Если бы только для него Клятва была таким же праздником, как для слуг Ашшарат!
Он принял решение, и он сделает все, что от него зависит. А то, что ноги отказываются вести его к цели, так на то он и потомок рыцарей древнейшего на Двэлле Ордена, чтобы заставить их себе повиноваться.
Приблизившись, он положил руку на камень.
Алтарь оставался холоден и молчалив. Только сейчас юноша задумался о том, что произойдет, если бог не явится на его зов. Сможет ли он считать себя свободным от данного некогда обещания? Вправе ли отправиться домой?..
Сзади послышались шаги, и юноша резко обернулся, схватившись за меч.
Мужчине, неторопливо появившемуся из леса, на вид было лет пятьдесят. Ни оружия, ни доспехов. Скорее купец, нежели воин.
Окладистая черная борода, в которой прячется второй подбородок. Широко расставленные иронично прищуренные глаза. Холеные руки с парой палладиевых перстней скрещены на груди.
– Ну что ж, рад тебя видеть.
И это – бог?! Бог, которому он собирается служить до конца жизни? Не спускается с небес, не рычит громовым голосом, стоит лишь дотронуться до его алтаря.
Хранящий Жатву Смерти, Страж Вечности, Играющий Душами… У Айригаля много имен. В его Цитадель гость вступает лишь единожды – после смерти. Его жрецы носят символ ворона – символ смерти и мудрости.
И этот бог запросто заводит с ним разговор!
– А чего ты, собственно, ожидал? – улыбнулся незнакомец. – Огненной колесницы, молнии в руке, когтистых лап по локоть в крови?
Юноша замялся. В глубине души он действительно полагал, что бог заставляет упасть на колени одним своим появлением. И вообще, неужели божество сходит к каждому, кто принимает его покровительство?
Странно, мама об этом ничего ни говорила…
– Похоже, мне сейчас впервые в жизни придется доказывать, что я – бог, – расхохотался незнакомец, глядя на его оторопевшее лицо. – Ну, изволь. Девять лет назад…
– Зачем ты хотел убить моего отца? – юноша гордо вскинул голову.
Он перенял эту манеру у прадеда. Вернее, у статуи прадеда.
– Убить? – казалось, Айригаль искренне удивлен. – Это, прости, не по моей части.
И юноша вдруг понял, что тот не лжет: он и в самом деле не собирался убивать его отца. То был сон, ниспосланный богом, и все же не более, чем сон. Кинжал в любом случае не попал бы в цель.
Что ж, даже Темес назвал бы это лишь «военной хитростью». А то, что отец остался жив, так долгих лет ему жизни.
Слово не было вырвано силой, он дал его добровольно.
И все же… Пока Клятва не принесена, пока не пройдено Посвящение…
Заставив себя не думать об этом, юноша произнес так спокойно, как только мог:
– Я дал слово, и я пришел. Теперь я в твоей власти.
– В моей власти? – медленно повторил бог, взвешивая каждое слово. – Что ж… Однако если ты думаешь, что у меня нет иной заботы, кроме как являться каждому, приносящему мне Клятву, должен сказать, что ты ошибаешься. Я явился, чтобы ты услышал то, что должен услышать. Именно ты. И прежде, чем встанешь в ряды моего Ордена.
Юноша промолчал, но бог и не ожидал от него ответа.
– Если я в тебе не ошибся, ты уже задумывался о смысле жизни, – сочувственно-серьезно проговорил Айригаль.
Юноша кивнул.
– Четырнадцать-пятнадцать лет, самое время, – глаза бога смеялись. – Давай я попробую угадать, к чему ты пришел. Ты хочешь соединить в себе все: славу и доблесть предков, силу и стойкость отца, доброту и обаяние матери. Хочешь быть добрым сеньором и храбрым рыцарем, чье имя останется в веках и чья статуя займет должное место в родовом замке.
– Тебе это кажется странным или недостойным?
