На плечо Кавано легла тонкая, как паучья лапка, рука.
— Дела плохи, да, Кавано? — робко спросила Фиббит. — Кто такие бхуртала?
— Большие и сильные существа, которые люто ненавидят таких, как я, — сказал Кавано. — Но не волнуйся, все будет хорошо.
— Они не любят людей? — удивилась Фиббит.
— Ненавидят, — повторил Кавано. — Когда-то мы слишком настойчиво пытались переделать их культурные традиции на земной лад, потакая правителям, которые чересчур уверены в своей правоте и любят совать нос в чужие дела.
— Дело не только в людях, — добавил Колхин. — Всех остальных бхуртала тоже недолюбливают. Не знаю, о чем думали мрашанцы, позволяя им без присмотра разгуливать по Мидж-Ка-Сити!
— К счастью, это уже не наши проблемы. — Кавано поднялся с кровати. — Пошли.
Хилл, приоткрыв дверь в коридор, ждал с оружием наготове, пока подходили остальные. Через щель Кавано слышал чужие голоса.
— Они все еще там? — спросил он.
— Да, и входят в раж, — сообщил Хилл. — Насколько я понял, бхуртала почему-то возомнили, что людям запрещено выходить из гостиницы в это время суток. А люди Бронски пытаются их переубедить. . — Охрана гостиницы не показывалась?
— Пока нет.
— Наверное, охранники нарочно попрятались, чтобы не вмешиваться в разборку, — предположил Колхин. — Ладно, я иду первым и достаю парашюты. Лорд Кавано, вы с Фиббит идете за мной по моему сигналу. Хилл будет охранять пути к отступлению. Если что-то не заладится, я прикрою вас огнем. Всем все понятно? Так, Хилл, теперь дай мне пройти.
Хилл открыл дверь полностью и присел у косяка на колено. Он держал оружие в левой руке и вслушивался в ругань, доносившуюся справа, из глубины коридора. Колхин прошел мимо него и тихо двинулся влево по коридору. Кавано шагнул следом за телохранителем и обернулся направо.
Да, это были они. Примерно в пятнадцати метрах от двери в номер Кавано Бронски и трое его молодчиков выстроились в ряд напротив двоих бхуртала, перегородивших подходы к лифту. Бхуртала были крупными, приземистыми, шириной не меньше метра каждый. Трое людей — все, кроме Ли, — держали небольшие пистолеты, нацелив их на бхуртала. Что, по мнению Кавано, было очень неосмотрительно — бхуртала так просто не запугаешь, угрозу оружием они воспринимают как открытый вызов. Кроме того, кожа у бхуртала толстая и твердая, как у слонов, и выстрелом из карманного пистолета ее не пробьешь.
Хилл дважды тихо щелкнул пальцами и сказал, беря оружие на изготовку:
— Все, пошли.
Сжав зубы, Кавано боком скользнул вдоль стены. Фиббит, съежившись в комок, чуть ли не ползком кралась за ним. Колхин ожидал их у неглубокой ниши, в которой располагался аварийный выход. Телохранитель настороженно смотрел в сторону лифта. Кавано шагнул раз, другой…
— Эй, смотрите! — крикнул кто-то позади него. — Это же сандаал!
И внезапно коридор осветился так, будто в него попала молния, а мгновением позже раздался оглушительный грохот. Взрывной волной Кавано сбило с ног.
Кто-то схватил его за руку, прежде чем он упал. Ему помогли выпрямиться и потащили вперед.
— Здесь дверь! — крикнул кто-то — наверное, Колхин — прямо ему в ухо.
Снова раздался взрыв, на этот раз звук показался Кавано не таким громким — наверное, у него заложило уши от первого взрыва. При второй вспышке Кавано увидел, что Колхин подталкивает его к одному из трех тонких шестов с аварийными парашютами. Кавано вытянул руки, и как раз вовремя, чтобы схватиться за перекладину и поставить ноги на маленькую опорную платформу.
