Ч Ты опасен для него, потому что забираешь нашу еду, Ч прорычала Синяя З
везда. Ч У тебя в доме у Двуногих полно еды. Ты пришел сюда поохотиться пр
осто так, для развлечения. А мы здесь охотимся, чтобы выжить. Истина слов п
редводительницы племени пронзила Рыжика, как острый шип терна, и ему сра
зу стал понятен ее гнев. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил ушки. По
дняв взгляд от земли, он смело посмотрел ей в глаза:
Ч Я как-то не подумал об этом. Извините, Ч промяукал он тихо, но уверенно.
Ч Больше я не буду здесь охотиться. Синяя Звезда перестала дыбиться и сд
елала знак Львиному Сердцу отойти.
Ч Ты необычный ручной котенок, Рыжик, Ч промяукала она.
Клубок вздохнул с облегчением. Рыжик навострил уши. В голосе Синей Звезд
ы ему послышалось одобрение, и он заметил, что они с Львиным Сердцем обмен
ялись многозначительными взглядами. Это его озадачило. Что задумали эти
два воина?
Он осторожно спросил:
Ч А что, здесь правда так трудно выжить?
Ч Наша территория занимает только часть леса, Ч ответила Синяя Звезда.
Ч И все, что у нас есть, мы защищаем от других племен. В этом году весна зад
ержалась Ч а значит, и дичи меньше.
Ч А у вас большое племя? Ч мяукнул Рыжик, округлив глаза.
Ч Довольно большое, Ч отвечала Синяя Звезда. Ч Наша территория может
прокормить нас, но дичи осталось мало.
Ч И вы все воины? Ч мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синей Звезды все бо
льше пробуждали в нем любопытство.
Ему ответил Львиное Сердце.
Ч Кто-то воин. А кто-то слишком молод, или слишком стар, или занят выкармл
иванием котят Ч они не могут охотиться.
Ч И вы все живете вместе и делите добычу поровну? Ч восхищенно промурлы
кал Рыжик, устыдившись того, что сам ведет беззаботную сытую жизнь. Синяя
Звезда снова бросила взгляд на Львиное Сердце. Золотисто-желтый кот отв
етил ей уверенным взглядом. Потом она перевела глаза на Рыжика и промяук
ала:
Ч Ты можешь вскоре убедиться в этом сам. Хочешь вступить в Грозовое плем
я?
Рыжик от удивления не мог выговорить ни слова.
Синяя Звезда продолжала:
Ч Если ты это сделаешь, то, так же как и Клубок, будешь учиться, чтобы впосл
едствии стать воином.
Ч Но ручные коты не бывают воинами! Ч возмутился Клубок.
Ч У них в жилах не течет кровь воинов! Взгляд Синей Звезды омрачился печа
лью.
Ч Кровь воинов, Ч повторила она со вздохом. Ч Слишком много ее было про
лито за последнее время.
Она замолчала, и Львиное Сердце продолжил:
Ч Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться. Никто не поручится, чт
о из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В
конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни.
Рыжика задели эти слова. Он обернулся к золотисто-желтому коту.
Ч Зачем же вы мне предлагаете? Ему ответила Синяя Звезда.
Ч Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому племени
очень нужны новые воины.
Ч Ты должен знать, что Синяя Звезда не бросает слов на ветер Ч предупред
ил Львиное Сердце. Ч Если ты захочешь обучаться вместе с нами, мы примем
тебя в наше племя. Или ты будешь жить с нами и уважать наши обычаи, или верн
ешься в дом Двуногих. Или Ч или. Нельзя стоять лапами одновременно на дву
х бревнах.
Легкий прохладный ветерок, прошелестев в кустах, взъерошил шерсть на спи
нке Рыжика. Он поежился, но не от холода, а от волнения: ему предлагали тако
е, о чем он и подумать не мог!
Ч Наверно, ты спрашиваешь себя, стоит ли отказываться от сытой домашней
жизни? Ч вкрадчивым голосом спросила Синяя Звезда. Ч Осознаешь ли ты, к
акую цену тебе придется заплатить за теплый дом и еду?
Рыжик удивленно посмотрел на нее. Неужели он встретился с этими удивител
ьными кошками только для того, чтобы убедиться в том, какая легкая и роско
шная была у него жизнь?
Ч Я точно могу сказать, что ты все еще кот, Ч продолжала Синяя Звезда, Ч
несмотря на то, что мерзкий запах Двуногих прочно пристал к твоей шерсти.