Дерзость приятно холодила сердце, однако у нее был и иной исток. Юноша умел лгать другим, но не умел лгать себе: он надеялся, что сможет оттолкнуть Айригаля. В конце концов, кому нужны не слишком почтительные слуги…
– Не более странным, чем то, что Аспари кружит подле луны, и не более недостойным, чем то, что твой отец может казнить своего вассала, а тот его – нет, – усмехнулся Айригаль. – Однако я пришел к тебе не затем, чтобы обсуждать это.
Показывает, кто здесь хозяин, подумал юноша. Пусть. Пока еще никто…
– Я пришел сказать тебе, – бог возвысил голос, – что на самом деле ты хочешь иного: остаться в памяти людей. Людей, а не только вассалов твоего отца и обитателей славного замка Найтмор. Ты хочешь стать живой легендой. Более того – ты мечтаешь повелевать, мечтаешь, чтобы никто не мог противиться твоей власти. Жалеешь, что не родился принцем крови, которого ждал бы трон. Я дам тебе славу и власть. Я, а не Орден Снежного Барса!
Слова Айригаля были правдой. Хотя и не той правдой, которую хочется услышать.
– Твоя слава и твоя власть несут с собой смерть! – голос юноши сорвался в самый неподходящий момент.
– Можно подумать, что Снежные Барсы несут с собой жизнь! – прогремел бог. – Не обманывай себя, любая слава и любая власть несут с собой смерть. Я не говорю тебе: «Выбирай». Ты уже сделал свой выбор. Я говорю тебе: «Задумайся».
– Снежные Барсы завоевывают славу своими мечами, – не сдавался юноша. – А ты требуешь плату.
– Не в большей и не в меньшей степени, чем любой другой бог. Или богиня. Значит ли это, что ты осуждаешь свою мать?
И, уже тише, Айригаль добавил:
– Разве что, чем больше плата, тем больше и награда.
Юноше стало не по себе: он вспомнил, с каким именно богом он разговаривает.
– То есть мне придется отдать тебе свою душу?
– Еще не хватало! – расхохотался Айригаль. – Предложить душу Владыке Вечных Пустошей! Свежая идея. Признаюсь, ты первый, кому она пришла в голову. И вообще, при чем здесь душа? Мне нужна вера. Настоящая, истинная вера. Мне нужно, чтобы ты хотел, мечтал стать моим жрецом.
– Но ты же сам сказал, что не предлагаешь мне выбора, – юноша чувствовал себя изрядно обескураженным.
– Ты дал мне слово, и я воспользуюсь им. В твоих же интересах. И все же я не тюремщик. Поверь, сейчас ты еще не готов выбирать. Но если когда-нибудь, в будущем ты решишь встать на иной путь, я не стану тебе препятствовать.
Юноша понял, что разговор окончен, и прижал правую руку к сердцу, показывая, что готов начать Клятву.
– Мир и Двэлл, слушайте нас, – на этот раз голос незнакомца раздавался со всех сторон, окружал, завораживал. Сейчас перед юношей был бог, и он счел за лучшее склониться перед его мудростью…
Юноша произнес последние слова Клятвы. Он ожидал, что божественная Сила наполнит его до краев, что он сможет… сможет… Сможет хотя бы что-то, чего не мог раньше.
Айригаль вновь от души расхохотался.
– Это я могу двигать взглядом горы! Я, а не ты!
Юноша опустил голову.
– У жрецов все по-другому. Смотри, – внезапно бог стал серьезным.
Приблизившись, он надел на шею юноши витую цепочку с палладиевой фигуркой ворона.
– Видишь вон то дерево, – он указал на кривоватый засохший ясень неподалеку от алтаря. – Представь себе, что за ним прячется враг, а ты безоружен. Стрела его арбалета смотрит тебе в грудь. Еще мгновение…
Юноша пристально посмотрел на дерево. Если бы за ним действительно кто-то прятался, ему надо было бы встать вон там, чуть левее, чтобы ствол скрывал тело, а ветви не заслоняли от стрелка алтарь.
