Ч Ничего страшного, Ч простонал он, пытаясь подняться.
Ч Лежи! Мы сейчас посмотрим! Ч велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал
к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не г
лубокой, а кровотечение почти прекратилось.
Ч Звездное племя хранит тебя! Ч с облегчением вздохнул Огнегрив. Ч Ты
спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!
Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.
Ч Какой я храбрец! Ч смутился он. Ч Я даже подумать ни о чем не успел!
Ч Ты поступил, как настоящий воин! Ч поддержала Песчаная Буря. Ч Но отк
уда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам!
Ч Наверное, оголодал, как и мы, Ч предположил Огнегрив. Ч Иначе он ни за
что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. Ч Он поверну
лся к котенку и бережно поставил его на лапы. Ч Пошли в лагерь! Песчаная Б
уря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока
он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопре
ки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.

Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лаг
еря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей
навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрого
на и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Ког
тя.
Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взвол
нованно повторяя.
Ч Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от
мамы?! Ч Я вовсе не убегал! Ч возразил котенок.
Ч Что тут происходит? Ч рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.
Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала я
ростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.
Ч Мы его прогнали, Ч закончил Огнегрив. Ч Папоротник вел себя, как наст
оящий воин.
Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спок
ойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чув
ствовал себя виноватым.
Ч Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, Ч велел глашатай Папоро
тнику. Ч Что же касается тебя… Ч он обернулся и угрожающе смерил глазам
и Облачко. Ч Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаеш
ь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко
прижал ушки к голове.
Ч Прости меня, Коготь. Я не хотел…
Ч Не хотел он! Неужели тебя до сих пор не научили чему-нибудь более полез
ному, чем постоянно ввязываться во всякие неприятности?
Ч Он еще совсем малыш, Ч ласково возразила Чернобурка, укоризненно гля
дя на глашатая своими светлыми зелеными глазами. Коготь ощерил зубы и за
шипел. Ч Малыш! Да от этого малыша больше неприятностей, чем от всех оста
льных котят, вместе взятых! Ч заорал он. Ч Пришло время преподать ему хо
роший урок! Давно пора приставить его к какому-нибудь полезному делу! Огн
егрив открыл рот, чтобы броситься на защиту племянника. Во-первых, Облачк
о попал в беду случайно, а во-вторых, пережитый ужас стал ему хорошим урок
ом за непослушание. Не хватит ли с малыша? Но Коготь не дал ему и слова вста
вить.
Ч С сегодняшнего дня будешь ухаживать за старейшинами! Ч приказал он О
блачку. Ч Будешь выносить грязные постели и приносить свежий мох на нов
ые подстилки. Проверяй, довольно ли у них еды, вытаскивай клещей из шерсти
…
Ч Клещей?! Ч воскликнул Облачко, от отвращения забыв о страхе перед гла
шатаем. Ч С какой стати я должен этим заниматься? Почему они сами не могу
т искать своих клещей!
Ч Потому что они старейшины, Ч прошипел Коготь. Ч Если ты хочешь когда-
нибудь стать учеником, тебе придется хорошенько усвоить законы племени.
Ч Он гневно посмотрел на Облачко и закончил: Ч Отправляйся немедленно.
И не смей оставлять работу без моего разрешения!
Облачко дерзко поднял голову, но не посмел второй раз возразить глашатаю
. Выдержав грозный взгляд Когтя, он повернулся и кинулся в туннель. Черноб
урка с горестным криком бросилась вслед за ним.
Ч Я всегда был против того, чтобы приносить в племя домашних котят! Ч фы
ркнул Коготь. Он обращался к Дыму, но при этом не сводил глаз с Огнегрива, я
вно вызывая его на спор. Огнегрив отвернулся. Ч Пошли, Папоротник, Ч тих
о сказал он, подавляя гнев. Сейчас он не мог позволить себе открыто сцепит
ься с Когтем. Ч Я помогу тебе дойти до Щербатой.
Ч А я вернусь и подберу нашу добычу! Ч предложила Песчаная Буря. Ч Наде
юсь, вы не хотите, чтобы этот барсучище нашел ее и слопал?
С этими словами она кинулась вверх по склону.
Ч Спасибо! Ч крикнул ей вслед Огнегрив и повел Папоротника в лагерь. С к
аждым шагом ученик хромал все сильнее и выглядел очень измученным. Подой
дя к туннелю, Огнегрив изумленно попятился. Из лагеря, в сопровождении Ще
рбатой, медленно выходил Хвостолом. Охранявшие его Частокол и Долгохвос
т бежали сзади, сердито переговариваясь между собой.
Ч Должно быть, мы спятили, если разрешаем ему такие вольности! Ч ворчал
Долгохвост. Ч А ну как он сбежит?
Ч Куда он сбежит?! Ч прикрикнула на него Щербатая. Ч Скорее ежи полетят
! Что за безмозглый комок шерсти! Ч проворчала она, осторожно сгребая сне
г с гладкого камня. Расчистив площадку, она подвела к ней Хвостолома. Тот м
олча сел, подставив солнцу ослепшую морду, и жадно втянул ноздрями зимни
й воздух.
