Из-за
снегопада есть приходилось под крышей. Крутобок протиснулся вслед за ни
м и устроился возле выхода.
Пещера была пуста, если не считать Бурана и других старших воинов, спящих
в самом центре. Их теплое дыхание согревало пещеру, а густые ветви куста х
орошо защищали от снега.
Огнегрив с удовольствием откусил кусок от своей полевки. Мясо было жестк
им и жилистым, однако с голодухи оно показалось ему нежнейшим лакомством
. Жалко, что еда быстро кончилась, но это было все же лучше, чем ничего. Тепер
ь у него хватит сил добраться до Четырех Деревьев, где проходит Совет.
Когда Крутобок в несколько яростных глотков прикончил свою порцию, друз
ья улеглись рядышком и принялись вылизывать друг другу холодную шкуру. Т
щательно работая языком, Огнегрив жмурился от удовольствия. Как приятно
снова быть рядом, особенно после тех долгих дней, когда ему казалось, будт
о любовь Крутобока к Серебрянке навсегда похоронила их дружбу. Любовь Кр
утобока и теперь продолжала беспокоить его, однако он был несказанно рад
тому, что после битвы в лагере племени Ветра они вновь стали друзьями. Дов
ерие друг к другу было нужно именно сейчас, чтобы выжить в долгие месяцы с
езона Голых Деревьев… А самое главное, Огнегрив боялся, что без помощи др
уга не сумеет защитить себя от растущей враждебности Когтя.
Ч Интересно, что-то будет сегодня на Совете, Ч шепнул он в серое ухо друг
а. Ч Надеюсь, Сумрачное племя и Речное не скоро забудут преподанный им ур
ок. Не думаю, чтобы кто-то снова захотел прогнать племя Ветра с их террито
рии! Крутобок досадливо дернул плечом.
Ч Война вспыхнула вовсе не из-за территории! Ч буркнул он. Ч С каждым д
нем добычи становится все меньше, а Речное племя и без того давно голодае
т. Ты же знаешь, что Двуногие захватили их прежние угодья.
Ч Знаю, Ч вздохнул Огнегрив и сочувственно пошевелил ушами, видя, как д
руг бросается на защиту серебрянкиного племени. Ч Но выгонять других и
з собственного лагеря Ч это тоже не выход. Крутобок кивнул и замолчал. Ог
негрив понимал, что творится в душе друга. Прошло всего несколько лун с те
х пор, как они с Крутобоком перешли Гремящую Тропу, разыскали племя Ветра
и привели его обратно в родные места. Но с тех пор любовь к Серебрянке связ
ала Крутобока с Речным племенем. Что и говорить, в этой ситуации нет и не м
ожет быть простых решений. Недостаток пищи и опасность голодной смерти у
грожают всем четырем племенам, и так будет до тех пор, пока сезон Голых Дер
евьев не выпустит лес из своих безжалостных когтей.
Крутобок продолжал вылизывать шерсть Огнегрива, и тот почти задремал, уб
аюканный теплом, когда громкий треск веток заставил его подскочить. В сл
едующую секунду в пещеру, в сопровождении Долгохвоста и Частокола вошел
Коготь. Усевшись в центре, все трое принялись о чем-то тихо переговариват
ься, время от времени злобно поглядывая на Огнегрива. Сквозь полуопущенн
ые веки тот молча наблюдал за ними, жалея о том, что не может расслышать их
разговора. Только теперь Огнегрив ясно понял, что не будет чувствовать с
ебя в безопасности до тех пор, пока племя не узнает о кровавом преступлен
ии Когтя.
Ч Что это с тобой? Ч удивился Крутобок, поднимая голову. Огнегрив вытян
улся, пытаясь расслабиться.
Ч Я им не доверяю, Ч прошептал он, указывая кончиками ушей в сторону гла
шатая и его приближенных.
Ч Ничего удивительного, Ч так же тихо ответил Крутобок. Ч Если Коготь
только пронюхает о Серебрянке… Ч он невольно содрогнулся и замолчал.