А потом вокруг него быстро раскрылась предохранительная кабинка из металла с памятью формы, и Кавано полетел вниз, в темноту. Это было почти свободное падение. Снизу обдувал встречный поток воздуха, вдалеке завывали аварийные сирены. Ближе, но все равно как будто вдалеке, раздавался пронзительный визг — так кричат либо от страха, либо от восторга. Где-то вверху приглушенно грохнул третий взрыв…
А мгновение спустя он снова почувствовал свой вес — платформа начала тормозить. Кавано вцепился в перекладину парашюта. Он не слишком полагался на прочность предохранительной кабинки и старался не опираться на нее. Интересно, насколько вообще надежны такие устройства?..
Платформа парашюта дернулась напоследок, скрипнула и остановилась. Впереди виднелась обозначенная красными лампами дверь. Выпустив из рук перекладину парашюта, Кавано направился туда. Его пошатывало. От взрывов и быстрого спуска в ушах звенело, голова кружилась. Кавано толкнул дверь плечом, и она легко отодвинулась под его бесцеремонным напором. Он едва не упал в проем, но все-таки сумел удержаться на ногах. Оказавшись снаружи, Кавано огляделся.
Он находился на узкой дорожке между гостиницей и крытым въездом на стоянку для транспорта. В такую рань здание было освещено довольно тускло, и, насколько Кавано мог судить, поблизости никого не было.
— Кавано!.. — раздался дрожащий голос сандаал с той стороны дверного проема. — Ты где?
— Я здесь, Фиббит. — Кавано шагнул назад и взял сандаал за руку, которую та слепо просунула через щель между створками. Он забыл, что сандаал очень плохо видят в темноте. Неудивительно, что Фиббит так громко кричала, когда летела вниз. Кавано развел створки двери пошире, помог Фиббит протиснуться…
С той. стороны свистнуло, скрипнул металл платформы, и еще один человек отошел от перекладины для экстренного спуска.
— Колхин, это ты? — спросил Кавано.
— Да, сэр, — отозвался телохранитель. — Фиббит с вами?
— Да, она здесь. Где Хилл?
Ответом был еще один свист и скрип спусковой платформы.
— Ты как, в порядке? — спросил Колхин.
— Нормально, — ответил Хилл, переведя дух. — Нам лучше побыстрее уходить. Я бросил газовую гранату, но это не надолго их задержит.
— Хорошо, — сказал Колхин, когда телохранители присоединились к Кавано и Фиббит, ожидавшим на дорожке. — Я попробую добраться до нашей машины. Ты переведешь лорда Кавано на другую сторону улицы и найдешь какое-нибудь укрытие.
— Ясно, — кивнул Хилл. Пистолет снова был у него в руке. — Идемте, сэр.
Они быстро пошли по дорожке.
— Что там случилось? — Кавано не был уверен, хочется ли ему услышать ответ.
— Мы никого не убили и не ранили, если вас интересует именно это, — заверил его телохранитель. — Только взорвали несколько секций пола и потолка — для прикрытия отхода.
Они дошли до перекрестка и остановились. Хилл быстро посмотрел в оба конца пустынной улицы.
— Вроде чисто, — сказал он. — Видите дверь — вон там, под навесом? Попробуем спрятаться.
Они пересекли улицу и укрылись под навесом. Похоже, они пока не привлекли ничьего внимания.
— Как думаешь, это будет не опасно — если я попробую связаться с кораблем? — спросил Кавано, доставая коммуникатор.
— Сделаем скидку на суматоху… — Хилл выглянул из дверной ниши на улицу. — Звоните, только быстро.
Кавано набрал номер. На первый же звонок ответил сам капитан Тива.
— Лорд Кавано, — сказал он сдавленным голосом. — Где вы находитесь, сэр?
