Ч Но… Ч начал было Клубок, беспокойно заглядывая старшему воину в глаз
а.
Ч Начинай! Ч прорычал Коготь.
Клубок наклонился и покорно куснул мышь. С первой он управился довольно
быстро, но вторую ел очень долго. Огонек даже подумал, что он не сможет дое
сть, и у него даже живот скрутило от сочувствия. Наконец Клубок проглотил
последний кусок мыши, видно было, как он мучается.
Ч Ну как, теперь лучше? Ч спросил Коготь притворно-ласковым голосом.
Ч Намного, Ч ответил Клубок, еле дыша.
Ч Вот и хорошо. Ч И Коготь вернулся в свою пещеру.
А Клубок поковылял к своим друзьям.
Ч Спасибо тебе, Клубок, Ч мяукнул Огонек, тыкаясь мордочкой в нежный пу
шок на шее друга. Ч Ты все-таки вывернулся. Но тут снова раздался истошны
й вой Щербатой. Огонек вздохнул и встал. Мало того, что он с ней полдня пров
ел, так еще и вечером от нее покоя нет… Надо поскорее отделаться. С набитым
животом никуда не хотелось идти, и лапы устали.
Ч Ты как, Клубок? Ч спросил он перед тем, как уходить.
Ч Ой-ей-ей, Ч простонал тот в ответ. Ч Я, кажется, объелся.
Он согнулся в три погибели, закатывая глаза от боли.
Ч Сходи к Пестролистой, Ч посоветовал Огонек. Ч Уверен, она тебе помож
ет Ч даст какое-нибудь снадобье.
Ч Хорошо бы… Ч мяукнул Клубок и медленно побрел к папоротникам.
Огонек хотел посмотреть, как тот дойдет, но очередной сердитый вопль Щер
батой заставил его поторопиться.

Глава X

К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя Ч над лаг
ерем моросило.
Огонек проснулся, чувствуя, что промок. Выспаться не удалось. Он встал и из
о всех сил отряхнулся, распушая шерсть. Потом вышел из пещеры учеников и н
аправился через поляну туда, где спала Щербатая.
Она только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближен
ием Огонька.
Ч У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь?
Ч Начался после полуночи, Ч ответил Огонек. Он протянул лапу и осторожн
о потрогал ее моховое гнездо. Ч У тебя подстилка скоро совсем промокнет.
Почему бы тебе не перебраться поближе к детской? Там есть навес.
Ч Что? И каждую ночь просыпаться от детского мяуканья? Лучше уж промокну
ть! Ч взвыла Щербатая.
Огонек смотрел, как она беспокойно кружит по упругой моховой подстилке.

Ч Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, Ч ска
зал он, чтобы прекратить разговор о котятах, судя по всему, тягостный для с
тарой кошки.
Ч Спасибо, Огонек, Ч тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала под
гребать к себе сухую траву.
Огонек был сбит с толку. Он подумал, уж не случилось ли у нее чего-нибудь с г
оловой. В первый раз он услышал от нее слова благодарности, и впервые она н
е назвала его домашней киской.
Ч Ну что прилип, как испуганная белка, иди собирай мох! Ч прикрикнула он
а.
От радости Огонек пошевелил усами. Вот теперь она больше похожа на прежн
юю Щербатую, к которой он привык. Он кивнул и помчался со всех ног выполнят
ь задание.
Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Так звали королеву, кото
рая накануне видела, как Щербатая ни с того ни с сего обрушила свой гнев на
полосатого котеночка.
Ч Извини, Горностайка, Ч промяукал Огонек. Ч Хочешь проведать Щербату
ю?
Ч Вот еще! Нужно мне это чудовище! Ч сердито сказала Горностайка. Ч Я за
тобой иду. Синяя Звезда хочет тебя видеть. Огонек поспешил к Высокой Скал
е, под которой находилась пещера Синей Звезды.
Предводительница сидела перед пещерой, мерно покачивая головой Ч она в
ылизывала шерстку на шее. Заметив Огонька, она оторвалась от этого занят
ия.
Ч Как сегодня Щербатая? Ч мяукнула она.
Ч У нее промокла подстилка, и я иду за новой, Ч ответил Огонек.
Ч Я поручу это кому-нибудь из королев. Ч Синяя Звезда еще раз лизнула ше
рстку на груди и испытующе посмотрела на Огонька.
Ч Она еще не может самостоятельно охотиться? Ч поинтересовалась она.

