Но ученик знал, что не имеет права даже дум
ать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатин
а была такой ароматной!
Ч М-м-м. Ч Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалила
сь набок. Ч Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много
дней.
Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
«Как будто после умывания станет лучше», Ч подумал Огонек, наморщив нос.
Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.
Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно наб
ить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался ап
петит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно.
Он с наслаждением облизнулся.
Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевш
ие, в бурых пятнах, зубы.
Ч Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? Ч я
звительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разо
злить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умывать
ся.
Ч Она отравленная, Ч продолжала Щербатая. Ч Из крысиного помета! Толь
ко бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво… Ч Вдруг
она осеклась и насторожилась. Ч Ш-ш-ш… сюда идут воины.
Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их л
апы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ве
тер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового пл
емени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь скол
ько угодно.
Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что по
дъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней ку
чку костей. «Первым делом Ч накормить племя», Ч снова вспомнил он наказ
Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное со
здание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз,
как ученику воина, дали задание Ч и он ухитрился нарушить воинский прик
аз!

Глава VIII

Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, но Огонек чувствов
ал, что она боится. Кошка с трудом поднялась на лапы.
Ч Пока! Спасибо за кормежку.
Ч И хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. Ч Н
ет, Лапа онемела, пока я тут лежала.
Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты ко
тов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька
и Щербатую. Огонек узнал их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя
Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек почуял страх, охвативший Щербатую
при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел из-за кустов и встал рядо
м с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего племен
и. Но только Клубок ответил ему.
Ч Привет, Огонек! Ч крикнул он.
Ч Тише! Ч прорычал Коготь.
Огонек посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходи
вший от нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем св
оим видом взывать к жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников
с вызовом.
Ч Огонек? Ч вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. Ч Что тут п
роисходит? Вражеский воин Ч и только что накормленный, если судить по за
паху, исходящему от вас обоих.
Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову.
Ч Она была такая усталая и голодная… Ч начал он.
Ч А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добыват
ь еду для племени?
Ч продолжала Синяя Звезда.
Ч Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы
нарушить воинский устав?
Огонька не обманул ласковый тон этих речей. Синяя Звезда была вне себя от
гнева Ч и поделом ему! От ужаса он все сильнее прижимался к земле. Но не ус
пел он ответить, как Коготь громко зашипел:
Ч Был ручной, ручным и останется! Синяя Звезда не обратила на эти слова в
нимания и посмотрела на Щербатую.
Ч Так-так, Огонек! Похоже, ты взял в плен кошку из Сумрачного племени. Я ее
хорошо знаю. Ты ведь целительница Сумрачного племени, не так ли? Ч спроси
ла она раненую кошку. Ч Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу террит
орию?
Ч Да, я была целительницей Сумрачного племени. А теперь я хожу сама по се
бе, Ч прошипела Щербатая.
Огонек слушал и диву давался. Не ослышался ли он? Щербатая Ч воин из Сумра
чного племени? Должно быть, запах боли и голода заглушил ее племенной зап
ах, и поэтому он его не распознал? Если бы знать заранее Ч было бы лучше с н
ей сражаться.
Ч Щербатая! Ч насмешливо проговорил Коготь. Ч Похоже, для тебя настал
и тяжелые времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Ча
стокол.
Ч Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного
котеночка, Ч он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его с
ледует наказать.
Ч Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Ще
рбатой, Ч сказала Синяя Звезда. Ч Может, нам стоит послушать, что она нам
расскажет. Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, Ч с ней и с О
гоньком. Ты можешь идти? Ч спросила она Щербатую. Ч Или тебе нужна помощ
ь?
Ч У меня еще остались три ходячие лапы, Ч вызывающе ответила старая кош
ка, пытаясь подняться.
Огонек увидел, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех
сил не показывать своей слабости. Он заметил, что в глазах Синей Звезды ме
лькнуло одобрение, потом предводительница Грозового племени повернула
сь и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе сторо
ны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь держаться вровень с хромой
пленницей.
Огонек и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие.
Ч А ты слышал о Щербатой? Ч шепотом спросил Огонек Клубка.
Ч Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воин
ом, что само по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся ее жиз
нь прошла в Сумрачном племени.
