Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами.
Мы поможем вам их забрать.
Ч А какая вам от этого польза? Ч осторожно спросил Буран.
Ч Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил вои
нский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.
Ч Неужели все так просто? Ч прорычал Буран. Ч Мы врываемся в лагерь, хва
таем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…
Ч Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, Ч промурл
ыкал серый кот. Щербатая встала.
Ч Позвольте мне представить вам своих старых друзей, Ч мяукнула она и з
аходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась голо
вой о его бок:
Ч Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.
Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:
Ч А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный
кот кивнул.
Ч А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погиб
ли, когда изгоняли племя Ветра.
Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.
Ч Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, Ч сказала она.
Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.
Ч Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так неза
метно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой сил
ой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племе
ни.
Ч Старики и больные в нашем племени умирают от голода, Ч мяукнул Голове
шка. Ч А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.
Ч Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, Ч вмешался Част
окол, Ч откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему
Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?
Ч Звездолома окружает группа отборных воинов, Ч отвечал Головешка. Ч
Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понад
обится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пок
а они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стои
т им убедиться, что его самого побеждают…
Ч …То будут биться против него, а не за него! Ч брезгливо договорил Част
окол. Ч Ничего себе верность!
Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.
Ч Наше племя не всегда было таким, Ч вмешалась Щербатая. Ч Когда племя
возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы был
и сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени.
Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. Ч Ст
арая целительница вздохнула. Ч Если бы Клок Кометы пожил подольше…
Ч А от чего он умер? Ч заинтересовался Буран. Ч На Совете ходили разные
слухи, но точно никто не знает…
Щербатая скорбно опустила веки.
Ч Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран зад
умчиво кивнул.
Ч Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохи
е времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо
того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагаетс
я. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.
Ч Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек
племени? Ч спросил он.
Ему ответила Темнобрюшка:
Ч Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя пр
идет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое н
ападение.
Ч Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, Ч мяукнул Бу
ран. Щербатая предложила:
Ч Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли
меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий
. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они б
удут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.
Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже пос
лал своих воинов на бой.
Ч Хорошо, Щербатая, Ч сказал он. Ч А теперь, пожалуйста, покажи нам доро
гу в лагерь Сумрачного племени.

Глава XXIV

Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последова
ли за ней.
Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталос
ти Ч как не бывало.
Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли ку
старником. Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с ак
куратным лазом из утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зел
еной ограде лагеря было полно дыр и щелей, и оттуда в нос шибал запах проту
хшего мяса.
Ч Вы едите пищу воронов? Ч брезгливо поморщился Клубок.
Ч Наши воины привыкли драться, а не охотиться, Ч ответил Головешка. Ч М
ы едим все, что найдем.
Ч Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, Ч скомандовала Щербатая. Ч
Там полно поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она
пропустила вперед пару котов Сумрачного племени и пристроилась в серед
ине группы, как будто она их пленница. Они молча зашагали к лагерю.
Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Ог
онек чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел
на Клубка, сидевшего рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огон
ек отчетливо слышал частое взволнованное дыхание друга.
Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозовог
о племени выскочили из укрытия и ринулись в ворота.
Там, на утоптанной пыльной площадке, Щербатая, Головешка и Черняк бились
с шестью грозными воинами. Огонек узнал среди них Звездолома и глашатая
племени Чернопята. Воины были тощими и исцарапанными, но под потрепанной
шкурой у каждого перекатывались сильные тренированные мышцы.
У края площадки группа тощих кошек выжидающе смотрела на зачинщиков. Их
худые тела, казалось, дрожали от гнева, а мутные глаза моргали от удивлени
я. Краем глаза Огонек заметил, как Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там.
Буран подал сигнал кивком головы, и Грозовое племя бросилось в атаку.
Огонек сгреб когтями серебристого кота, но тот оттолкнул его. Огонек пол
етел кубарем, и воин Сумрачного племени, повернувшись, схватил его когтя
ми, острыми, как шипы. Огонек извернулся и вонзил свои зубы в бок противник
а. По вою раненого он догадался, что попал в уязвимое место, и сжал челюсти
сильнее. Воин пронзительно закричал, вырвался и со всех ног бросился в ку
сты. Огонек поднялся. Молоденький ученик из Сумрачного племени прыгнул н
а него с земляного вала, взъерошив от страха свою нежную младенческую ше
рстку. Огонек выпустил когти и легко, одной лапой, отбросил его прочь.
Ч Не лезь в драку, это не твое дело, Ч прошипел он.
Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Он силь
но куснул его, и раненый глашатай побежал к воротам лагеря и исчез в лесу.
Огонек услышал, как Темнобрюшка окликнула его.
