"А зачем собственно вы попросили меня принести котен-
ка?"
Бросив быстрый взгляд на дверь, за которой раздавались голоса, и по-
чувствовав, что Селина согласна участвовать в задуманном только в обмен
на полную информацию, мать Жозефа вздохнула и указала на лестницу.
-Пойдем в мой кабинет, Селина. Я тебе все объясню.
Удовлетворение от того, что к ней относились- в кои-то веки- как ко
взрослой, почти вытеснило тревогу, которая охватывала всякого, кто под-
нимался вслед за матерью Жозефой по этой лестнице. Много лет прошло с
тех пор, как Селина перестала нуждаться в помощи миссии, и за это время
вернула все долги с процентами; она ничего не была им должна- и все же
на этой лестнице сердце ее стало биться в два раза чаще. Когда входишь в
двери миссии, невольно принимаешь их правила. А если поднимаешься по
этой лестнице- значит ты нарушила что-то из правил.
Какой бы она ни была- хорошей, плохой, никакой- Селина терпеть не
могла правил. Они сводили ее с ума. Они делали ее Женщиной-кошкой.
Она уже была на взводе, когда мать Жозефа отперла дверь и пригласила
ее сесть на один из жестких стульев для посетителей. Как только монахиня
открыла рот, ей стало невыносимо скучно. Селина жила в Ист Энде, но не
ощущала себя частью здешнего общества. Она родилась не здесь и впервые
ступила на землю Готама в шестнадцать лет. Имя Розы д'Онофрео ничего не
говорило ей, так же как и несколько других имен, упомянутых настоя-
тельницей. Селина зевнула.
-Порой, когда попавшим в беду трудно рассказать свою историю, мы да-
рим им кукол,- торопливо закончила мать Жозефа.- Но что касается Розы,
то мне кажется, именно котенок поможет ей разговориться...- она мягко
улыбнулась, но Селина оставалась безучастной, и улыбка сползла с лица
монахини.- Словом, если ты дашь Розе коробку, когда мы спустимся
вниз...
-Так там правда приготовлен обед или нет? Жареный цыпленок, подлив-
ка- ну, все как полагается?
Мать Жозефа поднялась со своего стула. "Яблочный пирог и ванильное
мороженое на десерт, как обещали".
Догадываясь, что монахиня встревожена, но не зная причин этого, Сели-
на с кротким видом спустилась за ней по лестнице. Ее вполне устраивало,
когда миссия принималась за спасение бренных тел. Горячая пища, чистые
простыни, душ и амбулатория- время от времени во всем этом нуждались
пропащие обитатели Ист Энда. Но спасение душ- посредством религии или
психологии, неважно,- это пустая трата времени и только. Если эта самая
Роза не знает, зачем ей жить... Что ж, помоги ей Господь, пусть это бу-
дет котенок!
-Ты что-то сказала?- спросила мать Жозефа. Они уже спустились на
первый этаж.
Селина передернула плечами. "Не-а". Монахиням не откажешь в проница-
тельности, им ничего не стоит прочитать чужие мысли. Но одного им не по-
нять: вся их блаженная помощь ближнему и гроша ломаного не стоит.
Отыскать Розу среди других женщин на кухне было не сложно: она одна
была без монашеского одеяния. Увидев длинные светлые волосы, Селина сра-
зу поняла, что знала Розу д'Онофрео- вернее знала о ней. Когда нетороп-
ливые лимузины с затемненными стеклами курсировали по ночному Ист Энду,
они высматривали именно такие волосы. Роза скорее всего родилась в ван-
ной блочного дома, но сейчас выглядела как жительница верхнего города.
Однако не похоже, чтобы ей там больно сладко жилось. Селина професси-
онально подметила синяки на лице девушки, затравленный, звериный взгляд.
Пройдет год- а может и меньше, если зима выдастся холодная,- и эти во-
лосы смерзшейся паклей будут лежать в ящике морга.
-Привет,- сказала Роза, отводя глаза.- Ты Селина Кайл? Сестра
сестры Магдалены? Я ее хорошо знала. Она была настоящая...