— Мы в пути. Будем на корабле через десять минут. Тива посмотрел на что-то находящееся позади экрана коммуникатора.
— Боюсь, у нас нет этих десяти минут, сэр. Нам только что позвонил некий Петр Бронски, который назвался сотрудником консульства Содружества. Он требует прекратить приготовления к вылету и пропустить его на борт.
— А что говорят мрашанцы?
— Мрашанцы? Ничего, сэр. Кавано нахмурился:
— Ничего?
— Ну, ничего с тех пор, как они дали нам разрешение на взлет. Это было несколько минут назад, как раз перед тем, как позвонил Бронски.
— И разрешение на взлет пока не отменили?
— Нет, сэр.
Кавано выглянул на пустынную улицу, пожевал губу. Что-то здесь не складывается… Если Бронски хотел задержать «Каватину» на космодроме, он должен был сначала позвонить не на корабль, а в местную службу управления полетами. Если верить Бронски, он действует с ведома мрашанского правительства.
— Новый приказ, — сказал Кавано. — Взлетайте прямо сейчас, пока действует разрешение. Тива раскрыл рот от изумления:
— Сейчас, сэр?
— Да, сейчас, — твердо повторил Кавано. — Не ждите нас. И когда прибудет на космодром Бронски, вы должны быть уже далеко.
— Лорд Кавано, я несу за вас ответственность.
— Вы несете ответственность за корабль — собственность нашей семьи, — решительно возразил Кавано. — И вы обязаны подчиняться приказам всех членов семьи.
Отправляйтесь на Доркас, как и было оговорено, и сообщите Арику, что векторные поиски ничего не дали. Он поймет. После этого возвращайтесь домой. Мы найдем способ выбраться отсюда и свяжемся с вами. Тива тяжело вздохнул:
— Да, сэр. Удачи вам, сэр! Экран погас.
— Колхин не показывался? — спросил Кавано, пряча планшет в карман.
— Пока нет, сэр, — ответил телохранитель и посмотрел на Кавано как-то странно. — Сэр, я не уверен, что это была удачная идея — отослать «Каватину».
— Мне тоже не нравится, — признался Кавано. — Но если они не взлетят прямо сейчас, другого шанса, возможно, не будет. У меня было несколько минут, чтобы обдумать ситуацию. И я вижу одну-единственную причину, которая могла привести двоих бхуртала к лифтам на нашем этаже. Бхуртала работают на мрашанцев. Точнее, на некую группу мрашанцев.
Хилл нахмурился:
— Не говоря уже о том, что бхуртала не имеют обыкновения работать на чужаков, я думал, что мрашанское правительство более чем монолитно.
— Да, это довольно расхожее мнение, — согласился Кавано. — Однако вспомни того мрашанца — посыльного, который опасался, что его заметят у нас. Обрати внимание, он приходил как раз перед тем, как появились бхуртала. Бьюсь об заклад, эти бхуртала видели своей задачей не выпускать из гостиницы никаких людей.
— И это означает, что бхуртала и Бронски работают на разных заказчиков, — медленно сказал Хилл. — А может, и на одного — если инцидент возле лифтов был просто недоразумением.
— Возможно. — Кавано посмотрел на Фиббит. Сандаал вжалась в темный уголок и затаилась там, испуганная и сбитая с толку происходящим. — Как бы то ни было, вывод напрашивается такой: человек на портрете гораздо более важен, чем это может показаться. И кое-кто не желает, чтобы этим человеком интересовались посторонние.
— Кстати, вот и Колхин, — показал на улицу Хилл.
— Хорошо. — Кавано повернулся к Фиббит: — Пойдем!
Машина подъехала к бордюру, и все трое быстро забрались в салон.
— Все в порядке? — спросил Кавано, когда Колхин тронулся с места и поехал по улице.
— В порядке, — ответил телохранитель. — Тот, кто нанял этих бхуртала, похоже, не поспевает за развитием событий.
