Лорд Эйвери серьезно обдумал слова Рейвенсворта.
Ц И ты собираешься так управлять женой, когда наденешь на себя оковы? Ц
с сомнением спросил он.
Ц Бесспорно! Если мне не повезет и я женюсь на девице, которая будет пере
чить мне. Но этот день еще очень далеко.
Ц Что? Разве ты не встречал никого, кто тебе действительно нравится?
Ц Встречался со множеством женщин, но ни одна из них не прельстила меня н
астолько, чтобы предложить ей больше, чем мою прославленную... постель. Ц
Рейвенсворт улыбкой поздравил самого себя.
Эйвери криво усмехнулся.
Ц Однажды, Рейвенсворт, ты повстречаешь свою Немезиду, и я надеюсь, что б
уду рядом, чтобы увидеть это.
Элегантная рука Рейвенсворта, готовая поднести окурок сигары к его губа
м, вдруг замерла в воздухе.
Ц Что ты сказал? Ц Он как будто был испуган. Эйвери повторил свои слова.

Его светлость медленно выпустил кольцо дыма, которое лениво поплыло к вы
сокому сводчатому потолку. Он наблюдал за ним несколько мгновений, прежд
е чем ответить.
Ц Думаю, я уже столкнулся с ней. Ц Его голос ничего не выражал.
Ц Правда? Ц Глаза Эйвери загорелись интересом. Ц И что?
Ц Ничего! Просто какая-то худенькая девчонка, которую я увидел на балу у
Гренфеллов. Вернее, не совсем на балу, а в библиотеке.
Ц И что же занесло тебя в библиотеку?
Ц Я был с Адель.
Ц Это объясняет все. Продолжай!
Ц М-м?.. Ц Слова Эйвери прервали то, что выглядело как приятная задумчиво
сть. Ц Она сказала, что мой поцелуй заставляет ее трепетать.
Ц Ты, должно быть, шутишь! Ты целовал другую женщину, когда был с Адель?
Ц Конечно, нет! Я избавился от Адель.
Ц Что? Значит, она бесстыжая девица, да?
Ц Довольно оригинальная.
Ц Кто она? Ц спросил Эйвери.
Ц Я думал, ты можешь знать о ней. Гренфеллы в последнее время не нанимали
новую гувернантку или компаньонку?
Ц Насколько я знаю, нет. Подожди! У Харриет есть кузина, которая гостит у н
их. Квакерша из Филадельфии, что в Шропшире.
Ц Никогда не слышал о такой. Ц После минутного размышления Рейвенсвор
т спросил: Ц Что значит квакерша?
Эйвери задумался.
Ц Черт, если бы я знал. Из того, что говорила Харриет, я понял, что они ужасн
о добродетельны.
Ц М-м... жаль!
Ц Почему? Ты заинтересовался ею?
Ц Только слегка! Она, как говорится, бедная родственница?
Ц Не могу сказать. Возможно. Но ее происхождение безупречно. Не хочешь ли
ты взглянуть на ее семейное генеалогическое древо? Я могу устроить это.
Ц Лицо Эйвери просто сияло.
Рейвенсворт смутился.
Ц Нет нужды. Я не собираюсь жениться.
Ц Нет? Тогда тебе лучше забыть о ней.
Рейвенсворт надменно выгнул бровь, и Эйвери фыркнул от смеха.
Ц Я серьезно, Рейвенсворт, Ц предупредил он. Ц Эта девушка не из тех, кто
возьмет на себя грех. Даже не думай об этом. Говорю тебе, она добродетельна
.
Ц Ты забываешь, она позволила мне поцеловать ее. Кроме того, добродетель
не даст ей того, что могу предоставить я.
Ц Она не захочет ничего из того, что ты можешь предложить, если это будет
без благословения церкви.
Ц Эйвери, ты неисправимый романтик, Ц осуждающе произнес Рейвенсворт.

Ц А ты дурак настолько же, насколько и циник, Ц парировал виконт.
Рейвенсворт молчал. Наконец он пробормотал:
Ц Посмотрим.
Лорд Эйвери ничего не ответил.