Это была последняя капля. Селина никогда не упоминала о Мэгги, и мо-
нашкам это было чертовски хорошо известно. Аппетит пропал окончательно,
и стены начали сдвигаться. Селина собралась было дать деру, но старая
МаЖо перекрыла путь к бегству.
-Ага. Только я с ней не общаюсь.
Держа коробку с котенком перед собой наподобие щита, Селина с вызыва-
ющим видом пересекла кухню.
-Я тут тебе кое-что принесла... Они попросили.
Ни одну из живших с ней кошек Селина не считала своей собственностью.
Девушка не давала им имен, если они не вынуждали ее к этому. Котенок,
сидевший в коробке, был хитер и смел, но это еще не повод, чтобы давать
ему имя. Пусть Роза зовет его как ей понравится. Пусть делает с ним, что
хочет. Селина сказала себе, что ей плевать, и что теперь она может идти,
но почему-то не ушла. Вместо этого она отступила на пол-шага назад и
вместе со всеми уставилась на девушку.
Испуганное выражение исчезло из Розиных глаз, пока она раскрывала
картонные клапаны. Селина ждала, что маленькая полосатая головка выско-
чит, как только коробка будет раскрыта. Она ожидала, что Роза растает от
умиления перед первозданным очарованием зверька. Но этого не произошло.
Котенок зашипел, а Роза отдернула руки от коробки, словно картон превра-
тился вдруг в раскаленный металл.
По Селининой спине пробежал холодок. Подобный озноб пробирал ее каж-
дый раз, когда она натягивала свой комбинезон. Дикая, необъяснимая тре-
вога охватила девушку. Она взглянула Розе в лицо. Сколько раз приходи-
лось Селине в костюме Женщины-кошки пробираться по спящему городу, но
она была вором, а не хищником. Женщина-кошка крала, а если и убивала, то
лишь случайно. И никогда она не вызывала в своих противниках такого
смертельного ужаса, какой вызвал у Розы маленький серый котенок.
Пока Селинино сердце бешено колотилось о ребра, избитая светловолосая
женщина увидела свою смерть, ужаснулась ей, приняла ее и, наконец, поз-
вала ее. Пока Селина пыталась справиться с сердцебиением, котенок- ма-
ленький серый котенок, плененный, запертый в темницу, выбившийся из всех
своих кошачьих сил,- подчинился своим инстинктам и бросился на эти ши-
роко открытые глаза, склонившиеся над ним.
Если бы это был серый тигр или даже тигренок, не миновать бы тогда
крови или вытекшего глаза. Но вместо этого котенок просто шлепнулся на
пол, а Роза испустила вопль, который пригвоздил остальных женщин к полу.
Она упала со стула и попыталась спрятаться, но руки и ноги не слушались.
Ее судорожные движения и прерывистое дыхание разбудили в остальных пер-
вобытное чувство:
Беги. Смерть идет, всемогущая и неизбежная. Беги. Не рассуждай. Не
оглядывайся. Зверь-Смерть голоден. Беги, если боишься Зверя. Беги, если
хочешь увидеть солнце.
Нужно обладать особой тупостью- не просто человеческой тупостью, но
тупостью цивилизованного человека,- чтобы не подчиниться приказу этого
древнего голоса. Первой отказалась подчиняться мать Жозефа. Она стряхну-
ла с себя власть пещерного инстинкта, опустилась на колени и принялась
отдавать приказы другим, пытаясь при этом помешать Розе заползти под
скатерть.
Последней пришла в себя Селина. Бестолково суетящиеся монашки, иска-
женное ужасом лицо Розы в синяках и пятнах,- все это было так чуждо ее
разумно устроенному миру. Она увидела опрокинутую на бок коробку. Поис-
кала глазами котенка и нашла его, взъерошенного и шипящего, в самом
дальнем от Розы углу кухни. Она взяла его и сунула за пазуху. Биение ее
сердце успокоило зверька.
