Ну что ж, пока все идет так, как он планировал. За ними следили, как он и пред
полагал, но все три легких крейсера, наблюдавших за его подразделением, б
ыли слишком самонадеянны. Коммодор Огилви и пять его товарищей по эскадр
е покинули остальной флот десятью часами раньше начала общего движения,
и, в отличие от мантикорцев, они знали, каким курсом намерен следовать Рол
линз. Монти чувствовали себя в безопасности, вне досягаемости Роллинза
Ц до тех пор, пока «Наполеон» и корабли его сопровождения не появились п
рямо перед ними. Это была бойня. Итак, первые мантикорские корабли были ун
ичтожены, не успев сделать ни единого выстрела.
Их гибель была хорошим началом операции, однако Роллинз не обманывал себ
я относительно того, что делают сейчас другие мантикорские сторожевые п
осты. Они брызнули по гиперпространству во всех направлениях почти в тот
же момент, когда его собственные корабли пересекли границу альфа-полос
ы. Теперь они, должно быть, на подходе к тем точкам, куда Паркс увел свои кор
абли, и это означало, что мантикорский адмирал может вот-вот двинуться об
ратно. Паркс, скорее всего, не имеет точных сведений о намерениях неприят
еля, но атака на основную базу флота была наивероятнейшей. С учетом этого
Роллинзу следовало исходить из предположения, что Паркс уже летит сюда,
и расчетное время прибытия главных сил монти может составить не больше с
емидесяти двух часов, максимум Ц до восьмидесяти четырех.
Это было более чем достоверно, потому что одно было известно точно: прове
рка последних данных сети «Аргус» подтверждала, что Паркса здесь сейчас
не было. Радиус действия датчиков станций-невидимок позволял им следить
за обстановкой в пределах десяти световых минут от звезды. Они бы, конечн
о, заметили, если бы кто-то издалека приблизился к гипергранице Ханкока, н
о ничего тяжелее крейсеров там не было.
Роллинз перестал шагать и уставился в главный экран. Как и планировалось
, его главные силы плелись далеко позади адмирала Чин. Он намеревался ост
ановить свои корабли на расстоянии одиннадцати световых минут от Ханко
ка, как раз на самой гипергранице, потому что не хотел, чтобы неторопливые
супердредноуты слишком увязли здесь. Оперативной группы Чин было более
чем достаточно, чтобы ликвидировать любые мантикорские крейсера и их ба
зу, Ц а если это все окажется какой-нибудь хитрой ловушкой, он не хотел, чт
обы в нее вляпалась вся оперативная группа.
Он внутренне согласился сам с собой и продолжил размеренно шагать по руб
ке.

