А в котятах этих течет дурная кр
овь!
Ч Какая глупость! Ч неожиданно рявкнула Синяя Звезда, и шерсть у нее на
загривке встала дыбом от негодования. Огнегрив чуть не выронил котенка
Ч ему редко доводилось видеть предводительницу в таком гневе. Ч Как бы
мы не относились к Крутобоку и Серебрянке, котята ни в чем не виноваты. Ты
возьмешь их, Златошейка? Они умрут без матери. Королева помолчала, потом г
лубоко вздохнула и ответила: Ч Разве я могу отказаться? У меня полно моло
ка!
Горностайка возмущенно фыркнула и демонстративно повернулась спиной к
вошедшим. Огнегрив с Пепелюшкой осторожно положили котят в гнездо рядом
со Златошейкой. Палевая королева наклонила голову, подтолкнула малышей
поближе к своему животу, и они с удовольствием начали сосать.
Ч Спасибо, Златошейка, Ч промурлыкала Синяя Звезда.
Огнегрив покосился на предводительницу и увидел, что та с какой-то жадно
й нежностью смотрит на маленьких сирот, словно видит в них своих давно по
терянных котят. Невольно отвлекшись от событий сегодняшнего дня, Огнегр
ив вновь подумал о Камне и Невидимке. Неужели он прав, и они Ч дети Синей З
везды?
Он не успел как следует подумать об этом, потому что Пепелюшка вдруг резк
о развернулась и вышла. Огнегрив выскочил за ней следом и увидел, что учен
ица целительницы лежит на земле, уронив голову на лапы.
Ч Что с тобой? Ч испугался он.
Ч Серебрянка умерла, Ч еле слышно прошептала Пепелюшка. Ч Я позволила
ей умереть.
Ч Это неправда! Кошечка подняла голову, ее голубые глаза превратились в
озера, полные печали.
Ч Я должна стать целительницей! Я должна спасать жизни! А я…
Ч Ты спасла двоих котят! Ч напомнил Огнегрив, придвигаясь ближе и прижи
маясь головой к ее щеке.
Ч Но не спасла Серебрянку.
У Огнегрива сердце сжалось от жалости. Он прекрасно понимал, что сейчас ч
увствует Пепелюшка, но не находил слов, чтобы разубедить ее. Проклиная св
ою беспомощность, он принялся ласково вылизывать серую Пепелюшкину шер
стку.
Ч Что тут происходит? Огнегрив поднял голову и увидел Щербатую. Старая ц
елительница стояла перед ними. На ее плоском сером лице ясно читалось во
лнение и недоумение.
Ч Что это болтают о Крутобоке и кошке из Речного племени?
Пепелюшка, казалось, даже не заметила появления своей наставницы, поэтом
у Огнегриву пришлось рассказать Щербатой о трагедии у Нагретых Камней.

