Я слышал, как трещат кости, и видел, как Желудь в последний ра
з дернулся и затих. Все было кончено. Желудь лежал мертвый, а Ярохвост посп
ешил на помощь Когтю, бившемуся с другим воином.
Ч Ты правда слышал треск костей? Ч ахнув, спросил черно-белый ученик.
Ч Кто бы мог подумать, что Горелый такой замечательный рассказчик, Ч пр
омурлыкал Клубок на ухо Огоньку. Он не на шутку удивился. Но Огонек думал о
другом. Что он услышал только что? Что Ярохвост убил Желудя. Но по рассказ
ам Когтя выходит, что Желудь убил Ярохвоста, а он, Коготь, в отместку убил Ж
елудя.
Ч Если Ярохвост убил Желудя, кто же тогда убил Ярохвоста? Ч шепнул Огон
ек Клубку.
Ч Кто тогда сделал что? Ч не понял Клубок. Он слушал друга лишь вполуха.

Огонек помотал головой, чтобы все утряслось. «Должно быть, Горелый огово
рился, Ч подумал он. Ч Наверное, он имел в виду Когтя».
Горелый тем временем заканчивал свой рассказ.
Ч В конце концов Ярохвост оттащил истошно орущего кота за хвост от Когт
я, и мощным ударом, подобно воинам Тигриного племени, швырнул его в кусты.
Краем глаза Огонек заметил мелькнувшую тень. Он оглянулся и увидел, что К
оготь стоит неподалеку. Воин не сводил с Горелого немигающих глаз. Не под
озревая о том, что его наставник рядом, Горелый продолжал отвечать на воп
росы взволнованных слушателей, сыпавшиеся один за другим.
Ч Какими были последние слова Желудя?
Ч Правда ли, что Желудь никогда прежде не проигрывал битву?
Горелый быстро отвечал на вопросы, голос его звенел, глаза сияли. Он ощуща
л значительность момента. Но когда Огонек оглянулся на Когтя, он увидел у
жас в его глазах. Потом гримаса ярости перекосила воина. Было очевидно, чт
о Когтю не нравится рассказ Горелого. Огонек хотел сказать об этом Клубк
у, но в этот момент раздался громкий вой Ч всем котам был дан знак молчать
. Огонек невольно вздохнул с облегчением, наконец Горелый закрыл рот, и Ко
готь пошел прочь. Огонек повернул голову туда, откуда шел вой. На фоне свет
лого лунного неба на вершине Великой Скалы четко вырисовывались три кош
ачьих силуэта. Это были Синяя Звезда, Звездолом и Метеор. Предводители пл
емен были готовы начать собрание. Но где же предводитель племени Ветра?
Ч Неужели они начнут собрание без Звездного Луга? Ч пробормотал себе п
од нос Клубок.
Ч Не знаю… Ч неуверенно ответил Огонек.
Ч Ты заметил? Здесь нет ни одного кота из племени Ветра, Ч шепнул севший
рядом с Клубком ученик из Речного племени.
Огонек понял, что эта мысль беспокоит не только его: кошачье собрание у по
дножия Великой Скалы бурлило.
Ч Мы не имеем права начинать, Ч сказал кто-то громким воющим голосом, пе
рекрывая всеобщее возмущенное ворчание.
Ч Где представители племени Ветра? Мы должны подождать, пока все племен
а соберутся.
Синяя Звезда, сидящая на верху скалы, выступила вперед. Ее гладкая серая ш
ерсть сияла в лунном свете.
Ч Приветствую вас, коты всех племен, Ч звонким голосом начала она. Ч Эт
о верно, что с нами нет племени Ветра, тем не менее Звездолом желает вам чт
о-то сказать.
Звездолом тихо подошел и встал рядом с Синей Звездой. Он обвел взглядом с
обравшихся, и в глазах его вспыхнули оранжевые огоньки. Потом он набрал п
обольше воздуха и заговорил:
Ч Друзья мои, я должен сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось
наше Сумрачное племя…
Но он не договорил: из толпы послышались беспокойные возгласы.