Ч Берегись, Огонек! Там Царапан.. Она не договорила. Огромный коричневый
котище всем телом набросился на него. Он вцепился когтями в землю и изгот
овился к бою. «Сам Царапан! Воин, убивший Пестролистую!» Ч пронеслось в го
лове у Огонька. Охваченный гневом, он яростно бросился на Царапана.
Огонек придавил его всем телом и ткнул мордой в землю. Не помня себя от яро
сти, он хотел было вонзить зубы в шею Царапана. Но не успел нанести смертел
ьный удар Ч Буран отбросил его и сам схватил Сумрачного воина.
Ч Воины Грозового племени не убивают без крайней необходимости, Ч про
ревел он в самое ухо Огоньку. Ч Мы должны только проучить их, чтобы они к н
ам больше не заявлялись! Он очень сильно куснул Царапана Ч и тот, визжа, п
устился наутек. За спиной Огонька раздался ужасный крик. Обернувшись, он
увидел, как Щербатая вцепилась своими окровавленными лапами в Звездоло
ма. Тело его было покрыто кровоточащими ранами. Прижав уши к голове, он яро
стно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться.
Ч А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! Ч оскалился он на Щер
батую.
Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабил
а хватку, и в тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.
Ч Так это ты убил Клока Кометы? Ч ужаснулась Щербатая, округлив глаза. З
вездолом окинул ее холодным взором.
Ч Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его ког
тях? Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А З
вездолом продолжал:
Ч Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он
заслуживал такую участь.
Ч Нет! Ч прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с сил
ами. Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.
Ч А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? Ч крикнула о
на.
Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даж
е не сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громад
ные когти. Огонек с ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.
Ч Эти котята были слабые, Ч прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху
Щербатой. Ч От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я
их убил, то другой какой-нибудь воин сделал бы это.
И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг за
голосила. Звездолом не обратил на это внимания.
Ч Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, Ч ска
зал он Щербатой. Ч Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я
был, что выпустил тебя из лагеря живой!
С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил
его. Он прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюст
и. Огонек вцепился когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от из
мученной кошки. Когда ему удалось это сделать, он мощным ударом лап отбро
сил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться на все четыре лапы и уг
рожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:
Ч Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного плем
ени. Тебе придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неуж
ели ты и правда думаешь, что такой сильный? Ч И сверкнул глазами. Огонек в
ыдержал его взгляд. Он напрягся. Звездолом был предводителем племени! С к
акой стати Огоньку приписывают честь победить его? Но его приближенные,
наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего поверженного п
редводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их б
ыло много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвосто
м. Пригнувшись, он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с О
гонька.
Ч Еще не все кончено, ученик, Ч прошипел он. Потом быстро развернулся и п
обежал в лес Ч догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.
Ч Мы будем его преследовать? Ч мяукнул он. Воин покачал головой:
Ч Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, во
ин Сумрачного племени, согласно кивнул:
Ч Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя см
ожет справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачног
о племени робко жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они слов
но онемели. «Пройдет еще очень много времени, прежде чем это племя снова с
танет сильным», Ч подумал Огонек.
Ч Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конц
а лагеря. Он бросился туда, за ним Ч Кисточка и Буран. Добежав до места, они
услышали жалобное мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев.
Клубок и Кисточка мигом раскидали листья и увидели под ними, в ямке, украд
енных котят.
Ч Они живы-здоровы? Ч спросил Буран, нервно помахивая хвостом.
Ч Здоровы, здоровы, Ч радостно ответил Клубок. Ч Ну, может быть, немножк
о поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотри
шь, Щербатая? Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубо
к позвал ее, она с готовностью откликнулась и подбежала к Клубку. Тот дост
ал котенка из ямы и осторожно посадил на землю. Потом Огонек помог Клубку
достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка, снежно-белая и пу
шистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек достав
ал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их обли
зывать и гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенк
а.
Ч Нужно остановить кровь, Ч промяукала она. Из кустов появился Мокроус
. На передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щ
ербатой. Та поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк п
риблизился к котам из Грозового племени.
Ч Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного пре
дводителя, и мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лаге
рь. Я обещаю, что ни один воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотнич
ьи земли до тех пор, пока на наших землях будет достаточно добычи. Буран ки
внул.
Ч Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое плем
я знает, что вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щерба
той:
Ч А ты, Щербатая? Ч спросил он. Ч Ты хочешь пойти с нами или останешься з
десь, со своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:
Ч Я пойду с вами. Ч Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. Ч
Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят.
Ч Спасибо, Ч промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим вои
нам и повел их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели пере
д собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шл
а рядом с котенком, у которого было порвано ухо. Когда он падал, она бережн
о поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними. Они миновали еж
евичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28