Огнегрив теснее прижался к другу, успокаивая его и в то же время пытаясь у
ловить хотя бы отрывок из тихого разговора в центре пещеры. В какой-то мом
ент ему показалось, что он ясно расслышал свое имя. Он попробовал придвин
уться поближе, но тут же наткнулся на злобный взгляд Долгохвоста.
Ч Чего уставился, котеночек? Ч прошипел полосатый котище. Ч Грозовому
племени не нужны коты Ч изменники, ясно? Ч с этими словами он вызывающе
отвернулся. Огнегрив мгновенно вскочил.
Ч Кто дал тебе право судить о моей верности?! Ч грозно крикнул он. Но Долг
охвост даже ухом не повел.
Ч Вот видишь! Ч яростно прошептал Огнегрив Крутобоку. Ч Теперь ты убе
дился, что Коготь нарочно настраивает всех против меня?
Ч Но что ты можешь сделать? Ч растерялся Крутобок. Видно было, что он оша
рашен наглостью Долгохвоста. Ч Я хочу еще раз поговорить с Горелым, Ч р
ешил Огнегрив. Ч Возможно, он вспомнит еще что-нибудь!
Ч Но Горелый теперь живет на ферме у Двуногих, Ч возразил Крутобок. Ч Т
ебе придется пробираться через территорию племени Ветра. Кроме того, как
ты объяснишь в племени свое отсутствие? Если ты будешь вести себя странн
о, все лишь сильнее поверят в то, что говорит Коготь! Огнегрив задумался. О
н чувствовал, что готов рискнуть. Он никогда не расспрашивал Горелого о п
одробностях убийства Ярохвоста. В свое время ему было не до этого Ч тогд
а надо было срочно спасать Горелого от Когтя.
Теперь же он понимал, что не сможет действовать, пока не узнает точно, что
же именно видел Горелый. Последнее время он все больше убеждался в том, чт
о бывший ученик должен знать нечто такое, что докажет виновность Когтя и
сделает очевидной исходящую от него опасность.
Ч Я пойду сегодня ночью! Ч решил он. Ч Сразу после Совета. Скажу, что охо
тился, и притащу что-нибудь поесть.
Ч Ты рискуешь! Ч мяукнул Крутобок и быстро лизнул друга в ухо. Ч Но Кого
ть угрожает не только тебе. Если ты твердо решил идти, я пойду с тобой.
Снегопад прекратился, и на небе не было ни облачка, когда делегация Грозо
вого племени покинула свой лагерь и устремилась к Четырем Деревьям. Укут
анная снегом земля сияла в свете полной луны, сверкающая изморозь покрыв
ала каждую тростинку и каждый камешек на пути.
Порыв ветра взметнул снежную пыль и принес с собой запах множества котов
. Огнегрив возбужденно вздрогнул. Земли всех четырех племен соприкасали
сь в священной лощине, и каждое полнолуние все племена заключали перемир
ие и собирались под четырьмя огромными дубами на Совет.
Огнегрив остановился позади Синей Звезды. Стоя на вершине холма, предвод
ительница молча смотрела в долину, готовясь преодолеть последние неско
лько шагов, отделявших ее воинов от священной поляны. В центре долины, в се
ни дубов возвышалась одинокая скала. Ее зазубренный контур четко вырисо
вывался на фоне снега. Ожидая сигнала предводительницы, Огнегрив смотре
л, как приветствуют друг друга коты из разных племен. Он прекрасно видел з
лобные взгляды, которыми обменивались коты племени Ветра с воинами Речн
ого племени и Сумрачного. Вздыбленная шерсть на загривках и ощеренные зу
бы яснее всего говорили о том, что никто не забыл недавней битвы, и только
перемирие мешает им вновь вцепиться друг в друга.
Огнегрив сразу узнал Звездного Луча. Предводитель племени Ветра устрои
лся подле скалы рядом со своим глашатаем, Колченогим. Неподалеку от них с
идели бок о бок Мокроус и Пачкун, целители двух племен Ч Сумрачного и Реч
ного. Глаза их, устремленные на котов племени Ветра, странно поблескивал
и в лунном сиянии.