Ч Сегодня хороший денек, Ч приговаривала старуха, тесно прижимаясь к н
ему, и голос ее дрожал от нежности: Ч Скоро снежок-то растает и начнется с
езон Юных Листьев. В лесу будет полным-полно жирной и вкусной дичи. Вот то
гда-то ты совсем поправишься, верно?
Слушая ее ласковое бормотание, Огнегрив вспомнил о том, о чем не знал ни од
ин кот. Даже сам Хвостолом не догадывался, что старая целительница прихо
дится ему родной матерью. Бывший предводитель неподвижно сидел на камне
, безучастный к добрым словам Щербатой. Заглянув в глаза старухи, Огнегри
в прочел в них такую боль, что невольно вздрогнул. Закон запрещает целите
лям иметь детей, поэтому в свое время Щербатой пришлось отказаться от св
оего сына и отдать его на воспитание другой королеве. А совсем недавно, ко
гда шайка Звездолома напала на лагерь Грозовых котов, Щербатая выцарапа
ла сыну глаза, спасая себя и свое племя.
И все же она продолжала любить Хвостолома, хотя понимала, что значит для н
его не больше, чем любая другая кошка из Грозового племени! Поняв это, Огне
грив едва не расплакался от жалости к старухе.
Ч Я все расскажу Когтю! Ч возбужденно крикнул Частокол, взбираясь на ка
мень, на котором сидел слепой кот. Ч Он не велел разрешать пленнику покид
ать лагерь! Огнегрив одним прыжком очутился возле вопящего кота, так, что
его морда почти коснулась усов Частокола, и зашипел:
Ч Насколько я помню, нашу предводительницу до сегодняшнего дня звали С
иней Звездой! Как ты думаешь, чье слово для нее будет значить больше Ч тво
е или целительницы племени?! Частокол сел на задние лапы, губы его раздвин
улись, обнажив десны. Огнегрив услышал за спиной предостерегающее шипен
ие Папоротника и напрягся, ожидая нападения Долгохвоста. Однако Щербата
я не позволила им устроить драку.
Ч Это что вы тут затеяли? Что стряслось с Папоротником? Ч встревоженно
спросила она, свешивая с края скалы свою плоскую полосатую морду.
Ч Его барсук поцарапал! Ч объяснил Огнегрив, бросив последний злобный
взгляд на Частокола. Старая кошка тяжело спрыгнула со скалы и принялась
тщательно осматривать и обнюхивать раненую лапу.
Ч Жить будешь! Ч выдохнула она наконец. Ч Отправляйся к моей пещере. На
йдешь там свою сестру, она даст тебе трав, чтобы сделать примочку. Ч Спас
ибо, Щербатая, Ч мяукнул Папоротник и захромал прочь.
Огнегрив пошел за ним, но перед самым входом в туннель что-то заставило ег
о оглянуться. Щербатая снова вскарабкалась на скалу, уселась возле Хвост
олома и принялась нежно вылизывать ему шерсть. Огнегрив даже расслышал т
ихое бормотание, с каким кошка мурлычет над своими котятами.
Но Хвостолом оставался по-прежнему безучастен. Он даже не повернулся к с
тарухе и не попытался лизнуть ее в ответ.
Грустно вздохнув, Огнегрив нырнул в туннель. Он знал, что на свете не много
найдется уз, прочнее тех, что связывают мать с ее детьми. Щербатая до сих п
ор чувствует связь с сыном, несмотря на все страдания, которые принес ей Х
востолом. Он убил своего отца, он был кровавым кошмаром для собственного
племени, он возглавил шайку бродяг и напал на Грозовое племя Ч и тем не ме
нее в каком-то уголке души он до сих пор остается для матери маленьким люб
имым котенком. Так каким же образом Камень и Невидимка оказались отлучен
ы от матери? Что заставило Желудя принести их в Речное племя? И, самое глав
ное, почему в Грозовом племени не пытались разыскать их?

Глава IX

В пещере Щербатой Пепелюшка принялась колдовать над раной Папоротника,
а Огнегриву пришлось вновь повторить историю с барсуком. Наконец Пепелю
шка ушла и вернулась с травами для припарок.
Ч Тебе лучше переночевать здесь, Ч сказала она брату. Ч Но ты не волнуй
ся, через пару деньков твоя лапка будет как новенькая!
Она говорила это от чистого сердца, без тени сожаления о собственной лап
е, которой уже никогда не суждено стать «новенькой». Повернувшись к Огне
гриву, Пепелюшка сообщила:
Ч Только что сюда забегал Облачко. Сказал, что ему велели вытаскивать кл
ещей у стариков. Я дала ему немного мышиной желчи.
Ч Это еще для чего? Ч поразился Огнегрив.
Ч Капнешь на клеща, он и отвалится! Ч пояснила Пепелюшка, и в ее голубых г
лазах заплясали веселые искорки. Ч Только потом не советую облизывать
лапки! Жуткая гадость! Ч Надеюсь, Облачко будет в восторге, Ч сморщился
Огнегрив. Ч Мне так неприятно, что Коготь наказал его! Разве он виноват в
том, что барсук напал на него?
