Однако когда он подоспел
, Пепелюшка уже спихнула с себя котенка и грозно закричала:
Ч Ты съел хоть одну? Отвечай! Ч Н-нет, Ч удивленно мяукнул Облачко. Ч Я
только собирался…
Ч Смотри! Ч Пепелюшка развернула котенка и ткнула его носом в куст. Ник
огда еще Огнегриву не доводилось видеть ее в такой ярости. Ч Смотри, но н
е смей трогать! Это тис. Его ягоды настолько ядовиты, что их называют смерт
ь-ягодами. Одной ягодки хватит, чтобы убить такого малыша, как ты! Ч Глаза
Облачка превратились в две круглые желтые луны. Не говоря ни слова, он в ст
рахе смотрел на Пепелюшку. Ч Ну да ничего! Ч чуть ласковее сказала она, у
спокаивающе лизнув малыша в бочок. Ч Тебе повезло. Хорошенько запомни э
ти ягоды, чтобы больше никогда не ошибиться. И еще, Облачко. Никогда Ч ты с
лышишь? Ч никогда не бери в рот того, чего не знаешь! Ч Я понял, Пепелюшка,
Ч горячо пообещал Облачко.
Ч Вот и отлично! Пошли за ягодами! Ч Пепелюшка помогла котенку поднятьс
я на лапы. Ч Позови меня, как только что-нибудь найдешь.
Облачко побежал вперед, но на бегу несколько раз оглядывался на старших.
Никогда еще Огнегрив не видел его столь смущенным. Что и говорить, ужасно
е потрясение для такого гордеца и зазнайки! Ч Как хорошо, что ты была ряд
ом! Ч с благодарностью сказал он Пепелюшке. Ему было немного стыдно за св
ое невежество. Не будь Пепелюшки, он не сумел бы предупредить Облачко и пр
едотвратить беду! Ч Ты так много успела узнать от Щербатой!
Ч Она прекрасный учитель! Ч ответила Пепелюшка и, отряхнув шерстку от с
нега, заковыляла в овраг вслед за Облачком. Огнегрив пошел рядом, еще силь
нее замедляя шаг, чтобы не заставлять ее выбиваться из сил.
На этот раз Пепелюшка заметила его хитрость. Ч Знаешь, моя лапа уже совсе
м зажила, Ч тихо сказала она. Ч Очень не хочется покидать Щербатую, да, ви
дно, придется. Не могу же я всю жизнь просидеть около нее! Ч Она остановил
ась и посмотрела на Огнегрива. Озорные искорки погасли, и теперь в голубо
й бездне ее глаз Огнегрив видел лишь боль и тоску. Ч Я не знаю, что мне дела
ть. Огнегрив вытянулся и нежно потерся щекой о ее щеку. Ч Синяя Звезда зн
ает. Она поможет тебе. Ч Может быть, Ч кивнула Пепелюшка. Ч Сколько себя
помню, я всегда хотела быть похожей на Синюю Звезду. Она благородная, она
посвятила племени всю свою жизнь… Но как я могу послужить моему племени?
Какой от меня прок?
Ч Не знаю, Ч признался Огнегрив.
Жизнь кота племени предельно проста. Из детской Ч в пещеру учеников, пот
ом посвящение в воины, а по достижении почтенного возраста Ч заслуженны
й покой в обществе старейшин. Огнегрив никогда не задумывался, как склад
ывается жизнь у тех, кто по каким-то причинам выпадает из этой размеренно
й жизни. Что остается делать калекам, которые не могут ходить в дозор, не м
огут охотиться и сражаться, как подобает воинам? Даже королевы, выхажива
ющие котят, когда-то были воинами и обучались защищать своих детенышей.

Пепелюшка была храброй и умной, до несчастного случая на дороге она гото
ва была посвятить племени всю свою энергию и преданность. Неужели все эт
о должно пропасть даром? «Во всем виноват Коготь, Ч мрачно подумал Огнег
рив. Ч Это он поставил метки слишком близко к Гремящей Тропе! Все из-за не
го!» Ч Ты должна поговорить с Синей Звездой, Ч решил он. Ч Попроси у нее
совета.
Ч Ладно, Ч кивнула Пепелюшка. Ч Пепелюшка! Ч прервал их разговор отча
янный визг Облачка. Ч Иди посмотри, что я нашел!
Ч Иду! Ч Пепелюшка заковыляла к малышу.
На ходу она обернулась к Огнегриву и невесело пошутила: Ч Надеюсь, это не
ядовитый паслен!
Огнегрив посмотрел ей вслед. Он всей душой надеялся, что Синяя Звезда пом
ожет Пепелюшке найти Достойное место в племени. Синяя Звезда Ч великая
предводительница, прославившая себя не только отвагой в боях, но и неусы
пной заботой о своих котах.

