колени, но у нее не хватило сил. Она
подняла голову и увидела три женских лица, в тревоге склонившихся над не
й, Ц самые красивые лица, какие только она видела в жизни. Она робко улыбн
улась.
Ц Вы музы или ангелы? Ц слабым голосом спросила она, прежде чем головокр
ужительная темнота поглотила ее.
Ресницы Брайони затрепетали. Она не хочет, чтобы ее вырывали из безопасн
ости забытья, сонно подумала Брайони. Если она никогда не проснется, ей не
придется снова столкнуться с жестоким миром. Чья-то рука приподняла ее г
олову с подушки и поднесла чашку к губам.
Ц Выпейте это, Ц сказал тихий, нежный женский голос. Брайони открыла гла
за и увидела улыбающееся лицо ангела.
Ц Я на небесах? Ц запинаясь, спросила она. Она услышала низкий мелодичны
й смех.
Ц Нет, бедное дитя. Но если вы будете снова бросаться под мчащиеся экипаж
и, ваше желание скоро исполнится. Как вас зовут? Ваши родители или опекуны
будут беспокоиться о вас. Я должна сообщить им, где вы находитесь.
Ц Брайони. Я... Брайони, Ц смогла выговорить она и снова погрузилась в гос
теприимное беспамятство.
Когда к Брайони неохотно вернулось сознание, в комнате был полумрак. Ее г
олова нестерпимо болела, а едва она повернулась, как почувствовала жгучу
ю боль в пояснице. Она тихо застонала. Прохладная рука легла на ее лоб, и он
а узнала очаровательное лицо дамы, которую приняла за ангела-хранителя.
Брайони с усилием откинулась на подушки и застонала.
Ц Ну вот, уж теперь-то вы выпьете это, Ц твердо сказала дама, и Брайони по
чувствовала у своих губ чашку с теплым бульоном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32