Ч Как это «все еще кот»? Ч не понял Рыжик.
Ч Двуногие еще не водили тебя к Резчику, Ч зловеще промяукала Синяя Зве
зда. Ч Тогда бы ты был совсем другим. И, думаю, тебе бы не пришло в голову др
аться с боевым котом!
Рыжик смутился. Он вдруг вспомнил о Генри, который стал толстым и ленивым
с тех пор как побывал у Ветеринара. Наверно, это и имела в виду Синяя Звезд
а?
Ч Племя не может предложить тебе ни легкого пропитания, ни тепла, Ч про
должала Синяя Звезда. Ч В сезон голых веток ночи в лесу особенно трудные
. От всех членов племени потребуется верность и усердие. Будет много тяже
лой работы. Если понадобится, ты должен будешь защищать свое племя Ч пор
ой ценой собственной жизни. И голодных ртов у нас много. Но за это ты будеш
ь вознагражден. Ты останешься котом. Ты научишься жить в лесу. Ты почувств
уешь себя настоящим котом. Сила племени, взаимопомощь котов племени всег
да будут с тобой, даже если ты охотишься в одиночку.
У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синяя Звезда предлагает ему ту самую ж
изнь, которую он уже много раз с восхищением переживал во сне, но сможет ли
он жить так наяву?
От этих мыслей его отвлек голос Львиного Сердца.
Ч Пойдем, Синяя Звезда, не будем терять время. Мы должны найти других доз
орных. Коготь, наверно, беспокоится, куда мы пропали.
Он встал на четыре лапы и нетерпеливо замахал хвостом.
Ч Погодите, Ч мяукнул Рыжик. Ч Можно я подумаю над вашим предложением?

Синяя Звезда посмотрела на него испытующим взглядом и кивнула.
Ч Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать те
бя здесь, на этом месте, Ч сказала она. Ч Тогда и дашь ответ.
Синяя Звезда тихо, но требовательно мяукнула, и в тот же миг три кошки исче
зли в темных зарослях.
Рыжик моргнул. Изумленный, растерянный, он поднял мордочку к небу Ч там, з
а сплетением листьев папоротника, в чистом небе сияли бесчисленные звез
ды. В вечернем воздухе все еще чувствовался запах диких котов. И когда Рыж
ик шел к дому, у него внутри появилось какое-то странное ощущение, словно
кто-то тянет его обратно, в лесную глушь. Легкий ветерок приятно теребил е
го пушистую шкурку, а сухие листья, казалось, нашептывали во тьме его имя.