Стоявший возле Огнегрива Крутобок вдруг напрягся всем телом и радостно
заурчал, глядя куда-то вниз. Проследив за его взглядом, Огнегрив увидел вы
ходящую из тьмы Серебрянку. Ее красивая серебристая шерстка переливала
сь в лунном свете.
Огнегрив подавил тяжелый вздох.
Ч Если собираешься подойти к ней, будь осторожен, Ч шепнул он другу. Ч С
мотри, чтобы тебя не заметили!
Ч Не беспокойся, Ч отмахнулся Крутобок, нетерпеливо переступая лапам
и, не в силах дождаться встречи со своей подругой.
Огнегрив покосился на Синюю Звезду, ожидая команды спускаться в долину,
но, к своему удивлению, увидел приближающегося к предводительнице Буран
а.
Ч Синяя Звезда, Ч донесся тихий голос прославленного воина. Ч Что ты р
ешила по поводу Хвостолома? Ты собираешься сообщить Совету, что мы остав
или его в своем лагере?
Огнегрив напрягся, ожидая ответа Синей Звезды. Совсем недавно Хвостолом
был известен всем четырем племенам под именем Звездолома, предводителя
Сумрачного племени. Это был ужасный злодей, убивший собственного отца и
похитивший маленьких котят из лагеря Грозового племени. Грозовое племя
помогло сумрачным котам изгнать жестокого правителя. Но Звездолом не см
ирился с поражением. Он набрал шайку бродячих котов и напал на лагерь Гро
зового племени. Разыгралась битва, в ходе которой Щербатая, целительница
Грозового племени, выцарапала бандиту глаза. Так ослепший и беспомощный
Звездолом стал пленником. Несмотря на то что его лишили почетного имени
и содержали под строгой охраной, Огнегрив прекрасно понимал, что коты ос
тальных племен не одобрят такого снисхождения к поверженному бандиту. О
ни явно не обрадуются известию о том, что бывший Звездолом выжил, и потреб
уют, чтобы Грозовое племя убило его или выгнало умирать в лес.
Синяя Звезда отвела взгляд от толпящихся внизу котов.
Ч Я ничего не стану говорить, Ч ответила она. Ч Это не касается других п
лемен. Судьба Хвостолома полностью принадлежит Грозовому племени.
Ч Храбрые слова! Ч рявкнул Коготь, стоявший возле предводительницы. Ч
А может, ты просто боишься покрыть себя позором, признавшись в укрывател
ьстве?!
Ч Грозовому племени нечего стыдиться своего милосердия, Ч холодно от
резала Синяя Звезда. Ч Но я не вижу причин искать неприятностей на свою г
олову, Ч и прежде чем Коготь успел возразить, она выпрямилась и обернула
сь к своему племени: Ч Слушайте меня! Ч громко объявила Синяя Звезда. Ч
Никто из вас не должен упоминать о нападении бродячих котов и о пленении
Хвостолома. Это касается только нашего племени и никого больше!
Дождавшись одобрительных возгласов воинов, предводительница взмахнул
а хвостом, подавая сигнал присоединиться к собравшимся внизу котам, и пе
рвой бросилась через кусты в долину. Следом за ней кинулся Коготь, взрыва
я огромными лапами пушистый снег.
Огнегрив побежал следом. Выскочив из кустарника на поляну, он увидел, что
Коготь замедлил бег и подозрительно смотрит в его сторону.
Ч Крутобок, Ч тихо прошептал Огнегрив, не поворачивая головы, Ч мне ка
жется, сегодня тебе не стоит приближаться к Серебрянке. Коготь уже что-то
…
В следующую секунду он с ужасом понял, что Крутобока уже нет рядом. Оберну
вшись, он увидел мелькнувший за скалой кончик серого хвоста. Не успело ег
о сердце отсчитать два удара, как он заметил Серебрянку. Обогнув толпу ко
тов Сумрачного племени, кошечка юркнула за скалу вслед за другом.