Он и сам не заметил, как внутренне напрягся и подобрался. А ведь этому богу ничто не мешает действительно поставить там арбалетчика. И если сейчас не выполнить то, чего от него ожидают…
– А теперь попроси моей помощи! Быстрее! Мысленно, про себя.
Он попросил. Даже не попросил, а словно зачерпнул из бездонного хранилища Силы. Она наполнила его тело, заставила засверкать медальон. Мгновение – и дерево исчезло, будто его и не было.
И Сила ушла. Но она не оставила его опустошенным, обессиленным, разбитым. Он знал, что в любой момент Сила вернется, стоит лишь ему захотеть. Попросить. Воззвать к богу. Его богу.
Потом пришла усталость. Приятная усталость человека, который хорошо выполнил свою работу.
– Я дарую тебе мой первый Ранг. Отныне ты – Преступивший Грань, – довольно улыбнувшись, Айригаль похлопал его по плечу. – Кстати, можешь называть меня Вороном. Ты готов принять мое первое задание?
– Да, Ворон, – юноша склонил голову.
По дороге сюда он с грустью думал о том, что придется покинуть Найтмор. Ерунда – и хорошо, что он не успел поделиться этим с Вороном. Найтмор прекрасен, но мал – нельзя же всю жизнь провести в колыбели.
– Тебя воспитывали в готовности принять Посвящение Ашшарат?
О чем он говорит? Юноша с трудом заставил себя сосредоточиться.
– Если на то будет ее воля. Хотя отец хотел видеть меня рыцарем…
– Зеленая Дева отвечала на твои молитвы? – бог больше не был похож на вальяжного богатого купца. Теперь перед юношей был властитель, лорд, не сомневающийся в его лояльности.
– Не единожды. Она благосклонна к матери и говорила, что рада будет числить меня среди своих жрецов.
Айригаль прищурился.
– Отлично! Тогда прямо сейчас ты отправишься в ее святилище в Тайлене и пройдешь второе Посвящение.
Юноша почувствовал, что земля уходит у него из-под ног и чуть не опустился прямо на алтарь.
Ворон хочет от него отказаться? Но тогда к чему вся эта комедия?
Собирается обмануть Ашшарат? Но разве богиню можно обмануть?
– Никто и не подозревает, что это возможно – служить двум богам одновременно, – продолжал тем временем Айригаль, словно не замечая, какой эффект произвели его слова. – Но никому и не следует об этом знать. Аши было жалко терять тебя, а я еще не успел к тебе привыкнуть.
– И при этом я?..
Бог поднял руку, призывая его дослушать.
– Ты принес Клятву мне, и ты – мой жрец. Прежде всего мой. Аши уверена, что сможет использовать твои умения так, что это не пойдет ей во вред. Быть может. Я дозволяю тебе принести Клятву и ей, но помни, что ты – мой человек среди ее жрецов.
Юноша сделал шаг вперед, однако Айригаль вновь не дал ему произнести ни слова:
– Я знаю все вопросы, которые ты хочешь задать. Мой ответ таков: ты получил приказ, и ты его выполнишь. Отправляйся в Тайлен и соверши то, о чем мечтала твоя мать. Не забудь, кстати, сказать ей, что пошутил. А если ей доведется впоследствии увидеть тебя с моим медальоном, Аши достаточно умна, чтобы придумать для нее подходящее объяснение. А теперь ступай, Преступивший Грань, и помни, что твой бог не поленился притащиться сюда, чтобы пожелать тебе удачи.
– Но… – но юноша уже снова остался один. И у него не было иного выбора, кроме как подчиниться приказу. x x x
– Руби! – скомандовал Айвен.
Эх, если бы можно было положиться на магию…
– Разрубишь тут, – буркнул в ответ Мэтт, безуспешно силясь дотянуться до рукояти топора.
– Да это не сети, паутина какая-то! – Бэх попыталась схватиться за медальон, но не смогла даже поднять руку.