Ч Ты же знаешь, что с Когтем спорить бесполезно! Ч повела плечиками Пеп
елюшка.
Ч Это точно, Ч кивнул Огнегрив. Ч Ладно, пойду погляжу, как он там.
Едва он сунул голову в пещеру старейшин, как в нос ему ударил едкий запах м
ышиной желчи. Старый Безух лежал на боку, а Облачко копался в его шкуре, вы
искивая клещей. Когда котенок случайно пролил несколько капель желчи на
внутреннюю поверхность стариковского бедра, тот недовольно дернулся и
заворчал:
Ч Полегче, малыш! Когти-то подбирай!
Ч Убрал, убрал! Ч буркнул котенок, перекосившись от отвращения. Ч Сейч
ас, потерпи чуть-чуть. Все, Безух. Больше нет.
Старая Рябинка, внимательно наблюдавшая за процедурой, подняла голову и
посмотрела на Огнегрива.
Ч Шустрый у тебя племянничек, Огнегрив, Ч прошамкала она. Ч Нет, мне тво
их услуг не требуется! Ч отрезала она, когда малыш направился к ней с кус
ком мха, пропитанным желчью. Ч У меня, спасибо Звездному племени, клещей
не водится! И на твоем месте я бы не будила Кривулю, Ч добавила она, кивнув
на старуху, прикорнувшую у поваленного ствола. Ч Она-то тебе точно спаси
бо не скажет! Облачко мгновенно приободрился и расправил плечи. В пещере
стариков больше не было!
Ч Значит, я могу идти? Ч с надеждой спросил он. Ч Займешься Кривулей, ко
гда она проснется, Ч разочаровал его Огнегрив. Ч А пока надо вытащить о
тсюда грязные подстилки. Давай я тебе помогу. Ч И смотрите, чтобы мох был
сухой! Ч проворчал им вслед Безух.
Вдвоем они вытащили из пещеры кучи старого мха и вереска и в несколько за
ходов выволокли все это за пределы лагеря. В лесу Огнегрив велел малышу к
ак следует потереть лапки о снег, чтобы смыть следы желчи.
Ч А теперь пойдем нарвем свежего мха, Ч сказал он. Ч Пошли! Я знаю хорош
ее местечко.
Ч Я устал! Ч хныкал Облачко, послушно плетясь вслед за Огнегривом. Ч И н
е хочу заниматься всякой гадостью!
Ч Тем хуже для тебя! Ч отрезал Огнегрив. Ч Выше нос! Бывает и похуже. Я не
рассказывал тебе, как в бытность учеником мне пришлось в одиночку ухажив
ать за Щербатой?
Ч Да ну?! Ч вытаращил глаза Облачко. Ч Она ведь такая злюка! Наверное, ца
рапала тебя? Ч Только языком, Ч рассмеялся Огнегрив. Ч Он у нее острый,
как колючка!
Облачко коротко хмыкнул, и Огнегрив с облегчением вздохнул. Малыш перест
ал жаловаться, помог выкопать из-под снега свежий мох и, внимательно погл
ядывая на Огнегрива, стряхнул избыток влаги с зеленых пушинок.
Когда они возвращались в лагерь с полными пастями мха, Огнегрив заметил,
что какой-то кот выскользнул из папоротников и бросился вверх по склону.
Судя по огромным размерам и полосатой шкуре, это был не кто иной, как Когот
ь!
Огнегрив сощурил глаза. Глашатай вел себя очень странно. У выхода из тунн
еля он помедлил, воровато огляделся и со всех лап бросился бежать вверх п
о склону. Огнегрив почувствовал, как у него слабеют лапы. Что-то тут было н
е так!
Ч Облачко! Ч подозвал он, опуская свою охапку мха на землю. Ч Отнеси ста
рикам свой мох, потом возвращайся и забери мой. Я должен кое-что сделать. Т
ы понял? Облачко мяукнул, не выпуская мох из пасти, и побежал к туннелю. Ког
да он скрылся, Огнегрив повернулся и побежал по склону к тому месту, за кот
орым только что исчез Коготь.
Глашатай уже скрылся из глаз, но по сильному запаху и цепочке следов на сн
егу Огнегрив без труда определил направление. Главное, соблюдать осторо
жность и не дать Когтю заподозрить слежку.
Дорожка следов вела через Высокие Сосны, мимо оврага, где жил страшный Др
евогрыз. Внезапно Огнегрив понял, что глашатай направляется к землям Дву
ногих! Он даже задохнулся от страха. Что если Коготь ищет Принцессу, сестр
у Огнегрива?! Может быть, он так разозлился на Облачко, что решил напасть н
а его мать? Огнегрив никогда никому не рассказывал, где живет Принцесса, н
о такому опытному воину, как Коготь, ничего не стоит найти кошку по запаху
, сохранившемуся на ее котенке!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34