Огнегрив тяжело вздохнул и быстро взглянул на Когтя, чтобы убедиться, за
метил ли тот удалившуюся парочку. К счастью, глашатай уже не смотрел в его
сторону, а шел навстречу Одноусу из племени Ветра. Огнегрив с облегчение
м расправил плечи и опустил вставшую дыбом шерсть.
Беспокойно бегая по поляне, Огнегрив наткнулся на группу старейшин. Тут
были Лоскут из Грозового племени и несколько незнакомых стариков, уютно
устроившихся под блестящими листьями пышного остролиста. Снег здесь бы
л не так глубок, как на поляне, поэтому Огнегрив улегся рядышком и невольн
о прислушался к разговору, не спуская глаз со скалы, чтобы не пропустить п
оявления Крутобока.
Ч Вот на моей памяти бывали сезоны Голых Деревьев и пострашнее нынешни
х, Ч говорил старый черный кот с седой мордой. Многочисленные шрамы на ег
о боках хранили память о былых сражениях, а короткая клочкастая шерсть о
стро пахла племенем Ветра. Ч И река тогда замерзала куда дольше, чем на т
ри луны!
Ч Верно говоришь, Каркун, Ч покивала головой полосатая королева. Ч И е
ды бывало даже еще меньше, чем нынче у нашего Речного племени! Огнегрив по
началу даже слегка опешил. Неужели представители двух недавно воевавши
х племен могут вот так запросто беседовать о прошлом, а не шипеть и не рявк
ать друг на друга? Но потом он вспомнил, что присутствует при разговоре ст
ариков. За свою долгую жизнь старейшины повидали немало битв и привыкли
относиться к ним со спокойной мудростью.
Ч А посмотри-ка на нынешних молодых воинов! Ч проскрипел черный кот, не
одобрительно покосившись на Огнегрива. Ч Разве они знают, что такое нас
тоящие трудности?
Огнегрив поглубже зарылся в палую листву под кустом и попытался выгляде
ть посолиднее. Лоскут, лежавший возле него, дружелюбно махнул ему хвосто
м.
Ч Страшен был сезон Голых Деревьев в тот год, когда Синяя Звезда потерял
а своих котят, Ч заговорил старейшина Грозового племени. Огнегрив нево
льно насторожил уши. Он вспомнил, как однажды старая Рябинка говорила чт
о-то о котятах, которых Синяя Звезда родила как раз перед тем, как стать гл
ашатаем своего племени. Однако он никогда не слышал о том, сколько было ко
тят и когда Синяя Звезда потеряла их.
Ч А какое в тот год было половодье! Ч прервал его мысли скрипучий голос
Каркуна. Ч Вода в ущелье поднялась тогда до самых барсучьих нор, вот как!

Ч Я хорошо помню то время, Ч поежился Лоскут. Ч Это было в тот год, когда
Грозовое племя не смогло перебраться через реку, чтобы попасть на Совет,
Ч Много котов тогда утонуло, Ч грустно вздохнула старая королева Речн
ого племени.
Ч И еда в лесу тоже тонула! Ч вставил Каркун. Ч Те коты, что выжили, едва н
е померли с голоду!
Ч Слава Звездному племени, нынче все же не так тяжело! Ч горячо восклик
нул Лоскут.
Ч А нынешний молодняк все одно не справляется! Мы-то в их годы покрепче б
ыли, вот что я вам скажу! Ч проворчал Каркун. Тут уж Огнегрив не выдержал.

Ч Но мы тоже сильные воины, мы…
Ч А тебя не спрашивают! Ч обрушился на него сварливый старик. Ч Тоже мн
е, воин выискался! Без году неделя, как из детской вылез! Ч Но мы… Ч начал
Огнегрив, но тут же смолк, услышав пронзительный крик с Великой Скалы. На п
оляне воцарилась тишина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34