Ч А что значит «одиночка»?
Клубок посмотрел на него и ответил:
Ч «Одиночка» Ч это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет
у Двуногих. Коготь говорит, что такие коты обычно самолюбивы и вероломны.
Они часто живут рядом с жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сам
и добывают себе пищу.
Ч Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племе
ни, Ч мяукнул Огонек.
Ч Синяя Звезда строгая, но справедливая. Она тебя не вышвырнет. Она, каже
тся, даже рада, что ей попала в плен такая важная персона из Сумрачного пле
мени. Уверен, она не собирается поднимать шум только из-за того, что ты пок
ормил эту старую кошелку.
Ч Но они жалуются, что дичи совсем мало!
Ч Ой, и зачем я ел этого кролика! Ч Огонек почувствовал что покраснел от
стыда, хотя под мехом этого было не видно.
Ч Ну, хорошо, Ч Клубок толкнул друга в бок. Ч Тут ты действительно посту
пил как безмозглая мышь. Да, ты нарушил воинский устав, но кто из котов сов
ершенен?
Огонек на это ничего не ответил, а только быстрее зашагал, и на сердце у не
го было тяжело. Кто бы мог подумать, что так бесславно закончится его перв
ое самостоятельное задание.
Когда передовой отряд проходил мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, в
се члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздра
вить их с возвращением.
Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, ка
к Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюд
у быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного
племени, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства.
Щербатая, казалось, не слышала насмешек. Огонек вынужден был признать, чт
о ему нравится, с каким достоинством она, прихрамывая, шла вперед под шква
лом нескромных взглядов и насмешек. Он знал, что ей очень больно и она исто
щена, несмотря на то что он поймал ей кролика.
Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльн
ую вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому п
риказу предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опус
тилась на землю. Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебн
ые взгляды толпы, она начала зализывать рану на лапе.
Огонек заметил, что из своего угла вышла Пестролистая. Она, должно быть, ка
ким-то образом почуяла присутствие в лагере раненого. Толпа расступилас
ь перед черепаховой кошкой, пропуская ее вперед.
Щербатая посмотрела на Пестролистую и зашипела:
Ч Я сама знаю, как лечить свои раны. Мне твоя помощь не нужна.
Пестролистая ничего не сказала, только с уважением кивнула и отступила н
азад.
Некоторые коты сегодня ходили на охоту и принесли вернувшимся из похода
воинам свежую еду. Каждый воин взял свою долю пищи и отнес ее в крапиву, чт
обы там съесть. После этого к еде приступили остальные члены племени.
Огонек беспокойно ходил взад-вперед по площадке и смотрел, как коты, прив
ычно разбившись на группы, жуют и глотают. Ему тоже хотелось попробовать
хоть кусочек, но он не осмеливался взять что-нибудь из общей кучи. Он нару
шил воинский устав и полагал, что теперь не имеет права есть вместе со все
ми.
Замедлив шаг у скалы Ч Синяя Звезда беседовала там с Когтем, Огонек робк
о посмотрел на предводительницу: вдруг она даст ему понять, что он тоже мо
жет поесть. Но серая кошка и опытный воин были увлечены своим разговором
Ч мурлыкали что-то вполголоса. Огонек подумал: наверное, речь идет о нем.
Ему очень хотелось узнать свою участь, и он, навострив уши, стал подслушив
ать, о чем они говорят.
Коготь настойчиво выл:
Ч Оставлять вражеского воина в самом центре Грозового племени опасно!
Теперь она знает, как выглядит наш лагерь, и даже маленькие котята Сумрач
ного племени смогут выучить его расположение. Нам придется перебиратьс
я на другое место.
Ч Успокойся, Коготь, Ч мурлыкала Синяя Звезда. Ч Зачем менять место? Ще
рбатая говорит, что бродит теперь в одиночку. Поэтому Сумрачное племя ни
чего не узнает.
Ч И ты ей веришь? И о чем только думал этот домашний котеночек! Ч Коготь д
осадливо фыркнул.