Ч Пепелюшка сотворила чудо! Ч закончил он свой рассказ. Ч Если бы не он
а, котята непременно погибли бы! Щербатая кивнула.
Ч Я видела Когтя, Ч проскрежетала она. Ч Папоротник прибежал за мной, п
о дороге к Нагретым Камням мы встретили Когтя, и он все рассказал нам. Он в
ярости… Злится на котят! Но к тебе это не относится, Пепелюшка. Коготь пони
мает, что ты всего лишь выполняла долг целительницы, Ч добавила старуха.
Пепелюшка подняла голову и впервые посмотрела на старую кошку.
Ч Я никогда не стану целительницей, Ч горько вздохнула она. Ч От меня н
е будет никакого проку! Я ничего не могу! Из-за меня погибла Серебрянка!
Ч Это что еще ты вбила себе в голову?! Ч взревела Щербатая, сердито выгиб
ая костлявую спину. Ч В жизни не слышала такой мышиной чепухи!
Ч Щербатая, послушай, Ч забормотал Огнегрив, напуганный ее резким тоно
м, но целительница и ухом не повела в его сторону.
Ч Ты сделала все возможное! Ч бушевала она. Ч Ни одна кошка не сделала б
ы больше!
Ч Но этого оказалось мало, Ч отрешенно произнесла Пепелюшка. Ч Окажис
ь ты на моем месте, Серебрянка осталась бы жива!
Ч С чего ты это взяла? Это ведомо одному Звездному племени, а не нам с тобо
й. Ох, Пепелюшка, порой коты погибают и никто не может их спасти… Ч целите
льница издала какой-то хриплый звук Ч то ли смешок, то ли вздох, и продолж
ила: Ч Даже я.
Ч Но я потеряла ее!
Ч Я знаю. Это жестокий урок, Пепелюшка, Ч произнесла Щербатая с грубова
тым сочувствием в голосе. Ч Но ведь и мне приходилось терять котов Ч мно
го, больше, чем я могу сосчитать. У каждого целителя есть свои потери. С эти
м надо смириться. С этим придется жить. Привыкай, Ч она потерлась о Пепел
юшку своей покрытой шрамами щекой и с силой подтолкнула ее, заставляя по
дняться на лапы. Ч Пошли. У нас еще много работы. Безух опять жалуется на б
оли в суставах.
Старуха повела Пепелюшку к своей пещере, но на полпути остановилась и по
смотрела через плечо на Огнегрива:
Ч Не беспокойся! Ч прошептала она. Ч С ней все будет в порядке! Огнегрив
проводил их глазами, пока обе не скрылись в темноте расщелины.
Ч На Щербатую можно положиться, Ч раздался рядом с ним чей-то тихий гол
ос, и, повернувшись, Огнегрив увидел предводительницу. Ч Она поможет Пеп
елюшке справиться с отчаянием.
Синяя Звезда сидела перед входом в детскую, обернув лапки хвостом. Она вы
глядела абсолютно спокойной, будто ее не коснулась всеобщая суматоха, по
днятая известиями о смерти Серебрянки и незаконной любви Крутобока.
Ч Синяя Звезда, Ч неуверенно начал Огнегрив. Ч Что теперь будет с Крут
обоком? Его ждет наказание? Предводительница задумалась.
Ч Пока я не могу ответить на этот вопрос, Ч сказала она, помолчав. Ч Мне
нужно посоветоваться с Когтем и другими воинами.
Ч Это было сильнее него! Ч внезапно выпалил Огнегрив.
Ч Сильнее него, говоришь? Ч сверкнула глазами Синяя Звезда, и в ее голос
е Огнегрив услышал гнев, которого ждал и боялся: Ч Он не смог пересилить с
ебя, когда предавал свое племя, встречаясь с Серебрянкой?! Я могу обещать т
ебе только одно, Ч добавила предводительница чуть спокойнее: Ч Я ничег
о не стану предпринимать, пока он не оправится от потрясения. Мы должны ка
к следует обдумать этот случай.
Ч Но ведь ты не удивлена, правда? Ч спросил Огнегрив, не веря собственно
й смелости. Ч Неужели ты знала?
Он почти не рассчитывал на ответ, поэтому не удивился, когда Синяя Звезда
помолчала, не сводя с него пристального взгляда. В глазах ее он прочел муд
рость и что-то похожее на тоску.
Ч Разумеется, я знала, Ч наконец промолвила Синяя Звезда. Ч Предводит
ельница обязана знать о таких вещах. Неужели ты думаешь, что на Советах я б
ыла слепа?!
Ч Но тогда… Почему же ты не положила всему этому конец?
Ч Я надеялась, что Крутобок сам вспомнит о своем долге перед племенем,
Ч ответила Синяя Звезда. Ч Если же нет… Я прекрасно понимала, что отноше
ния эти не могут продолжаться вечно. Рано или поздно им был бы положен кон
ец. Разумеется, я и подумать не могла, что этот конец будет так ужасен! Впро
чем, я не знаю, как Крутобок смог бы смириться с тем, что его дети будут раст
и воинами другого племени.
Ч Ты лучше других понимаешь, каково это, верно? Ч сорвалось с языка Огне
грива, прежде чем он успел подумать. Ч Ведь однажды это случилось с тобой
! Ч Синяя Звезда замерла, в глазах ее сверкнул гнев. Огнегрив весь съежил
ся, но в следующую секунду предводительница снова расслабилась, гнев ее
исчез, а взгляд стал тоскливым и задумчивым.
Ч Значит, ты обо всем догадался, Ч тихо сказала она. Ч Я так и думала. Да,
Огнегрив. Камень и Невидимка когда-то были моими детьми.

Глава XXIII

Ч Пойдем, Ч приказала Синяя Звезда, и медленно двинулась через лагерь к
своей пещере. Огнегриву ничего не оставалось, как повиноваться. Зайдя вн
утрь, предводительница велела ему сесть, а сама устроилась на подстилке.