Через мгновение Рейвенсворт небрежно стряхнул пепел с сигары в стоявшу
ю возле его локтя пепельницу. Он откинул голову на спинку кресла и неприя
зненно посмотрел на клубы дыма в кабинете.
Ц Атмосфера здесь просто невыносимая. Почему бы нам не глотнуть свежег
о воздуха? Ц Он погасил окурок сигары и решительно встал.
Ц Куда? Ц поинтересовался Эйвери, забирая свой плащ у Денби, камердинер
а его светлости. Ц В Гайд-парк?
Ц Нет, Ц задумчиво протянул Рейвенсворт, поправляя безукоризненный га
лстук. Ц Гораздо дальше. Как ты посмотришь на то, чтобы составить мне комп
анию и прокатиться в Ричмонд? У меня там есть друзья, которых я сто лет не в
идел.
Лорд Эйвери широко улыбнулся:
Ц Я готов. А твои друзья, случайно, не родственники ричмондских Гренфелл
ов?
Рейвенсворт похлопал его по плечу.
Ц Это одно и то же, дружок.
Ричмонд-парк, этот обширный участок земли, который Карл I сохранил для кор
олевской охоты, был всего в нескольких минутах езды от Брумхилл-Хауса. Не
стоило ожидать, что можно встретить кого-то из бомонда в такой ранний час
, потому что Ричмонд был в целых семи милях от Лондона, и только самые энер
гичные возницы и всадники забирались так далеко и обычно уже после полуд
ня.
Брайони и Харриет были не единственными прогуливающимися в парке. Обита
тели Ричмонда и соседнего Туикнема с удовольствием пользовались привл
екательным ландшафтом, где на площади более двух тысяч акров легко могли
затеряться немногочисленные всадники и экипажи.
После долгой поездки в двуколке, которой девушки управляли по очереди по
д присмотром едущего верхом грума, они остановились около тополиной алл
еи, и Харриет отправила Эванса на добрых полчаса проминать лошадь. Грум с
готовностью подчинился, оставив кузин в двуколке наслаждаться зрелище
м пасущегося невдалеке стада пугливых оленей.
Ц Ты не против, если я закурю?
Брайони не была уверена, что правильно расслышала.
Ц Прошу прощения?
Харриет повторила вопрос.
Ц Ну, я не вижу в этом никакого вреда, Ц осторожно ответила Брайони.
Ц Хорошо, Ц сказала Харриет, извлекая из глубин своего ридикюля тонкую
черуту. Ц Я не делаю этого в доме, потому что папа не одобряет. Но при случа
е могу насладиться такой роскошью. Не хочешь присоединиться ко мне?
Брайони не решилась, но с нескрываемым интересом наблюдала, как ее подру
га покатала в пальцах сигару и поднесла ее к уху. Звук, похоже, удовлетвори
л ее, потому что в следующую минуту она зажгла сигару и глубоко затянулас
ь. Брайони смотрела, как облачко дыма вылетело изо рта кузины, когда та выд
охнула.
Ц Пускаешь облака
Blow a cloud Ц курить (сленг., англ.). Ц Здесь и далее приме
ч. пер.
, Ц со знающим видом заметила Брайони.
Харриет рассмеялась.
Ц Ты знаешь мужской жаргон, как я вижу'. Вернон, я полагаю?
Брайони кивнула.
Подъехала коляска. Брайони с Харриет наблюдали за ее приближением с легк
им интересом. Брайони скользнула равнодушным взглядом по пассажирам Ц
два молодых человека из общества, отметила она, один темноволосый, друго
й блондин. Когда коляска затормозила и встала, глаза Брайони остановилис
ь на темноволосом мужчине. Он показался ей смутно знакомым.
Накидка с пелериной была небрежно наброшена на его широкие плечи, и пока
она смотрела, он снял шляпу и перчатки и небрежно провел рукой по черным к
удрявым волосам. Лицо его было покрыто темным загаром, а его губы, растяну
вшиеся в приветственной улыбке, смягчили то, что могло иначе показаться
отталкивающим выражением лица. Брайони не была тщеславна, но она знала, ч
то в своем скромном, но изящном зеленом бархатном плаще и шляпке в тон, укр
ашенной лентами, она выглядела как никогда очаровательно, и порадовалас
ь этому.