Ч Но задумайся вот над чем, Коготь, Ч мяукнула Синяя Звезда. Ч Почему це
лительница Сумрачного племени покинула свое племя? Кажется, ты озабочен
, как бы она не выдала наши секреты Сумрачному племени, но ты подумал о том,
сколько секретов Сумрачного племени она могла бы выдать нам?
Судя по тому, что шерсть на загривке Когтя стала приглаживаться, Огонек з
аключил, что доводы Синей Звезды на него подействовали, воин быстро кивн
ул и побежал делить добычу.
Синяя Звезда осталась одна. Она сидела и смотрела, как на другом конце пол
яны, играючи. Дерутся и возятся в пыли маленькие котята. Потом поднялась и
направилась к Огоньку. Сердце у него учащенно забилось. Что она скажет?
Но Синяя Звезда прошла мимо него и даже не взглянула в его сторону. Глаза е
е были затуманены Ч она думала о чем-то своем.
Ч Белоснежка! Ч позвала она, приближаясь к детской. Снежно-белая кошка
с темно-синими глазами скользнула ей навстречу из ежевичного куста. Мяу
канье под кустом стало еще сильнее.
Ч Тише, котятки, Ч промурлыкала белая кошка. Ч Я скоро вернусь.
И повернулась к предводительнице.
Ч Я слушаю тебя, Синяя Звезда. В чем дело?
Ч Один из наших учеников видел недалеко отсюда лису. Предупреди осталь
ных королев, чтобы лучше охраняли детскую. И позаботься о том, чтобы все ко
тята младше шести недель оставались в лагере, пока наши воины не прогоня
т лисицу. Белоснежка кивнула.
Ч Я передам твои слова, Синяя Звезда. Спасибо, что предупредила.
С этими словами белая кошка повернулась и скользнула в детскую Ч успока
ивать плачущих котят.
Наконец Синяя Звезда подошла к куче еды и взяла свою долю. Ей оставили жир
ного лесного голубя. Огонек смотрел жадными глазами, как она уносит свою
долю, чтобы поесть в кругу старших воинов.
В конце концов голод погнал его вперед. Клубок стоял рядом с Горелым у пня
, им на двоих достался один крошечный зяблик Заметив что Огонек подбирае
тся к общей куче, Клубок закивал головой. Огонек нагнул голову, чтобы взят
ь зубами маленькую лесную мышь
Ч Это не для тебя, Ч прорычал Коготь. Он подошел к нему сзади и лапой отод
винул мышь Ч Ты не принес никакой добычи. Твою долю будут есть старейшин
ы. Отнеси им это. Огонек посмотрел на Синюю Звезду.
Она кивнула:
Ч Делай, что он говорит.
Огонек послушно подобрал мышь и понес ее Безуху. Ее восхитительный запах
бил ему в ноздри. Он мечтал сейчас только об одном: вонзить в нее свои креп
кие зубы. Он уже ощущал, как ее жизненная энергия переливается в его молод
ое тело. Но он проявил большое самообладание: положил добычу перед серым
котом и вежливо удалился. Благодарности он ни от кого не ждал и, разумеетс
я, никто и не думал его благодарить. Теперь он был рад, что хотя бы доел оста
тки кролика, которого поймал для Щербатой. А то пришлось бы голодать до за
втрашнего утра, когда он снова пойдет на охоту.
Огонек подошел к Клубку. Его друг наелся досыта и развалился рядом с Горе
лым перед пещерой учеников. Он лежал на боку и облизывал переднюю лапу. Кл
убок увидел, что к нему идет Огонек, и на какое-то время перестал вылизыва
ться.
Ч Синяя Звезда сказала, как тебя накажут? Ч спросил он.
Ч Нет еще, Ч уныло покачал головой Огонек. Клубок сочувственно прищури
лся, но ничего не сказал. В это время над поляной разнесся звонкий голос Си
ней Звезды:
Ч Пусть все взрослые коты, способные самостоятельно охотиться, соберут
ся на собрание нашего племени.
Большинство воинов к этому времени успели поесть и, как Клубок, умывалис
ь после еды. Они грациозно вставали и один за другим подходили к Высокой С
кале, откуда собиралась обратиться к ним с речью Синяя Звезда.
Ч Пошли, Ч мяукнул Клубок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28