Ч Как много ты знаешь? Ч спросила она, устремив на него пытливый взгляд
своих синих глаз.
Ч Я знаю только то, что Желудь однажды принес в Речное племя двух котят, р
одившихся в Грозовом племени, Ч пробормотал Огнегрив. Ч Он сказал Лужи
це Ч королеве, которая выкормила их, что не знает, кто их мать и откуда они.
Синяя Звезда кивнула, глаза ее потеплели.
Ч Я знала, что Желудь никогда не предаст меня, Ч прошептала она, поднима
я голову. Ч Он был отцом моих котят. Об этом ты не догадался? Огнегрив тупо
покачал головой. Этого он не знал, хотя теперь становилось понятно, почем
у Желудь так настойчиво упрашивал Лужицу позаботиться о беспомощных ма
лышах.
Ч Но как все это произошло? Ч спросил он. Любопытство заставило его заб
ыть о всякой осторожности. Ч Ведь Желудь не крал их, правда? Синяя Звезда
с досадой пошевелила ушами.
Ч Разумеется, нет! Ч в ее глазах Огнегрив прочел такую боль, что невольн
о смутился. Он и представить не мог, какие муки терзают душу предводитель
ницы Грозового племени! Ч Желудь не крал котят. Я сама отдала их ему. Огне
грив изумленно вытаращил глаза. Не говоря ни слова, он ждал ее объяснений.

Ч Мое воинское имя было Синегривка, Ч начала свой рассказ Синяя Звезда.
Ч Так же как и ты, я мечтала лишь о том, чтобы верой и правдой служить свое
му племени… Мы с Желудем встретились на Совете, в самом начале сезона Гол
ых Деревьев. Наша любовь длилась недолго… Когда я узнала, что жду котят, то
, разумеется, решила вырастить их в своем племени. Никто никогда не спраши
вал меня об отце моих детей.
Ч Но как же… Ч начал было Огнегрив. Глаза Синей Звезды смотрели куда-то
вдаль, словно она пыталась заглянуть в далекое прошлое.
Ч И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне п
редоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сра
зу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно пони
мала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.
Ч И ты решила отказаться от котят?! Ч не веря своим ушам спросил Огнегри
в. Ч Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками
?
Ч Это было непростое решение, Ч тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее с
орвался. Ч В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все плем
я голодало, и у меня не хватало молока для моих котят… Я знала, что в Речном
племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не з
нали, что такое голод.
Ч Но ведь ты навсегда потеряла их… Ч Огнегрив за жмурился от сострадан
ия к своей предводительнице.
Ч Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Мн
ого ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что б
удет лучше для котят? Что лучше для меня… и что лучше для моего племени?
Ч Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями
? Ч спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звез
да принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.
Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.
Ч Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин Ч храбрый и очень сильны
й. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой…
Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позв
олить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя
в ненужные войны? Ч Она грустно покачала головой. Ч Он погиб, как жил… Эт
о случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал
на патруль Речного племени Ч и погиб. До самого последнего дня он остава
лся диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожи
ть Грозовое племя.
Ч Ты сама передала котят Желудю?
Ч Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Одн
ажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, гд
е меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. Ч Двоих? Ч и
зумленно переспросил Огнегрив. Ч Разве их было больше?!
Ч Трое, Ч скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, чт
о Огнегрив едва разбирал слова. Ч Третий котенок оказался слишком слаб
для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки…
Ч Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? Ч
быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут
упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда «потеряла» своих котят.

Ч Я… Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой-то кр
упный хищник Ч лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в
племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали… Ч она вся дрожа
ла, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось п
редводительнице труднее, чем расставание с жизнью.
Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наве
рняка.
Ч Все племя отправилось на поиски, Ч продолжала рассказывать Синяя Зв
езда. Ч Я тоже принимала в них участие… Все племя сочувствовало мне, Ч о
на уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предв
одительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.
Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив
своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему с
нилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звез
да. Этот сон можно было толковать и как пророчество, и как воспоминание…

Ч Зачем ты рассказала мне все это? Ч спросил он. Предводительница подня
ла голову, и в глазах ее была такая скорбь, что он едва заставил себя не отв
ести взгляд.
Ч Много-много дней я старалась забыть о своих детях, Ч ответила Синяя З
везда. Ч Я стала глашатаем, потом меня избрали предводительницей. Я знаю
, что нужна своему племени. Но в последнее время случилось слишком много с
овпадений… Сначала наводнение, потом несчастья, обрушившиеся на Речное
племя, а после этого Ч твои подозрения…. Ты произнес вслух то, о чем я давн
о знала…. Все повторилось, и сегодня на свет снова появились двое котят, в
жилах которых течет кровь Грозового и Речного племен. Возможно, теперь я
смогу поступить мудрее, чем поступила тогда.
Ч Но почему ты рассказала именно мне? Ч повторил Огнегрив.
Ч Потому что мне давно хотелось, чтобы кто-то узнал всю правду, Ч слегка
поморщилась Синяя Звезда. Ч Я подумала, что ты лучше других сможешь поня
ть меня. Поверь, бывают ситуации, из которых нет достойного выхода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34