Ч Где Звездный Луч? Ч кричали снизу.
Ч Где воины племени Ветра? Ч выли наперебой коты, сидевшие под скалой. З
вездолом встал во весь рост и помахал хвостом.
Ч Я предводитель Сумрачного племени и имею полное право сказать вам ко
е-что! Ч злобно прорычал он.
Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Огонек почувствовал, как
мощной волной разлился вокруг терпкий запах страха. Звездолом продолжа
л воющим голосом:
Ч Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздал
ого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало
пищи. Но мы также знаем, что племя Ветра, Речное и Грозовое племена потерял
и котят из-за холодов, которые долго держались в этом сезоне. Сумрачное пл
емя не потеряло своих котят. Мы хорошо переносим холодные северные ветры
. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказа
лось больше голодных ртов, а пищи для них Ч меньше.
Толпа, ни слова не говоря, напряженно слушала.
Ч Нашему племени требуется совсем немного. Чтобы выжить, нам нужно боль
ше охотничьих земель. Поэтому я требую, чтобы Сумрачному племени позволе
но было охотиться на ваших территориях.
По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения.
Ч Еще чего! Пускать их на свои охотничьи территории? Ч сердито прорычал
Коготь.
Ч Какая неслыханная наглость! Ч воскликнула черепаховая королева-ко
шка из Речного племени. Ч Не было такого, чтобы племена уступали друг дру
гу право на охоту!
Ч Что же, выходит, Сумрачное племя должно страдать из-за того, что наши ко
тята выжили? Ч прокричал Звездолом с Великой Скалы. Ч Вы будете радоват
ься оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с н
ами.
Ч Ну да! Должны! Ч насмешливо крикнул Безух, сидевший где-то в самом даль
нем ряду.
Ч Должны, Ч настойчиво повторил Звездолом. Ч Коты из племени Ветра не
смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть с
вою территорию.
Толпа взревела, но Звездолом завизжал, перекрывая общий вой:
Ч Если вы будете упираться, у нас не будет выхода Ч мы и вас выгоним с ваш
их территорий, но накормим наших голодных котят.
Настала мертвая тишина. Огонек слышал, как на противоположном конце поля
ны один ученик из Речного племени подал голос, но на него быстро зашикали,
и он замолчал.
Довольный тем, что удалось привлечь всеобщее внимание, Звездолом продол
жил:
Ч Каждый год Двуногие портят часть нашей территории. Всем нашим племен
ам придется бороться за существование, так пусть хоть одно племя останет
ся сильным. Сумрачное племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. П
ридет время, и вы попросите у нас защиты.
Ч Ты сомневаешься в нашей силе? Ч зашипел Коготь. Он посмотрел на предв
одителя Сумрачного племени своими белесыми глазами, и стало видно, как п
ерекатываются мышцы на его плечах.
Ч Вы можете сразу не отвечать, Ч сказал Звездолом, не обращая внимания
на вопрос Когтя. Ч Идите к себе и подумайте над моими словами. Может быть,
все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бе
здомных?
Воины, ученики и старейшины переглянулись, не веря своим ушам. В наступив
шей тишине вперед выступил Метеор Ч предводитель Речного племени.
Ч Я уже разрешил Сумрачному племени охотиться в реке, что протекает по н
ашей территории, Ч негромко произнес он, глядя с высоты на котов своего п
лемени. По рядам котов из Речного племени прокатился ропот.
Ч А нас не спросили! Ч выкрикнул какой-то серебристо-серый кот.
Ч Я считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше, Ч решительн
о заявил Метеор.
Ч В реке полно рыбы. Лучше поделиться своими запасами, чем проливать за н
их кровь.
