Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
Огонек заторопился.
Ч За ней! Ч крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному к
овру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка
вскарабкалась на березу.
Ч Ушла! Ч раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отды
шаться. В ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
Ч Гремящая Тропа, Ч промяукал Огонек. Ч Я и не знал, что мы так далеко за
брались.
Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную т
ропу. В первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазам
и рыча проносились по твердой земле.
Ч Фу! Ч поморщился Клубок. Ч Эти чудища так воняют!
Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него з
ащипало.
Ч А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? Ч мяукнул он.
Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьям
и и Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к
ней, потом вдруг отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
Ч Эй! Ты куда? Ч мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все
чудища исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромк
е тропы. Очень осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была т
еплой и липкой Ч так ее нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядыватьс
я в даль, пытаясь увидеть, что творится по другую сторону Гремящей Тропы. М
ожет, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза?
Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой серой
тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно
сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и в
оин этот смотрел прямо на него.
Ч Огонек!
Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромно
е чудище, выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся вет
ер чуть не сбил кота с ног. Огонек развернулся и бросился к лесу.
Ч Ты, мышиноголовый тупица! Ч зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от
гнева и страха. Ч Зачем ты это делал?
Ч Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, Ч пробормот
ал Огонек. Усики его тоже подрагивали.
Ч Пошли, Ч зашипел Клубок. Ч Лучше уйти поскорей!
Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на без
опасное расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышат
ься. Огонек тоже сел и принялся вылизывать всклокоченный мех.
Ч Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, Ч сказал он, причесы
ваясь. Ч По ту сторону Гремящей Тропы.
Ч Воина из Сумрачного племени! Ч удивленным эхом подхватил Клубок, дел
ая круглые глаза. Ч Правда?
Ч Вроде да.
Ч Ну тогда чудище вовремя появилось, Ч заключил Клубок. Ч Где есть оди
н воин Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока
что не стоит мериться силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.
Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.
Ч Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, Ч промяукал он. Ч До скоро
го! И кинулся прочь, крикнув на бегу:
Ч Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того к
ак я доставлю сообщение.
Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже п
ослали с донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вер
нется в лагерь, ему будет что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел
воина из Сумрачного племени.

Глава VII

Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих
во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветер
ка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачно
го племени…
В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о мног
ом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Гро
зового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих п
лемен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у
нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь
по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова при
нюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выс
кочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка наб
росилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а ст
альные челюсти сомкнулись на загривке.
Ч Мурр-уау! Ч взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже,
ему придет конец.
Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
Ч Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! Ч прошипела она.
Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта поб
итая меховая кочка еще узнает, что он за воин! «Но не сейчас, Ч говорил он с
ам себе. Ч Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами».
Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружин
истых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем
покатившись в ежевичный куст.
Огонек отряхнулся.
Ч Так, уж и попался, а?
Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
Ч Не так уж плохо, юный ученик, Ч бросила она в ответ. Ч Но можно и лучше!

Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противни
ка. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые г
лаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязным
и колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована ст
арыми боевыми шрамами.
Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в гла
за своему врагу.
Ч Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!

Ч Кто мне запретит? Ч Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанн
ые зубы. Ч Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду…
Ч Хватит болтать, Ч вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предко
в, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем
вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой Ч защищать свою территорию и
свое племя.
Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих у
жас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство Ч уважение.
Ч Погоди, не спеши, Ч промурлыкала она нежным голосом.
Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он пр
ыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич Ч Гр-р-аа!
Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодо
й кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали ко
гти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его за
стревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделат
ь.
Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвос
т трубой. Так она казалась еще больше.
Огонек почувствовал: еще немного Ч и в него вцепятся мощные челюсти. Он о
тпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого ег
о уха.
Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась н
а загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала д
о самого плеча.
Ч И-и-у! Ч Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом по
трясла головой.
И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был ег
о последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился з
убами в заднюю лапу Щербатой.
Ч Мр-р! Ч Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжи
мал зубы.
Ч Мурр-ай-ай-ай! Ч завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, кусну
ть Огонька за хвост.
Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он то
лько сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно
замахал им из стороны в сторону.
Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сипл
ое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что
противник его слаб, болен и жутко голоден, Ч это причиняло ему почти физ
ическую боль.
Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное во
ину: жалость. Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное
Ч верность племени, но не мог от него избавиться. «Ты говоришь от чистого
сердца, Огонек, Ч прозвучали в его ушах слова Львиного Сердца. Ч А значи
т, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет тебе на пол
ьзу». Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: «Или это знач
ит, что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с дом
ашними».
Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка по
пыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, н
о на этот раз ей помешала раненая лапа.
Ч Убирайся! Ч Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепит
ься в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошк
а давила на ученика, и он оказался прижатым к земле.
Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:
Ч Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербат
ой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепивш
ись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь.
Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что си
лы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирал
а ее костлявое тело.
Ч Ну что, сдаешься? Ч прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалас
ь, он бы отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на
память.
Ч Ни за что! Ч храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подверн
улась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на
Огонька помутневшими глазами, она зашипела:
Ч Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь.
Ч При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. Ч Прикончи меня.
Я не буду сопротивляться.
Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и
смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно… Это совсем другое дело.
Ч Чего ты ждешь? Ч насмешливо спросила Щербатая. Ч Ты нерешителен, как
ручной изнеженный котенок!
Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Д
вуногих и она его учуяла?
Ч Я ученик воина из Грозового племени! Ч выпалил он.
Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и
поняла, что задела его за живое.
Ха, Ч усмехнулась она. Ч Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового пл
емени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
Ничего не от отчаяния! Ч прошипел Огонек.
Ч Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.
Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтоб
ы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляю
тся и в нем просыпается любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до
такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше
, чем о котятах!
Ч Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, Ч мяукнул он.
Ч Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, Ч ощерилась Щербатая. Ч За че
м же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от бол
ьной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-т
о время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, л
учше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга
, и оба взгляда выражали нерешительность.
Ч Подожди здесь, Ч наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачал
и весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно о
пустился.
Ч Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… Ч пробормотала она. Тяжело дыша от бол
и, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она
упала на траву и стала зализывать рану на лапе.
Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под но
с, помчался в лес.
Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесн
ые испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как
под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по лист
ьям, длинные пушистики Ч гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопа
ть убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, кон
ечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нуж
на свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.

И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько
шагов Ч и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадыватьс
я к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец з
аметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распали
л в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок Ч и кролик попался. Он сх
ватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измучен
ным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого к
ролика.
Ч Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих мал
еньких друзей-воинов.
Ч Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, Ч строго предуп
редил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доб
роте. Ч Вот, но если ты это не будешь есть…
Ч А нет, Ч поспешно мяукнула Щербатая Ч Очень даже буду.
Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать кус
ки. Он тоже почувствовал голод.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28