Ч Думаю, нет, Ч сказал Огонек. Ч Но по крайней мере, она уже может ходить.

Ч Ясно, Ч мяукнула Синяя Звезда задумчиво. Ч Тебе пора вновь приступа
ть к занятиям, Огонек. Ты должен очень постараться, чтобы наверстать упущ
енное.
Ч Вот здорово! То есть я хотел сказать, спасибо большое, Синяя Звезда! Ч с
похватился Огонек.
Ч Сегодня утром ты пойдешь на занятия вместе с Клубком и Горелым, Ч про
должала Синяя Звезда. Ч Я попросила Когтя оценить воинское умение наши
х учеников. Огонек кивнул.
Ч А теперь иди к своим товарищам, Ч сказала предводительница. Ч Думаю,
они тебя заждались.
Ч Спасибо, Синяя Звезда, Ч мяукнул Огонек.
Он развернулся, вильнул хвостом и со всех ног помчался к своей пещере.
Синяя Звезда оказалась права: Клубок и Горелый действительно поджидали
его у своего любимого старого пня. Клубок недовольно поеживался, длинная
шерсть его свалялась от сырости. Горелый ходил кругами вокруг пня и дума
л о чем-то своем, белый кончик его хвоста нервно подергивался.
Ч Так ты теперь идешь с нами! Ч обрадовался Клубок, когда Огонек подбеж
ал ближе. Ч А я что говорил! Ч И он стал энергично отряхиваться, смахивая
с шерсти капли налипшей влаги.
Ч Да, Синяя Звезда только что сказала мне, что Коготь намерен устроить на
м проверку. Горчица и Дымок идут с нами?
Ч Буран и Частокол взяли их с собой в дозор. Я подозреваю, Коготь посмотр
ит на них позже, Ч ответил Клубок.
Ч Пошли! Нам пора, Ч сказал Горелый. Он перестал кружить около пня и вста
л рядом с ними, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.
Ч Вот и хорошо, Ч мяукнул Клубок. Ч Хоть согреюсь от упражнений.
Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они б
ыстро добрались до песчаной ямы. Когтя поблизости не было видно, поэтому
они сгрудились под сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть.
Ч Ты волнуешься перед проверкой? Ч спросил Огонек Горелого, когда моло
дой кот заметался под сосной. Ч Тебе нечего бояться, ведь Коготь не твой
учитель. Когда он будет докладывать о проверке Синей Звезде, то наверняк
а похвалит тебя.
Ч Это еще не известно. Я его знаю, Ч ответил Горелый, не останавливаясь.