Ц Это Эйвери, Ц простонала Харриет, глядя на светловолосого джентльме
на. Ц Вот, возьми это! Ц В следующее мгновение Брайони ощутила горящую че
руту в своей руке. Она осторожно взяла ее двумя пальцами.
Лорд Рейвенсворт выкрикнул:
Ц Мисс Гренфелл, как поживаете? Я так понимаю, сэр Джон простил вашу посл
еднюю пагубную поездку? Как вам удалось обвести его вокруг пальца? Ц Он в
зглянул на лорда Эйвери и улыбнулся.
Брайони узнала голос и почувствовала, что ее сердце забилось чуть-чуть б
ыстрее. Она смотрела, как Рейвенсворт подъехал ближе, его глаза открыто и
бесцеремонно оглядывали ее фигуру. Брайони была скромна, но лишена ханже
ства. Ее абсолютная невинность защищала ее и позволяла вести себя незави
симо. Краска очень редко заливала ее щеки. И она не чувствовала необходим
ости опускать взгляд, когда джентльмен так откровенно разглядывал ее. От
сутствие опыта общения с джентльменами-хищниками гарантировало естес
твенность поведения Брайони. Она осознавала внимание Рейвенсворта и от
ветила ему прямым взглядом.
Ц Могу я представить... Ц начала смущенная Харриет.
Ц Мою Немезиду, Ц прервал ее Рейвенсворт, вдруг узнав чистый, спокойный
и уверенный взгляд Брайони. Ц Я бы узнал эти глаза где угодно.
Ц Мою кузину, мисс Брайони Лэнгленд, Ц закончила Харриет. Ц Вы уже знак
омы?
Ц Мы не были официально представлены. Рейвенсворт, к вашим услугам, мада
м. А это мой друг, лорд Эйвери.
Брайони вежливо кивнула в их направлении. Рейвенсворт, вспоминая ночь их
первой встречи и ее признание, что от его поцелуя она трепещет, растянул г
убы в медленной улыбке. Но на Брайони она не произвела ни малейшего впеча
тления. Она ясно сознавала только одно Ц сигара продолжала медленно тле
ть в ее пальцах. Ее рука невольно дернулась.
Ц Раздуваете облако, мисс Лэнгленд? Ц поинтересовался Рейвенсворт с н
откой осуждения в голосе. Ц Вы хотя бы знаете, что делать с этой штукой? Ос
торожнее, иначе вы подожжете себя.
Ц Полагаю, что мисс Гренфелл проинструктировала вас относительно всех
необходимых светской даме умений? Ц Голос лорда Эйвери был откровенно с
уров.
Брайони увидела, как щеки кузины покрываются густым румянцем, и в ее груд
и вспыхнуло чувство обиды за Харриет. Как смеют эти джентльмены порицать
Харриет за то, чем сами свободно занимаются? В этом не было никакого вреда
, значит, не нужно чувствовать вину или стыдиться, решила она.
Ц Не хотите ли присоединиться ко мне? Ц учтиво поинтересовалась она, вс
помнив то, что она считала правильным поведением для курильщиков.
Ц Благодарю вас, нет, Ц ответил Рейвенсворт с преувеличенной любезнос
тью. Ц Но мы не будем мешать приятному занятию, которым вы столь очевидно
наслаждаетесь.
Брайони почувствовала, что вынуждена продолжать. Она поджала свои розов
ые губки и элегантным движением запястья, которое наблюдала у Харриет, п
однесла черуту ко рту. Она затянулась и почти мгновенно выдохнула. Курен
ие, решила она, не в ее вкусе, но она не собиралась высказывать свое мнение,
пока ее не спросили. Она попробовала снова.
Ц Отлично, мисс Лэнгленд, Ц обходительно произнес Рейвенсворт. Ц По кр
айней мере для первого раза. Теперь, когда вы доказали, насколько безрасс
удны, почему бы вам не избавиться от этой нелепой вещи?