Глава III

Наутро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мы
шь. Он шел без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на эт
от раз он знал, что за ним наблюдают. Из темного леса на него были устремле
ны десятки горящих глаз. Так в его сон вошли коты из племени.
Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный
пол. Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна
до краев, а поилка Ч чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой
Двуногих. Рыжику больше нравилась вода из лужи, но когда было жарко или оч
ень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из поилки. Сможет ли он ко
гда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом через коша
чью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохну
ть от запаха цветущих кустов
Ч Привет, Рыжик! Ч промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. Ч Ты долже
н был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои к
рылышки.
Ч Ну и как, удалось поймать хоть одного? Ч спросил Рыжик. Чумазик зевнул
и облизал нос.
Ч Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поз
дно вышел? Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня
сам не лучше.
Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг
передних лап.
Ч Я ночью в лес ходил, Ч напомнил он своему приятелю. И сразу почувствов
ал, как кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
Ч Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя пой
мали?
Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что н
а самом деле с ним произошло.
Ч Я встретил там диких котов, Ч начал он было рассказывать.
Ч Да ну? Ч Чумазик был потрясен. Ч И вы устроили драку?
Ч Вроде того. Ч Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомни
л о том, какая сила у котов из племени.
Ч Тебя ранили? Что случилось-то? Ч нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
Ч Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы…
Ч И ты подрался сразу со всеми тремя! Ч перебил его Чумазик, и хвост его з
адрожал от нетерпения.
Ч Нет! Ч коротко мяукнул Рыжик. Ч Только с самым младшим, еще двое подош
ли потом.
Ч Почему же они тебя на разорвали на клочки?
Ч Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом… Ч Рыжик з
амолк, не решаясь продолжать.
Ч Что?! Ч нетерпеливо мяукнул Чумазик.
Ч Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевели
л усами.
Ч Нет, правда! Ч сказал Рыжик.
Ч А зачем ты им понадобился?
Ч Не знаю, Ч честно признался Рыжик. Ч Думаю, им в племени нужны лишние
лапы.
Ч Странно все это, Ч задумчиво промяукал Чумазик. Ч На твоем месте я бы
им не доверял.
Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял и
нтереса к лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понят
ь той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он вид
ел сон о лесе.
Ч А я им доверяю, Ч тихо промурлыкал Рыжик. Ч И я уже решился. Я уйду к ним
.
Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
Ч Пожалуйста, не уходи. Рыжик, Ч тревожно замяукал он. Ч Я же тебя тогда
уже не уви-жу…
Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
Ч Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружит
есь. Ты с кем угодно найдешь общий язык!
Ч Но он же будет не такой, как ты… Ч загрустил Чумазик.
Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
Ч Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и т
огда я тоже стану другим.
Чумазик удивился.
Ч К Резчику? Ч переспросил он.
Ч К Ветеринару, Ч объяснил Рыжик. Ч После этого все меняются, как Генри.

Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
Ч Но с Генри все в порядке, Ч пробормотал он. Ч То есть, конечно, он стал л
енивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.

Ч Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика
своим носиком.
Ч Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе нап
оследок.
Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Ч
умазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с кот
орыми вместе росли. Все чувства его обострились, как бывает, когда готови
шься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше, и Рыжик с замирани
ем сердца подумал: «Неужели Львиное Сердце и правда будет ждать меня?» Он
уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно
он был уже не с ними, а далеко в лесу.
Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробир
аться к лесу. С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о
котах, которые там живут.
Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потя
нул носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солне
чных лучей, поэтому здесь было не жарко. То тут, то там солнечный луч проби
вался сквозь листву и золотил лесную траву. Рыжик уловил знакомый кошачи
й запах, но не мог понять, свежий это запах или вчерашний еще не выветрился
. Он поднял голову и принюхался.
Ч Тебе многому придется научиться, Ч промяукал низкий голос.
Ч Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.
Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он уз
нал запах. Это был Львиное Сердце.
Ч Можешь определить, один я или нет? Ч спросил золотисто-желтый кот, вых
одя из тени на свет.
Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не ул
етучились, но были не так сильны, как накануне ночью.
Не очень уверенно он промяукал:
Ч Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.
Ч Правильно, Ч мяукнул Львиное Сердце. Ч Зато есть кто-то другой.
Рыжик замер от неожиданности Ч на поляне показался еще один боевой кот.

Ч Это Буран. Ч промурлыкал Львиное Сердце. Ч Один из старший воинов Гр
озового племени.
Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужел
и он попал в западню? Перед ним стоял котище Ч великан и глядел на него св
ерху вниз. У него был белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как пр
огретый речной песок. Рыжик с испугу прижат уши и весь напружинился. приг
отовившись драться.
Ч Успокойся, пока страх не выдал тебя. Ч рыкнул Львиное Сердце. Ч Мы зде
сь для того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.
Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив
ни мертв и даже задержал дыхание на всякий случай.
Ч Привет, юнец. Ч промурлыкал белый кот. Ч Наслышан о тебе.
Рыжик склонил голову в приветствии.
Ч Пошли, доберемся до лагеря Ч там и поговорим, Ч приказал Львиное Сер
дце, и в тот же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на
четыре лапы и поспешил за ними.

Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжика и очень скоро он стал в
ыдыхаться. Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им прегражда
ло упавшее дерево, через которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а
Рыжику приходилось перелезать через него, карабкаться вверх, потом вниз
. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен, перепрыгивали через гл
убокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми управляют
Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжик часто слышал,
как они ревут и всхрапывают вдалеке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28