Ч А как быть с Грозовым племенем? Ч хрипло выкрикнул Безух. Ч Синяя Зве
зда! Ты согласна выполнить это требование? Синяя Звезда, не мигая, выдержа
ла взгляд старого кота.
Ч Я ответила Звездолому только одно: мы в нашем племени обсудим его пред
ложение, после того как кончится собрание.
Ч Ну, по крайней мере, есть надежда, Ч прошептал Клубок на ухо Огоньку.
Ч Мы им покажем, что мы не такие слабаки, как эти трусишки из Речного плем
ени.
Звездолом снова заговорил, его скрипучий голос, после того как Метеор по
шел на уступки, зазвучал увереннее:
Ч Скажу вам еще кое-что, что важно знать. Это касается ваших котят. Одна ве
роломная кошка из Сумрачного племени нарушила воинский устав. Мы прогна
ли ее из лагеря, но не знаем, где она скрывается. Она кажется старой и дряхл
ой, но у нее хватка Тигриного племени. У Клубка шерсть стала дыбом. Неужели
Звездолом говорит о Щербатой? Он навострил уши, надеясь разузнать побол
ьше.
Ч Она опасная преступница. Я всех предупреждаю: не пускайте ее к себе. И е
ще. Ч Звездолом сделал многозначительную паузу. Ч Пока она не найдена и
не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.
По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек по
нял, что они тоже подумали о Щербатой. «Храбрая старая воительница не сде
лала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровител
ей, Ч подумал Огонек. Ч Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом,
оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее».
Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробир
аться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его
и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшие
ся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полос
атик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Су
мрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким Ч все они были
мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четыр
ех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
Ч Что ты на это скажешь? Ч тихо спросил Клубок.
Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
Ч Ой, что теперь будет? Ч заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распах
нув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозовог
о племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они с
кажут.
Ч Должно быть, он говорил о Щербатой, Ч прохрипел Безух.
Ч Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка,
Ч мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней
и за котят стояла насмерть.
Ч А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! Ч спохватилась Кр
ивуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
Ч Говорил я вам, накличете с ней беду, Ч зашипел Частокол. Ч Теперь Синя
я Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навред
ила нашим малышам!
Коготь подошел к кружку старейшин.
Ч Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой!
Ч завыл он.
Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли.
Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щерба
тая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клуб
ка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьб
е Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответ
а.
Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно о
н хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискуе
т ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он
все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся д
о лагеря.

Глава XIII

Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжел
о дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кром
е него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока
коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал укра
дкой пробираться по тенистому тоннелю.
В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывани
е спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гн
ездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой
подстилке.
Ч Щербатая, Ч позвал он громким шепотом. Ч Щербатая! Вставай, дело важн
ое! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.
Ч Я не спала, Ч тихо промяукала Щербатая. Говорила она действительно бо
дро. Ч Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. Ч Она моргну
ла и отвернулась. Ч Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.
Ч Какое такое слово? Ч смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происх
одящем гораздо больше, чем он сам.
Ч Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет м
еня с территории любого племени, Ч сухо ответила Щербатая. Ч Что он гов
орил обо мне?
Ч Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя пр
еступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Гро
зового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши
не вернулись. Тебе угрожает опасность!
Ч Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? Ч Щербатая прижала уши и
сердито замахала хвостом.
Ч Ну да! Ч нетерпеливо мяукнул Огонек. Ч Частокол говорит, что от тебя н
адо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь так
ое… Коготь собирается вернуться и… Я не знаю… Мне кажется, тебе лучше уйт
и, пока они не вернулись!
Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на не
гнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем нос
ились мысли.
Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:
Ч Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наш
их котят? Ты правда способна на такое?
Ч Какое такое?
Ч Навредить нашим котятам?
Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.
Ч И ты так думаешь? Ч спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.
Ч Я Ч нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом го
ворит такое?
Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха
. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.
Ч Беги! Ч упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее
собственного любопытства.
Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее бол
ьших глаз неожиданно оказался спокойным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28