Это замечание побудило Брайони продолжать курение. Она затянулась снов
а, но, к несчастью, не рассчитала и вдохнула слишком глубоко. Она кашлянула
один раз, потом еще и уже не могла остановиться. Она брызгала слюной и хва
тала ртом воздух, пока слезы не полились у нее из глаз. Как Рейвенсворт ока
зался в коляске рядом с ней, а Харриет на земле, она не могла бы сказать. Но о
на благодарно подчинилась его помощи.
Ц С-спасибо, Ц хрипло пробормотала она, все еще время от времени покашл
ивая.
Ц Не стоит благодарности, Ц нарочито вежливо ответил он, вытирая ее мок
рые щеки своим большим льняным платком. Ц Харриет, будьте хорошей девоч
кой и поезжайте вместе с Эйвери, Ц распорядился он. Ц Кто-то должен отве
чать за вас, девушки. Эйвери! Ц обратился он к другу. Ц Повезем этих барыш
ень домой.
Брайони оставила у себя смятый платок Рейвенсворта и прижала его к своем
у хлюпающему носу. К тому времени, когда она полностью восстановила дыха
ние, коляска Эйвери с Харриет исчезла из вида. Зловонная сигара все еще бы
ла крепко прижата к ее груди. Она украдкой взглянула на Рейвенсворта и с о
блегчением увидела, что он улыбается.
Ц Ну а теперь, мисс Лэнгленд, будьте любезны, сделайте мне одолжение и из
бавьтесь от этого отвратительного предмета.
Брайони робко улыбнулась в ответ и удивленно заметила потрясенное выра
жение, вдруг появившееся на лице его светлости. Она поспешила подчинитьс
я и беспечно выбросила оскорбительный предмет из коляски. Сигара описал
а в воздухе высокую дугу, и Брайони с ужасом наблюдала, как она падает на к
руп одной из горячих нервных лошадей, впряженных в двуколку.
В первое мгновение ничего не произошло. А потом словно разверзся ад. Испу
ганная лошадь взвилась на дыбы и потянула за собой вторую. С устрашающим
ржанием они рванулись с места и в бешеной скачке понесли подскакивающую
на неровностях двуколку куда глаза глядят. Рейвенсворт отчаянно вцепил
ся в поводья одной рукой, а другой схватил Брайони, чтобы она не вывалилас
ь из коляски.
Двуколка опасно раскачивалась из стороны в сторону, подпрыгивая на кажд
ом камне, выбоине и рытвине, и Брайони казалось, что они вот-вот разобьютс
я. Она без оглядки вцепилась в надежную руку Рейвенсворта и в ужасе закры
ла глаза. Брайони приготовилась встретиться с Создателем.
Через много миль, когда она почувствовала, что неистовое движение коляск
и замедлилось, она осторожно открыла глаза. Лошади устали от сумасшедшей
скачки, и Рейвенсворту, мрачному и суровому, удалось наконец остановить
их. Она в испуге ждала, что его гнев обрушится на нее. Дрожащими пальцами о
на поправила шляпку и привела в порядок свой плащ. Ей пришлось сжать руки,
чтобы унять их непроизвольную дрожь.
Когда он заговорил, его голос был мягким:
Ц Вы в порядке, мисс Лэнгленд?
Ц Немного потрясена, ничего больше, благодарю вас, Ц задыхаясь, ответил
а она и постаралась успокоить дыхание.
Он сбросил плащ и накинул его ей на плечи.
Ц Вот так вам будет теплее. Вы пережили серьезное потрясение. А вы храбра
я девочка.
Брайони попыталась говорить, стуча зубами:
Ц Я не в первый раз оказалась в неуправляемой карете. Пожалуйста, займит
есь сначала лошадьми. Я чувствую ответственность за это и не хотела бы, чт
обы они страдали из-за меня дольше необходимого.
Рейвенсворт оставил ее просьбу без внимания и достал из внутреннего кар
мана сюртука маленькую фляжку. Он отвинтил крышку и поднес фляжку к ее гу
бам.
Ц Выпейте это, Ц приказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32