Рассветное солнце согревало шерстк
у. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу
в ногах.
Ч Брось выставляться! Ч бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек
перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детс
кой и сторожил вход.
Ч Вы пришли посмотреть новых котят? Ч мяукнул он. Огонек кивнул.
Ч Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас С
иняя Звезда, Ч предупредил Буран.
Ч Ладно, иди первый, Ч сказал Огонек. Ч А я пока сбегаю к Щербатой Ч все
равно ждать.
Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошк
а умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвле
каться.
Ч Только не говори, что это к дождю! Ч на смешливо крикнул Огонек. Щербат
ая открыла глаза.
Ч Наслушался сказок, Ч мяукнула она. Ч Что толку тереть уши, если и без
того дождь собирается?
Огонек радостно пошевелил усами.
Ч Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? Ч спросил он. Щербатая за
мерла, потом покачала головой.
Ч Не думаю, что там меня ждут… Ч произнесла она.
Ч Но они знают, что ты спасла… Ч начал Огонек.
Ч Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно ес
ли это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, Ч ответила Щербатая тоном, не
допускающим возражений.
Ч Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак Ч появление в л
агере новых котят. Щербатая пожала плечами.
Ч Иногда, Ч пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детск
ой. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал е
го шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у вхо
да в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост
Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
Ч Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? Ч спр
осила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
Огонек удивился. Как же так, ведь котята Ч добрый знак для Грозового плем
ени?
Ч Да, я хочу посмотреть на котят, Ч сказал Огонек.
Ч Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
Ч Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмо
трел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей
Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Кл
убок вылез из детской.
Ч Они такие миленькие! Ч мяукнул он. Ч Но я теперь есть хочу. Пойду нало
влю чего-нибудь.
Если найду, оставлю на твою долю! Ч пообещал он, кивнул Огоньку и помчалс
я прочь.
Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак т
ого, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гне
зде. Они были светло-серые с более темными крапинками Ч вылитая мать. И т
олько один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Черно
буркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
Ч Как ты себя чувствуешь? Ч шепотом спросил ее Огонек.
Ч Немножко устала, Ч ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на с
вое потомство.
Ч Зато котята все сильные и здоровые.
Ч Для Грозового племени это счастье Ч получить таких котят, Ч замурлы
кал Огонек. Ч Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это н
ичего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когд
а она подвигала к себе поближе уползающего котенка.
Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую
в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулс
я носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом
сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот по
дошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранник
а, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
Ч Входи, Ч мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Д
олгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда
оглянулась и сказала:
Ч Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешите
льности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере
Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.
Ч У Чернобурки такие славные котята, Ч замурлыкал он. Синяя Звезда каза
лась серьезной.
Ч Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а в
едь скоро начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безр
адостный тон. Она быстро посмотрела на него:
Ч Нет-нет, не слушай меня, Ч мяукнула Синяя Звезда и покачала головой.
Ч Первый холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся,
устраивайся поудобнее. Ч она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег н
а живот и вытянул передние лапы Синяя Звезда не спеша свернулась на свое
й моховой подстилке.
Ч У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, Ч призналась он
а, устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. Ч Ты хорошо сражался, ю
ный ученик.
На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено кол
отилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводи
тельнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить…
Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол
пещеры.
Ч Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, Ч пр
омурлыкала она. Ч Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вло
мится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чу
вствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.
Ч Так много смертей, Ч вздохнула она. Ч Сначала Ярохвост, потом Львино
е Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые
остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой гл
ашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.
Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услы
шал эти слова.
Синяя Звезда меж тем продолжала:
Ч Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишко
м много в нем страсти, слишком много напора Ч такую энергию нужно умело н
аправлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень ув
ажают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним и
з самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок
.
Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во вся
ком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору все
го племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медл
енно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, он
а не заметит в них и тени разочарования.
Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
Ч Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему
нужны охотничьи права на всех территориях.
Ч Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, Ч заметил Огоне
к.
Ч Это верно, Ч кивнула Синяя Звезда. Ч Звездное племя оценит твою храб
рость, Огонек.
Она помолчала и лизнула рану на боку.
Ч Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жи
знь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продол
жала:
Ч Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я
не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни Ч и я пе
рейду от вас в Звездное племя.
Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказы
вает?
Ч Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, Ч почтите
льно промурлыкал он.
Синяя Звезда кивнула.
Ч Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты
не станешь никому пересказывать нашу беседу.
Разумеется, Синяя Звезда, Ч ответил Огонек и носом отодвинул дверную за
навесь из серых лишайников.
Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествова
л мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным:
и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном нео
жиданностью.
Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выско
чила Белоснежка, Ч хвост трубой, глаза выпучены.
Ч Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с
ней. Он распорядился:
Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у
ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пе
щеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни
запаха, ни голоса котят не обнаружил.
Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже и
скали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Г
орчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал од
ин за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, ч
то крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде
не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ог
рады, лихорадочно нюхая воздух.

Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую
. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. «Учуяла что-
то», Ч решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель Ч толь
ко кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не па
хло, остался лишь запах кошачьего страха. «Чего испугалась Щербатая?» Ч
недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все ко
шки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг,
пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками
. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестр
ого меха.
Ч Пестролистая!
Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гне
в поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
Ч Ее сразил удар воина, Ч произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-
единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закру
жилась, перед глазами поплыл туман.
Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в про
нзительный вой:
Ч Щербатая сбежала!

Глава XXI

Ч Щербатая убила Пестролистую и украла моих котят! Ч кричала Белоснеж
ка.
Остальные королевы-кошки подбежали к ней и попытались успокоить, облизы
вая и поглаживая ее, но Белоснежка оттолкнула их и села на поляне изливат
ь свое горе небесам. И словно в ответ на ее жалобы небо зловеще нахмурилос
ь, и по спинам кошек пронесся холодный порыв ветра.
Ч Щербатая! Ч злобно зашипел Коготь. Ч Я так и знал, что она предательни
ца. Теперь понятно, зачем она прогнала глашатая Сумрачного племени. Это б
ыла всего лишь уловка, чтобы пролезть в наше племя!
Словно подтверждая слова Когтя, над лесом мелькнула молния Ч белая осле
пительная вспышка, и прокатился громовой раскат. Огонек не верил своим у
шам. От горя мысли его стали вялыми и еле перекатывались в голове. Неужели
Щербатая убила Пестролистую?
Частокол крикнул, стараясь перекричать шум толпы:
Ч Синяя Звезда! Что ты на это скажешь? И все коты замолчали, повернув голо
вы к своей предводительнице. Взгляд Синей Звезды скользнул по толпе и в к
онце концов остановился на теле Пестролистой. Брызнули первые капли дож
дя Ч и блестящая шерсть мертвой целительницы покрылась сверкающими, ка
к утренняя роса, крупными каплями.
Синяя Звезда медленно сощурила глаза. Скорбь омрачила ее лицо, и на какой-
то миг. Огонек с испугом подумал, что к ней пришла очередная смерть. Но ког
да ее глаза открылись, в них сверкала ярость. Было ясно, что она полна реши
мости отомстить за такую неслыханную жестокость. Она подняла голову.
Ч Если Щербатая убила Пестролистую и украла котят Белоснежки, ей не буд
ет пощады.
Толпа одобрительно замяукала.
Ч Но надо подождать, Ч продолжала Синяя Звезда. Ч Надвигается гроза, и
я не хочу понапрасну рисковать. Если наши котята в лапах Сумрачного плем
ени, им не причинят вреда. Думаю, Звездолом хочет пополнить ими свои ряды и
ли будет держать их как заложников, чтобы мы уступили ему охотничьи прав
а. Когда гроза пройдет, мы пошлем отряд на поиски Щербатой и вернем котят.

Ч Нельзя терять времени, иначе запах смоет дождем! Ч возразил Коготь.
Ч Синяя Звезда отмахнулась хвостом:
Ч Даже если мы сейчас начнем ее искать, все равно потратим зря время. В та
кую погоду запахи быстро исчезают. А если переждем грозу, нам будет легче
найти ее.
Толпа одобрительно загудела. Хотя сейчас солнце стояло высоко, небо стан
овилось все темней. Коты заволновались при вспышках молнии и быстро согл
асились с предложением Синей Звезды переждать непогоду.
Синяя Звезда посмотрела на глашатая.
Ч Я хотела бы обсудить с тобой дальнейшие действия, Коготь. Тот кивнул и
пошел к пещере Синей Звезды, но она не спешила догонять его. Посмотрев на О
гонька, она слабым взмахом хвоста и еле заметным движением усов дала ему
понять, что хочет поговорить с ним наедине. Остальные кошки собрались во
круг Пестролистой и стали прощаться с ней, их горестные вопли перемежали
сь с громовыми раскатами. Синяя Звезда выбралась из плотной толпы кошачь
их тел и пошла к папоротниковому тоннелю, ведущему к пещере Пестролистой
. Огонек тихо обошел скорбящих кошек и пошел следом за ней. Под папоротник
овым навесом было темно. Тучи так плотно завесили небо, что казалось, наст
ала ночь. Дождь стучал по листьям над головой, но полянка перед пещерой це
лительницы была надежно укрыта ветвями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28