* * *

Хонор наглухо застегнула свой скафандр и посмотрела на Нимица.
Ц Пора, паршивец, Ц мягко сказала она.
Кот, подняв переднюю лапу, похлопал ее по колену. Она сгребла его в охапку,
на несколько секунд прижала к себе и осторожно поместила в отсек жизнеоб
еспечения. Кот быстро произвел проверку нового блиндажа и свернулся клу
бком в уютном гнезде. Они оба не любили расставаться в такие моменты, но уж
е давно привыкли к этому.
Хонор ласково потрепала его за ухом, резко вздохнула и закрыла за ним две
рь. Дважды проверила замки и крепления, затем взяла шлем и покинула свою к
аюту, не оглянувшись.
Спокойная деловитость командного отсека «Ники» окутала ее, едва она пер
еступила коммингс лифта, ведущего в центральный пост. Она прошла к коман
дирскому креслу, села, застегивая шлем, и нажала на кнопку, чтобы включить
мониторы. Они мгновенно окружили ее потоком разнообразной информации, а
она протянула руку назад и на ощупь дважды проверила ремни безопасности
, глядя на молчаливые информационные дисплеи.
«Ника» и остальные корабли ее эскадры плелись с постоянным ускорением н
оль целых 986 тысячных g под прикрытием тяжелых крейсеров Ван Сл
айка и десяти легких крейсеров, которые Картрайт и Эрни Корелл освободил
и от несения сторожевой службы. Оперативная группа ползла так медленно п
о одной простой причине: даже у лучшей военной электроники есть свои огр
аничения. Стелс-системы КФМ были эффективны против активных средств пои
ска типа радаров, но скрыть от обнаружения импеллерный клин можно было т
олько до предела уменьшив его мощность.
Но медленно или нет, а главная ударная сила Сарнова следовала точно по ку
рсу проложенному Шарлоттой Озелли на встречу с превосходящими силами п
ротивника, и хевениты по-прежнему шли тем самым курсом, который предсказ
ала Эва Чандлер. И это было хорошо хотя бы потому, что диспозиция оставлял
а надежду на благополучный исход боя против такой жуткой массы металла.
Операция «Пинок младенца» не допускала нелепых предположений Ц напод
обие того, что линейные крейсера способны остановить корабли стены или ч
то они не подвергнутся серьезному риску, Ц а всего лишь давала шанс пуст
ить кровь противнику, особенно в ситуации, когда враг был вынужден разъе
динить свои силы. Если все сложится благополучно, то появится слабая над
ежда, что они смогут сдерживать хевов хотя бы до прибытия Данислава.
Очень слабая…
Хонор закончила просмотр информации на всех экранах, потом расслабилас
ь, закинув ногу на ногу, и принялась излучать спокойствие Ц демонстриро
вать которое и было ее работой. Она оглядела мостик и с удовлетворением о
тметила, что никто из ее людей на нее не смотрит. Их взгляды были прикованы
, как и положено, к их собственным экранам.
Хонор нажала кнопку связи.
Ц Дублирующий командный пост, коммандер Хенке слушает, Ц ответило ей м
ягкое контральто.
Ц Это капитан. Я на месте.
Ц Так точно, мэм. Вы на месте и ведете корабль.
Ц Спасибо, Мика. Увидимся позже.
Ц Есть, мэм. Кстати, вы должны мне пиво.
Ц Я всегда должна тебе пиво, Ц пожаловалась Хонор. Ц По-мое
му, с твоей бухгалтерией что-то не в порядке.
Хенке хихикнула, и Хонор покачала головой.
Ц Конец связи, Ц сказала она и отключилась.
Хонор предпочла бы, чтобы Мика была сейчас вместе с ней на мостике, но, в от
личие от ее прежних кораблей, «Ника» была так велика, что на ней размещалс
я и дублирующий командный пост, на другом конце корпуса. Неофициально пр
озванный Ковентри
Ковентри Ц старинный замок в Великобритании, место изгнания и с
сылки
, вспомогательный контроль состоял из дублеров специалистов цент
рального поста под руководством Хенке. Жуткое дело, между прочим, но знат
ь, что кто-то, кому она доверяет, сидит и ждет, когда придет время управлять
кораблем в отсутствие капитана, Ц это успокаивало ее гораздо больше, че
м можно было ожидать.
Хонор удобнее устроилась в кресле и проверила план-схему. Минные заград
ители уже выполнили свою часть операции и начали возвращаться на базу. О
на всем сердцем желала, чтобы Пол попал в число тех, кого они должны взять
с собой. Но его там не будет. Правда, база не была такой уж беззащитной. На не
й не было установлено наступательное вооружение, зато она была оснащена
генераторами для образования защитного «пузыря», почти такого же прочн
ого, как у самой «Ники», и антиракетная оборона была превосходной. Ее сист
ема управления огнем не была приспособлена для работы с подвесками, но о
на могла защищать себя очень даже прилично, по крайней мере пока тяжелые
корабли хевов не окажутся в зоне действия энергетического оружия.
А так и должно случиться. Хонор заставила себя трезво посмотреть на ситу
ацию. Сарнов делал все возможное, но его усилия не могли изменить участь П
ола. Даже если экспедиционному корпусу удастся отвлечь от базы авангард
флота вторжения, они смогут только отсрочить неминуемое. О да, Данислав м
ожет подойти вовремя, но ни один осел не будет на это рассчитывать… а даже
если Данислав и подойдет, то его собственные корабли безнадежно уступаю
т врагу в численности.
Нет, они не могли рассчитывать на спасение базы, и адмирал приказал гарни
зону капитулировать, если враг подойдет к ним на дистанцию поражения эне
ргетическим оружием. Мысль, что Пол попадет в лагерь для военнопленных (т
ем более Ц к хевам), разрывала ей сердце, но все же он останется в живых. «А
это самое главное», Ц сказала она себе. Он будет жить.
Она позволила себе еще мгновение переживать острую молчаливую боль, а по
том отодвинула мысль о Поле Тэнкерсли в дальний уголок памяти и закрыла
за ним дверь с такой же любовью и осторожностью, как закрывала отсек жизн
еобеспечения за Нимицем. Лидо ее смягчилось, и она снова нажала кнопку св
язи.
Ц Флагманский мостик, начальник штаба слушает.
Ц Это капитан, Эрни. Передайте, пожалуйста, адмиралу, что я на месте и жду е
го приказов.

