Ч Я собираюсь поймать много-много глупых мышей. Им от меня не уйти. Вот я с
ейчас доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся.
Ч Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! Ч строго промяукал Л
ьвиное Сердце.
Ч Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Эт
о поможет вам лучше сосредоточиться. Все три ученика просияли.
Ч Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу, Ч промяукал Льви
ное Сердце.
Ч Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли че
го под тем ежевичным кустом. А ты, Огонек, ступай по следу кролика Ч за хол
мом есть сухой овражек. Там и поищи.
Ученики обрадовались и сразу же кинулись выполнять задание, даже Горелы
й проявил удивительную для больного прыть.
Ничего не слыша от волнения, Огонек приник к земле и стал осторожно взбир
аться на холм. И действительно, с вершины холма он увидел, что земля под де
ревьями словно треснула: весной здесь бурлили талые воды, а сейчас ручей
пересох. Он подумал, что осенью здесь соберется дождевая вода, которая по
том вольется в большую реку, проходящую по территории Речного племени.
Огонек стал осторожно спускаться по склону, пока не ступил на песчаное д
но. Все чувства его были обострены до предела. Он молча осмотрел дно овраг
а, надеясь отыскать признаки жизни. Он готов был уловить малейшее движен
ие и даже открыл рот, чтобы лучше учуять самые легкие запахи. Уши он настав
ил вперед и чутко улавливал все звуки.
И тогда Огонек почуял мышь. Он сразу же узнал этот запах, вспомнив, как пах
ла вчерашняя пища, и ощутил небывалый прилив сил. Но оставался неподвиже
н, стараясь поточнее определить местонахождение добычи. Огонек чуть раз
вернул ушки и наконец уловил учащенное биение крошечного мышиного серд
ца. Потом он краем глаза заметил мелькнувшее желто-коричневое пятнышко.
Мышка бежала по траве, росшей по краю песчаного русла. Огонек стал подбир
аться ближе, не забывая переносить центр тяжести на бедра, пока не оказал
ся на расстоянии, удобном для прыжка. Тогда он резко подался назад, напруж
инил задние лапы и прыгнул, взметнув позади фонтанчики песка. Мышь пусти
лась наутек. Но Огонек оказался проворнее. Он поддел ее лапой и подбросил
в воздух Ч она упала на песчаное дно и снова побежала. Он быстро прикончи
л ее, один раз куснув острыми зубами. Огонек осторожно ухватил теплое мыш
иное тельце зубами и, гордо подняв хвост, вернулся к песчаной яме, где его
ждали Коготь и Львиное Сердце. Он в первый раз возвращался с охоты с добыч
ей. Теперь он вправе называть себя учеником воинов Грозового племени.

Глава VI

Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу Ч он вышел на о
хоту. Две луны сменились с тех пор, как он начал обучаться воинскому искус
ству. За это время он вполне освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Вс
е чувства, необходимые для лесной жизни, за это время обострились и разви
лись.
Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, кот
орые двигались в ее глубине Ч в норах. Он уловил запах Двуногого Ч тот пр
оходил здесь совсем недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились л
иствой, и под буро-зеленым лиственным ковром возились мелкие создания.
Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, п
о которому можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз
доверили самостоятельное задание. Он собирался справиться с ним как мож
но лучше, даже если его задание состояло лишь в том, чтобы принести в свое
племя свежую еду.
Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его вп
ервые водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плес
кался, сбегая под уклон по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго ос
тановился полакать холодной чистой воды, потом поднял голову и снова пон
юхал воздух в надежде учуять съедобный запах.
В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий Ч лис
а, наверно, пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуя
л его, когда первый раз попал в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что
это лисий запах, но как выглядит лиса, он до сих пор толком не знал Ч тогда
он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.
Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе до
бычи. Неожиданно усы его встали торчком Ч он почуял теплое биение крови
живого существа Ч это полевка устраивала себе гнездо.
Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, с
обирая стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много
часов назад, но он не осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не прине
сет еду для племени. Он помнил слова, которые неустанно повторяли Львино
е Сердце и Коготь: «Первым делом Ч накормить племя».
Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная тр
ава щекотала его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи.
Вот он совсем рядом. Еще секунда Ч и можно прыгнуть…
Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юр
кнула в норку.
Огонек возмутился Ч шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спуг
нуть его добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом возду
х. С уверенностью можно было сказать одно: это был кот. Вот только к какому
из племен он принадлежит, оставалось загадкой: противный лисий запах все
еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал разворачиваться, делая шир
окий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал малейшего движения. В
кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Ого
нек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, н
о за густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под л
апой ветка. «Судя по звуку, он большой», Ч подумал Огонек, приготовившись
к жестокой битве.
Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на ниж
нюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и бл
иже. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоро
тники, вышло нечто большое и серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич.
Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие муску
листые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился
изо всех сил куснуть того для острастки.
Ч Ай! Что это? Ч Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и
нападавший.
Ч Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знаком
ый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
Ч Засада! Мур-мяу! Ч шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холк
у не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы
сбросить с себя противника.
Ч Уф-ф! Ч Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под
тяжестью друга.
Ч Это я, Огонек! Ч выл он.
Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, о
н вскочил на все четыре лапы и встряхнулся Ч по шерстке его прокатились
волны, от головы до кончика хвоста.
Ч Клубок! Это я, Ч повторил он. Ч Я думал, это чужой. Клубок поднялся на но
ги. Он моргнул и отряхнулся.
Ч Похоже на то! Ч проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать иско
лотые плечи. Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
Ч Прости, Ч пробормотал Огонек. Ч Но что мне еще оставалось делать, ког
да ты прямо на меня полез!
Ч Ничего я не лез! Ч возмутился Клубок, сделав большие глаза. Ч Я незаме
тно подкрадывался.
Ч Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! Ч насмешливо заметил О
гонек и игриво прижал уши.
Клубок зашипел от удовольствия:
Ч За кривобокого ответишь!
И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-насто
ящему. Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой Ч у юного ученика иск
ры из глаз посыпались.
Ч У-уф! Ч Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпр
инял контратаку.
Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказал
ся сильнее, поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
Ч Ты слишком быстро сдался! Ч промяукал Клубок, разжимая зубы.
И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противник
а сзади, и Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвозд
ил его к земле.
Ч Главное для воина Ч застать противника врасплох, Ч проворчал он, пов
торяя любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочи
л в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей п
обедой и чувствуя спинкой приятное тепло, исходящее от земли.
Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потер
пел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
Ч Как твое задание? Ч поинтересовался он. Огонек сел.
Ч Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал по
левку, а ты своим топотом ее спугнул!
Ч Извини, Ч промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был я
вно расстроен.
Ч Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? Ч промурлык
ал он миролюбиво.
Ч А ты куда идешь? Ч спросил он. Ч Случайно не на границу с племенем Вет
ра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя п
ередать им что-то от Синей Звезды.
Ч Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хоч
ется!
Ч Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я см
огу поохотиться для себя.
Клубок фыркнул:
Ч Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, н
е откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую.
Ч Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье
задание…
Ч …И ты, конечно, хочешь отличиться, Ч вздохнул Клубок.
Ч А кстати, что за послание от Синей звезды? Ч спросил Огонек, чтобы пере
менить тему разговора.
Ч Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана Ч она придет к н
им, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ош
ивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
Ч Тогда иди скорей, Ч забеспокоился Огонек.
Ч Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйм
а времени, Ч самоуверенно отвечал Клубок. Ч И я думаю, что должен помочь
тебе, раз ты из-за меня упустил полевку.
Ч Да ладно, Ч мяукнул Огонек. Ч Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще м
ного будет.
Ч Ты прав. Но их еще надо поймать, Ч Клубок задумчиво покусал когти. Ч И
знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься.
Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ем
у наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он нало
вит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебря
ная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы.
Ч Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой дол
жник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим д
елам.
Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощн
ик. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах уси
лился. Огонек остановился.
Ч Чуешь? Ч спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
Ч Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
Ч А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, Ч он свежий? Ч
спросил Огонек.
Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
Ч Ты прав, Ч тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на др
угую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
Ч Гляди! Ч шепнул он.
Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень
пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вы
тянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пр
обивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а
морда была длинной и узкой.
Ч Так это и есть лиса? Ч прошептал Огонек. Ч Ну и рожа!
Ч Здорово сказано! Ч согласился Клубок.
Ч Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой… познакомили
сь, Ч шепотом продолжил Огонек.
Ч Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. Ч Никогда не дове
ряй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить к
оролев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и т
е и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в про
шлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. Заметив удивленн
ый взгляд друга, Клубок поправился:
Ч Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда на
верняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волновать
ся. Лиса их не заметила, и два ученика пошли вдоль ручья.
Ч А барсук на что похож? Ч спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюха
я воздух по сторонам.
Ч Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сер
дитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, н
о здорово кусаются. Как думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как
барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево!
Ч Почему?
Ч Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помо
гает ему развернуться на лету.
Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался уд
ачным для охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал др
озда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делае
т это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком мн
ого голодных ртов ждало его в лагере. Огонек забросал добычу землей, чтоб
ы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути о
н дрозда заберет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28