Ч Прошу тебя, сядь, угомонись, Ч рассердился Клубок. Ч Так ты только изм
учишь себя раньше времени.
Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака были уже не похожи на сер
ый мех, они превратились в мягкие белые шарики, которыми королевы выстил
ают гнезда для новорожденных. С одной стороны небо уже совсем прояснилос
ь, но ветер, нагнавший легкие облака, был пронзительно-холодным.
Коготь быстро поздоровался с ними и сразу перешел к подробностям испыта
ния.
Ч Мы с Львиным Сердцем за последние несколько недель постарались обучи
ть вас тому, как достойно охотиться, Ч замяукал он. Ч Сегодня вы получит
е возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отде
льное направление, и ваша задача Ч поймать как можно больше добычи. Все, ч
то вы наловите, пополнит лагерные припасы. Ученики обменялись взволнова
нными взглядами. Огонек почувствовал, как сердце его бешено заколотилос
ь при мысли о предстоящем испытании.
Ч Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до
самых Змеиных Скал. С твоими жалкими возможностями этого задания тебе с
лихвой хватит. Ты, Клубок, Ч продолжал Коготь, Ч пойдешь вдоль ручья до Г
ремящей Тропы.
Ч Ага, Ч мяукнул Клубок. Ч Лапы мочить придется! Но Коготь так посмотре
л на него, что он замолк.
Ч И наконец твое задание. Огонек. Как жаль, что твоя великая наставница с
егодня отсутствует и не имеет возможности лицезреть твое мастерство. Те
бе назначаю маршрут мимо Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Ог
онек кивнул, мысленно пытаясь представить свой маршрут.
Ч И запомните, Ч закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих взгл
ядом белесых глаз, Ч я буду следить за каждым из вас.
Горелый первым опомнился и побежал к Змеиным Скалам. Коготь бросился в д
ругую сторону и вскоре скрылся в чаще, оставив Клубка и Огонька в недоуме
нии, за кем из них Коготь будет следить в первую очередь.
Ч Вот уж никак не пойму, с чего он взял, что к Змеиным Скалам Ч самый легки
й маршрут! Ч мяукнул Клубок. Ч Там полным-полно гадюк. Птицы и мыши обход
ят это место стороной, потому что змеи там так и кишат!
Ч Горелому придется всю дорогу смотреть в оба, чтобы его не укусили, Ч с
огласился Огонек.
Ч Ничего, он не пропадет, Ч уверенно сказал Клубок. Ч Никакая гадюка не
застанет его врасплох Ч он такой ловкий и прыгучий. Но мне пора идти. Увид
имся позже на этом самом месте. Удачи тебе!
Клубок выпрыгнул из песчаной ямы и побежал к ручью. Огонек подождал немн
ого, понюхал воздух, потом вспрыгнул на край ямы и взял курс на Высокие Сос
ны.