Огнегрив невольно вздохнул, вспомнив, как предводительница разозлилас
ь на него, когда он пересказал ей историю Лужицы. Почему она повела себя та
к странно? Почему история о двух котятах из Грозового племени настолько
потрясла ее, что она закрыла глаза на преступление Когтя?! Огнегрив помот
ал головой и пошел догонять Пепелюшку. Ясно одно Ч у Синей Звезды есть ка
кая-то тайна, и проникнуть в нее ему, видимо, не суждено.

Глава VIII

Огнегрив лежал в детской, не сводя глаз с крошечных котят, жадно сосущих с
вою мать. Гордость и волнение переполняли его сердце. Перед ним лежало бу
дущее Грозового племени! Внезапно в памяти у него шевельнулось какое-то
смутное сомнение. В Грозовом племени не было таких маленьких котят! Отку
да они взялись? Он оторвал взгляд от котят, чтобы посмотреть на их мать, но
увидел лишь переливающуюся серебристо-серую шерстку. У королевы не было
лица!
Огнегрив поперхнулся криком. Парализованный ужасом, он смотрел на корол
еву, но ее очертания вдруг начали расплываться и таять во тьме. Котята заш
евелились и громко запищали от страха и одиночества. Налетевший откуда-
то порыв ледяного ветра мгновенно унес теплые запахи детской. Огнегрив в
скочил и бросился туда, откуда доносился писк беспомощных котят, но вокр
уг него была лишь тьма, пронизанная ветром и холодом. Ч Я не вижу вас! Ч в
отчаянии закричал он. Ч Где вы?! Вдруг откуда-то пролился сноп мягкого зо
лотистого света. Прямо перед собой Огнегрив увидел кошку. Около ее лап св
ернулись котята. Он сразу узнал Пестролистую. Огнегрив открыл рот, чтобы
заговорить с ней, но целительница лишь с нескрываемой нежностью посмотр
ела на него и исчезла. Огнегрив очнулся и понял, что лежит на подстилке из
мха в пещере воинов.
Ч Может, перестанешь орать? Ч злобно спросил Дым. Ч Ты никому спать не д
аешь! Огнегрив сел. Ч Прости, Ч пробормотал он, не сводя глаз с центра пещ
еры, где обычно спал Коготь. Однажды глашатай уже жаловался на то, что крик
и Огнегрива не дают ему спать по ночам.
К счастью, Когтя не было. Судя по свету, проникающему в пещеру сквозь сплет
ение ветвей, утро было в самом разгаре. Огнегрив торопливо начал вылизыв
аться, стараясь скрыть от Дыма, насколько потряс его только что увиденны
й сон. Какие-то перепуганные, брошенные котята… исчезнувшая мать. Что это
могло означать? Возможно, это пророчество? Но о чем? И о ком? В Грозовом плем
ени нет таких маленьких котят! Видя, что Огнегрив занят умыванием, Дым бро
сил на него испепеляющий взгляд и удалился. Огнегрив остался один, если н
е считать спящих Ветрогона и Долгохвоста. Крутобок тоже куда-то запропа
стился. Огнегрив только теперь заметил его отсутствие, а потрогав ледяну
ю подстилку, заподозрил, что друг вообще не ночевал в пещере. «Бегал на сви
дание к Серебрянке!» Ч догадался он. Он давно смирился с увлечением друг
а, но никак не мог перестать беспокоиться за него. Как просто все было рань
ше, когда они с Крутобоком были учениками!
Огнегрив просунул голову между веток и уставился на засыпанный снегом л
агерь, сверкающий в лучах холодного зимнего солнца. Когда же, наконец, нас
тупит потепление?! В зарослях крапивы завтракала Песчаная Буря. Ч Приве
т, Огнегрив! Ч весело крикнула она. Ч Пошевеливайся, если хочешь позавт
ракать! Там уже почти ничего не осталось! Огнегрив почувствовал, как в жив
оте у него заурчало. Есть хотелось так, будто он голодал несколько лун. Он
выскочил из пещеры, подбежал к куче еды и с сожалением убедился, что Песча
ная Буря оказалась права Ч на земле сиротливо валялось несколько съедо
бных кусочков. Он выбрал себе скворца и понес его в крапиву, чтобы позавтр
акать вместе с Песчаной Бурей. Ч Сегодня придется как следует поохотит
ься, Ч прочавкал он с полным ртом. Ч Буран и Кисточка уже ушли и взяли с с
обой своих новых учеников, Ч откликнулась Песчаная Буря. Ч Царапка и Ве
снянка просто тряслись от нетерпения!
Интересно, Крутобок догадался взять Папоротника на охоту? Не успел Огнег
рив подумать об этом, как увидел рыжего котика, выбегающего из пещеры уче
ников. Папоротник быстро огляделся и, сникнув, потрусил к Огнегриву.
Ч Ты не видел Крутобока? Ч спросил он. Ч К сожалению, нет, Ч ответил Огн
егрив. Ч Он Ушел раньше, чем я проснулся.
Ч Вечно его нет! Ч уныло пожаловался Папоротник. Ч Если так пойдет, Быс
тролап станет воином раньше меня. И Царапка с Веснянкой тоже…
Ч Не говори ерунды! Ч оборвал его Огнегрив, чувствуя внезапный прилив з
лости на Крутобока его шашни с Серебрянкой. Ни один воин не имеет права та
к безобразно относиться к своему ученику! Ч Ты делаешь большие успехи,
Ч приободрил он малыша. Ч Если хочешь, можешь сегодня пойти на охоту со
мной. Ч Спасибо! Ч повеселел Папоротник.
Ч И я с вами! Ч объявила Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний
кусочек своего завтрака. Быстро облизнувшись, она первой бросилась к па
поротниковому туннелю, ведущему из лагеря в лес.
Ч Ну-ка, Папоротник! Ч окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились во
зле оврага для тренировок. Ч Скажи-ка мне, где лучше всего искать дичь? Ч
Под деревьями! Ч отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом
хвоста. Ч Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или
семена. Ч Отлично! Ч похвалил Огнегрив. Ч Давай-ка проверим, так ли это?

Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку.
Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.
Ч Малышам полезно размять лапки, Ч пояснила Чернобурка. Ч Из-за этого
снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!
Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим
приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть-ягодами, поэто
му их никогда-никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быс
тро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.
На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями дерев
ьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к зем
ле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он вес
ь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спуг
нуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и бе
спечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огн
егрив прыгнул Ч и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою
добычу.
Ч Славный удар! Ч одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мыш
ку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.
Ч Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыска
я глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито к
левавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью
, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал прибли
жаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от
напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась.
Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ем
у вслед и сильным ударом сбил на землю.
Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. Ч Я плохо рассч
итал, Ч признал он. Ч Слишком долго выжидал, да?
Ч Пожалуй, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но не расстраивайся! Ты поймал его, это
главное! Ч Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, Ч вставил
а Песчаная Буря. Папоротник просиял.
Ч Конечно! Я… Ч начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий исп
уганный визг.
Ч Похоже, кричит котенок! Ч подпрыгнул Огнегрив.
Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря несли
сь следом за ним. Вылетев из-за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребен
ь холма и посмотрел вниз.
Ч Великое Звездное племя! Ч выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на
дне оврага шевелился какой-то огромный черно-белый зверь. В следующую се
кунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не до
водилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в
кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крю
чковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда г
ромко верещавшего Облачко! Ч Огнегрив! Ч вопил котенок. Ч На помощь! Др
ожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раз
думывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, пригот
овившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друз
ей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь вз
ревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузно
сть, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, ес
ли бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтя
ми по морде, стараясь выцарапать глаза. Барсук бросился на обидчика, но Пе
счаная Буря уже повисла на нем, впившись зубами в заднюю лапу. Барсук с сил
ой рванулся, сбросил с себя кошку и перекувырнулся через голову.
Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На
снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Бу
ря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повер
нувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив
бросился к Облачку.
Ч Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое-как выбрался из расщелины. Ч Н-нет.

Огнегрив с облегчением вздохнул.
Ч Что случилось? Где Чернобурка? Ч Не знаю! Сначала мы играли, потом я пов
ернулся Ч вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдру
г Ч барсук… Ч Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голо
ву на лапки.
Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный го
лос Песчаной Бури:
Ч Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кр
овь текла из его задней лапы, окрашивая снег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34