* * *

Контр-адмирал Женевьева Чин смотрела в экран на капитанском мостике фла
гманского корабля флота Народной Республики Хевен «Новый Бостон» и пыт
алась не проявлять беспокойства. Это не нервы, говорила она себе. Не обычн
ая нервность. Тот факт, что ее назначили возглавлять первую настоящую ат
аку на врага, несмотря на несоответствие ее ранга такой большой ответств
енности, должно было стать предметом гордости, но за исключением пары эс
минцев, упорно висевших как раз вне зоны досягаемости ее ракет, не было ни
каких признаков мантикорцев. Конечно же, эти шпионы уже раззвонили о вто
ржении по всей системе, и командир их обороны прекрасно все знает и где-то
прячется, но это ее не беспокоило. Никакая система РЭП не поможет ему прос
кользнуть к боевым порядкам Чин на дистанцию выстрела незамеченным. Даж
е если только он не находился в сверхъестественно удачной позиции, когда
получил первое донесение о прибытии ее кораблей, у него не хватит времен
и занять позицию для атаки (разве что абсолютно самоубийственную) без ак
тивации собственных импеллеров.
Однако вопреки собственным рассуждениям она чувствовала явное напряже
ние. Уже скоро поворот, а она никак не может обнаружить этих ублюдков! Они
давно должны были появиться… если только не решили оставить «Ханкок» бе
з боя.
Если предположить, что ее информация об их численности верна, этот шаг бы
л разумным ходом, однако он противоречил ее собственным представлениям
о мантикорском Флоте. Эдвард Саганами установил стандарты для КФМ в свое
м последнем бою, когда погиб, защищая конвой, Ц он в одиночку сражался пр
отив пяти кораблей. Его преемники в течение многих столетий доказывали,
что достойны его славы, и традиции их создавались не за один день. И Женевь
ева не могла себе представить, что мантикорский адмирал подмочит свою ре
путацию, отступив без боя.
Нет, он где-то здесь и что-то замышляет. Она не могла его увидеть, но ей и не н
адо было видеть его, чтобы понять это.

* * *

Ц Остановка двигателя через пять минут, Ц доложила Озелли.
Ц Спасибо, Шарлотта. Ц Хонор посмотрела на экран, который показывал теп
ерь лицо Марка Сарнова, и открыла рот, чтобы доложить ему.
Ц Я слышал, Ц опередил он, и выражение его лица было менее напряженным, ч
ем раньше.
Действительно, он выглядел почти спокойным, как будто почувствовал обле
гчение, когда наступил этот момент. Да, холодно подумала Хонор, они смогли
пробраться так далеко, не будучи замечены противником. Дредноуты аванга
рда двадцать восемь минут назад сделали поворот и едва ли продолжали бы
снижать скорость, если бы знали, что неприятель теперь находился прямо п
еред ними.
Ц Да, сэр. Какие будут приказания?
Ц Пока никаких.
Ц Хорошо, сэр.
Хонор откинулась назад, положив локти на подлокотники командирского кр
есла, и снова посмотрела на план-схему. С момента прибытия флота вторжени
я прошло шесть часов пятнадцать минут. В настоящий момент компьютерные и
зображения неприятельских кораблей кроваво-красными точками усеяли э
кран. Корабли постоянно уменьшали скорость, но все же двигались быстрее,
чем «Ника», на 20 000 км/с, и тот факт, что именно таких действий и ждали от врага
защитники «Ханкока», не делал ситуацию менее нервирующей.

* * *

Ц От «Аргуса» поступило какое-то сообщение, сэр.
Роллинз перестал шагать и бросил быстрый взгляд на капитана Холкомба. На
чальник штаба навис над плечом операциониста флота капитана Сантьяго и
смотрел на его экран. Адмирал заставил себя молчать, пока не высветится п
олная информация.
Ц Пять кораблей, сэр, Ц доложил наконец Холкомб. Ц Они удаляются с уско
рением около четыре-точка-девять километра в секунду в квадрате от мант
икорской базы и адмирала Чин и направляются к гипергранице. Ц Он взглян
ул на индикатор времени. Ц Задержка передачи от станций, которые их засе
кли, Ц около тридцати трех минут, сэр.
Ц Идентификация?
Ц Они довольно большие, сэр, Ц ответил Сантьяго. Ц Раз они развивают та
кую скорость, то должны быть, по всей вероятности, линейными крейсерами, н
о это никак не подтвердить.
Ц Сопровождение?
Ц Не видно, сэр.
Ц Понятно.
Роллинз засунул руки глубже в карманы и продолжил ходить по мостику. Пят
ь предполагаемых линейных крейсеров уходили прочь. В этом был смысл, осо
бенно если защитники «Ханкока» захвачены врасплох. Вероятно, они не смог
ли вместить весь персонал базы на борт такого небольшого числа кораблей
, но если им пришлось в срочном порядке организовывать эвакуацию и вывоз
ить хотя бы то, что смогут, расчет времени был правильным. Только где же ко
рабли сопровождения?
Адмирал нахмурился и зашагал чуть быстрее. «Аргус» заметил горстку эсми
нцев и крейсеров, прикрывавших самое вероятное направление атаки со сто
роны «Сифорда», не говоря уже об эсминцах висевших на флангах у Чин. Может
быть, мантикорцы разместили в качестве заградительных отрядов все свои
легкие суда, что, в свою очередь, могло объяснить отсутствие сопровожден
ия у боевых кораблей, но все же…
Ц Эд, оповести «Новый Бостон», Ц сказал он. Ц Передай адмиралу Чин, что
«Аргус» подтвердил отход подразделений неприятеля, вероятно линейных
крейсеров. Сообщи их направление и подчеркни, что это ориентировочная ид
ентификация.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56