Значит, Колхин пришел к такому же выводу относительно бхуртала, что и Кавано.
— Возможно, но о Бронски такого не скажешь, — проговорил Кавано. — Он позвонил на «Каватину» и приказал отменить приготовления к взлету.
— И что?
— И я велел Тиве взлетать немедленно.
— Понятно, — ровным тоном сказал Колхин. — А как же мы?
— Пока не знаю, — вздохнул Кавано. — Я надеюсь, ты подскажешь, где здесь можно купить корабль.
Он повернулся к телохранителю и увидел, что тот улыбается:
— Вообще-то, сэр, я могу предложить кое-что получше. Помните, я рассказывал, как работал у мрашанцев военным советником по обороне городов?
— Да.
— Кроме всего прочего, мы рекомендовали спрятать несколько боевых и курьерских кораблей в горных пещерах — чтобы они не пострадали при нападении врага на Мидж-Ка-Сити и другие крупные города. Таким образом, война не отрежет полностью мрашанцев от остальной галактики.
— Хороший план. А ты случайно не знаешь, где спрятаны эти корабли?
— Сказать по правде, я однажды проверял надежность укрытия… — сказал Колхин с мрачным самодовольством в голосе. — Мы сможем добраться туда за пару часов.
Хилл негромко хмыкнул:
— Давайте будем считать, что мрашанцы действуют порознь и, конечно же, за нами будет погоня.
Они уже доехали до скоростной дороги и свернули на нее.
— Да, — согласился Колхин, ведя машину к далеким горам, темневшим на фоне бледного предрассветного неба. — Этого нельзя упускать из виду.
Глава 15
Тахионные следы показались на наблюдательном дисплее ровно в один час следующего дня. Прошло десять минут в напряженном молчании, прежде чем начальник локационной службы смог идентифицировать приближающиеся корабли.
— Ты уверен, Гаспери? — спрашивал Холлоуэй, мрачно глядя на экран. — Они не похожи ни на какие другие истребители, которые мне приходилось видеть.
— Это истребители, подполковник, все точно. — Гаспери нажал на клавишу, и на экране идентификатора появилось шесть изображений. — Меня смущает только одно — они летят в нестандартном боевом построении. — Гаспери щелкал клавишами настройки. — Слишком близко друг к другу, в нарушение всяких правил и предписаний. Смотрите, я выделю их маршрут.
Картинки истребителей на мониторе свернулись, а вместо них появилась схема их перемещения, очень похожая на развертку тахионных следов.
— При таком построении остается более узкий тахионный след, чем при полете в обычном порядке, — заметил майор Такара. — Разведчикам завоевателей будет труднее их обнаружить. Однако как хорошо летят!
— Может, и хорошо, а может, просто глупо, — сказал Холлоуэй. — Интересно, кто бы это мог быть?
— При таком боевом построении? — Гаспери пожал плечами. — Только «Мокасиновые змеи». Скорее всего, «Вороны».
Такара посмотрел на Холлоуэя.
— Может быть, это остальная часть подразделения Квинна?
— Возможно, — кивнул Холлоуэй. — Когда они будут здесь? Примерно час на полет и еще час на посадку, так?
— Примерно так, сэр. — Гаспери кивнул.
Холлоуэй посмотрел на часы. Почти в тот же срок должен вернуться курьерский корабль с Эдо — если, конечно, проверка документов Квинна удалась хотя бы наполовину. Или не удалась совсем.
Такара, очевидно, думал о том же.
— Какое совпадение, — сказал майор. — Как ты думаешь, он специально выбирал время?
— Наверное, это зависит от того, на законных основаниях он действует или нет. — И если Квинн все-таки действует незаконно, Холлоуэю будет очень интересно прочитать протокол допроса человека, который сумел выпросить в подарок, или одолжить, или украсть полэскадрильи истребителей «Мокасиновые змеи».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45