Казалось странным, что он идет именно в эту сторону, к дому Двуногих, где о
н появился на свет. Огонек осторожно пересек неширокую тропу и оказался
в сосновом лесу. Он всматривался в густые заросли, оглядывал пространств
о между стволами деревьев, выискивая след или запах возможной добычи.
Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Это была мышь, пробиравшая
ся сквозь густой покров из сосновых иголок. Вспомнив свой первый урок, Ог
онек припал к земле, перенеся вес на бедра и едва касаясь земли передними
лапами. Прием сработал безотказно. Мышь не учуяла его присутствия до сам
ого завершающего прыжка. Он прихлопнул мышь одной лапой и сразу же убил, а
потом закопал добычу, чтобы забрать на обратном пути.
После этого Огонек направился дальше, ему велено было дойти до Высоких С
осен. Земля здесь была вся в рытвинах, оставшихся от чудовища, которое Дву
ногие научили срезать деревья. Огонек глубоко вздохнул, приоткрыв рот. К
ислого дыхания чудовища в воздухе не ощущалось.
Огонек пошел вдоль глубокой колеи, перескакивая через частые рытвины, на
половину заполненные дождевой водой. Глядя на них, ему очень захотелось
пить. Можно было остановиться и полакать, но он не решался. Один глоток это
й мутной жидкости Ч и потом надолго, возможно, на несколько дней, во рту о
станется привкус вонючих следов древорезки.
Огонек решил подождать с питьем. Вдруг поближе к Высоким Соснам ему попа
дется чистая вода. Неожиданно на его пути оказалась тропа Двуногих. Он пе
ресек ее, и очутился в густом подлеске из молодых дубков. Пробираясь все д
альше и дальше, он нашел наконец лужу с чистой водой. Сделав несколько гло
тков, Огонек вдруг почувствовал непонятную тревогу, мех у него на спине в
стопорщился. Он узнал звуки и запахи, окружавшие его, когда будучи еще кот
енком сидел на заборе. Это были запахи дома Двуногих. Должно быть, он сейча
с находится недалеко от своего прежнего жилища.
Впереди Огонек учуял запах Двуногих, услышал их голоса, громкие и резкие,
как карканье ворон. Несколько юных Двуногих играли в лесу. Огонек притаи
лся и стал следить за ними из-под листьев папоротника. Звуки доносились и
здалека, так что было непонятно, что его ждет. Он решил обойти шумное место
стороной, чтобы его не заметили. Огонек был начеку, но не только из-за Двун
огих Ч где-то поблизости мог оказаться Коготь. Ему показалось, что в куст
ах за его спиной хрустнула ветка. Он принюхался, но ничего нового не учуял
. «Следят за мной или нет?» Ч недоумевал он.
Краем глаза Огонек уловил движение. Сначала он подумал, что это был темно-
коричневый мех Когтя, потом увидел, как мелькнуло что-то белое. Он останов
ился, прижался к земле и глубоко задышал. Запах явно ему не знаком. Пахло к
отом, но это был кот не из Грозового племени. Огонек почувствовал, как в не
м пробуждается дух воина. Он изгонит неприятеля с территории Грозового п
лемени!
Огонек следил за движением незнакомца. Он хорошо рассмотрел его, когда т
ог огибал заросли папоротника. Подождал, когда тот подойдет ближе и еще с
ильнее припал к земле, медленно и ритмично помахивая хвостом. Как только
черно-белый кот приблизился, Огонек покачал бедрами из стороны в сторон
у, готовясь к прыжку. Один удар сердца Ч и он прыгнул. Черно-белый кот высо
ко подскочил от испуга и пустился наутек, не разбирая дороги. Огонек кину
лся за ним в погоню.
«Это домашний кот! Ч пронеслось у него в голове, пока он мчался, огибая ст
волы и перескакивая через корни, чувствуя в носу запах страха, исходивши
й от беглеца. Ч На моей территории!». Расстояние между ними быстро сокращ
алось. Убегавший замедлил бег Ч на пути появилась преграда: поросший мх
ом ствол большого поваленного дерева. Черно-белый кот собрался вскарабк
аться по стволу. В этот миг Огонек почувствовал, как кровь зашумела у него
в ушах. Он изловчился и прыгнул прямо на спину чужаку.
Огонек ощутил, как сильное животное под ним извивается, пытаясь освободи
ться от цепкой хватки когтей. Поняв, что вырваться не удается, существо от
чаянно завыло.
Огонек ослабил хватку и откатился в сторону. Черно-белый кот, дрожа, скрюч
ился под стволом поваленного дерева и робко поглядывал на Огонька. Огоне
к задрал нос, ему было даже обидно, что противник так быстро сдался. Этот м
ягкий, пухлый домашний питомец с круглыми глазами и маленькой мордочкой
был так не похож на поджарых широколобых котов, среди которых теперь жил
Огонек. И все-таки что-то в нем показалось ему знакомым. Огонек вгляделся
повнимательнее. Он принюхался, стараясь понять, чем пахнет этот кот. «Зап
ах незнакомый», Ч подумал он, порывшись в памяти.
Потом до него дошло.
Ч Чумазик! Ч замяукал он во все горло.
Ч А-а-а… а откуда ты знаешь, как меня зовут? Ч запинаясь, проговорил Чума
зик, все еще не разгибая спины.
Ч Да это же я! Ч мяукнул Огонек. Домашний кот смутился.
Ч Помнишь, мы были котятами? Играли вместе. Я жил через забор от тебя! Ч н
апомнил Огонек.
Ч Рыжик? Ч недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. Ч Это ты?
Так ты нашел диких котов? Или нашел себе новых хозяев? Ну конечно, нашел, ра
з ты живой!
Ч Меня теперь зовут Огонек, Ч гордо заявил Огонек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28