Чем больше они пытались высвободиться, тем больше увязали в липких нитях сетей.
Рывок – и пол ушел из-под ног.
– Посмотрим, что тут за паучки водятся, – с угрозой пробормотал Торрер. – Не знаю, как у людей, а в нашей маленькой эльфийской деревушке за такое давно бы уже…
Пока талиссу тащили наверх, высказаться успел едва ли не каждый. Особенно часто поминали «ключ», Винсента Беральда и всех родственников Протектора по материнской линии вплоть до пятого колена.
Пещера, в которую попала талисса, ничем не напоминала ровные, ухоженные и хорошо освещенные коридоры Лайгаша. Перед друзьями предстало настоящее логово: с набросанными на полу грязными шкурами, запахом давно немытых тел и закопченными стенами.
Да и люди, которые сейчас стояли перед ними, выглядели немногим лучше. Любой цирюльник зарыдал бы при виде их всклокоченных волос и торчащих во все стороны бород. И все же, судя по полуистлевшим остаткам одежды, когда-то и они знавали лучшие времена.
– Кольцо Айригалю в нос! – удивленно произнес здоровяк, командовавший захватом талиссы. – Да тут целый паноптикум!
– Сам сайгак! – фыркнул в ответ Макобер. – Неужели старина Айри настолько обеднел, что даже такое берет на службу?!
– Нам бы неплохо выбраться отсюда живыми, – вполголоса напомнил ему Терри.
Однако главарь был настолько поражен, что даже не обратил внимания на слова мессарийца.
– Жрецы, да не те, – он прищурился, разглядывая медальоны Бэх и Лентала. – Темес и Ашшарат. Неплохая парочка.
– Глянь, там еще и маги! – провопил какой-то коротышка, вооруженный суковатой дубиной.
– Сам вижу, – рявкнул главарь. – Ребята, вы вообще откуда на наши головы свалились?
– Мы?! – в негодовании откликнулся Торрер, все еще пытаясь вытащить из ножен хотя бы один меч. – Это мы-то свалились?! Шли себе спокойно, никого не трогали…
– Почти никого, – поправил эльфа Макобер, тесно прикрученный где-то за его спиной.
– Почти никого, – согласился Торрер, давным-давно уяснивший, что спорить с мессарийцем себе дороже. – И тут, трам-тара-рам, вопли, крики, сети…
– Нехорошо как-то получилось, – здоровяк почесал в затылке. – Эй, Блимт, развязывай.
На первый план выдвинулся худющий, ростом едва ли не с эльфа человек, закутанный в лохмотья, которые некогда вполне могли бы быть шерстяным одеянием колдуна.
Но могли и не быть.
Икнув и откашлявшись, он принялся за весьма замысловатое заклятье, поминутно сбиваясь и путаясь в словах.
Баураст зажмурился: он без труда представил себе, что произойдет, если верзила не совладает с потоками магической энергии, которая клубилась сейчас вокруг талиссы. Хорошо, если они погибнут на месте. А ну как нет?
Но тут сети, точно почувствовав хозяина, заерзали на пленниках, и вдруг все одновременно превратились в потоки воды.
– А попросту, по-деревенски, ну, разрезать, к примеру, никак нельзя было? – поинтересовался Баураст, постукивая зубами от холода.
Однако Блимт казался куда более удивленным, чем талисса.
– Гирн, я не хотел, честное слово не хотел, – тоненько проверещал он, падая на колени перед главарем, – ты же сам знаешь…
– Знать-то знаю, – Гирн скептически оглядел незадачливого чародея с головы до ног. – Ладно, Блимт, забыли. Но вот болото это тебе убирать. Чем хочешь, хоть рясой своей.
– Какая ж то ряса, – пропищал колдун.
Однако Гирн так посмотрел на него, что Блимт мгновенно скинул с себя ветхое одеяние и принялся суетливо вытирать пол, отжимая воду в дыру, через которую втащили пленников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62