-Это не ты виноват,- прошептала она.- Это не ты...
Селина тихо стояла в темном углу до тех пор, пока котенок не завел
свое умиротворенное мурлыканье, запустив коготки в ее свитер. Эта колю-
чая ласка вернула ее из перевозбужденного состояния Женщины-кошки в
обычное повседневное естество.
Сестры, возглавляемые матерью Жозефой, устремились на поиски наркоти-
ков, которые, как они слепо верили, и были причиной всех Розиных проб-
лем. Селина начала было втолковывать им, что они теряют время, но пере-
думала еще до того, как они обратили на нее внимание. Действия старой
МаЖо были вполне понятны. Наркотики и правда были первопричиной всего
здесь, в Ист Энде- особенно если наркотиком считать алкоголь, а всяко-
го, замеченного с рюмкой в руке, считать наркоманом. По этим стандартам,
наркотики губили не только Розу, но и саму Селину.
Крепко прижав к себе котенка, Селина направилась домой.
Рано или поздно приходится подводить черту. Принимая условия этой
жизни, ты становишься жертвой. Но когда-то надо остановиться. Не обяза-
тельно превращаться в крестоносца с горящими глазами, надо просто перес-
тать быть чьей-то жертвой. Бэтмэн был крестоносцем; и кем бы ни был Бэт-
мэн под маской, на самом деле он был жертвой. Селина не знала, чем он
жертвовал, зачем и когда, но это было ее твердое убеждение.
-Чужая душа потемки,- сказала она вслух, удивив этим и саму себя и
какого-то пропойцу в темной подворотне.
-Правильно, сестренка. Мелочишки не найдется? Или закурить?
Придерживая одной рукой куртку у горла, загораживая плечами котенка,
Селина, не оборачиваясь, продолжала путь. Не нравилось ей ходить по ули-
цам в темноте- по крайней мере без комбинезона. Слишком легко было
стать жертвой.
Как Роза.
Так, размышляя о Розе и жертвах вообще, она наткнулась на компанию
подростков. Они стояли в развязных позах, подпирая фонарный столб. Коте-
нок вырывался. Селина едва удерживала его обеими руками. Этот жест- обе
руки прижаты к груди- невольно привлекал внимание.
Селина увидела себя их глазами: женщина, одна, руки заломлены в ужа-
се. Была она уродка или красавица- не имело значения. Не имел значения
и тот факт, что она в совершенстве владела боевыми искусствами. На мгно-
вение девушка поняла, о чем кричали безумные глаза Розы.
Пацаны засвистели, отпуская похабные шуточки. Один из них, вихляясь,
вышел на середину улицы.
-Потанцуем?- он стоял, расставив ноги, бедра вперед, козырек бейс-
болки надвинут на глаза.- Пойдем, чувиха.- Он вынул руки из карма-
нов.- Хошь не хошь, а придется.
Все оборачивалось против нее, начиная орущим котенком и кончая неу-
добной одеждой. Она не выглядела как Женщина-кошка; она не чувствовала
себя Женщиной-кошкой. Парень приближался. И тут словно кто-то ледяным
пальцем провел вдоль ее позвоночника. Внутри у нее все сжалось, а страх
превратился в ярость.
-Сегодня у тебя не лучший денек,- слова не имели значения. Все за-
висело от интонации и убийственного быстрого взгляда в ту темную щель
под козырьком, где должны быть его глаза.- И дружки твои поганые тебе
не помогут,- Селина уже забыла о том, где они находились, что она дер-
жала в руках и даже кем была. Она забыла про костюм, брошенный под кро-
вать. Ненависть выплеснулась на лицо. Словно шаровая молния метнулась
она от глаз девушки к его глазам.
Он был готов.
-Чокнутая потаскуха,- пробормотал парень, пятясь назад.
Селине страшно захотелось увидеть его глаза, услышать его голос из
разбитого рта, полного крови и выбитых зубов. Но сейчас было не время.
Котенок бился за пазухой. Достаточно и того, что в ближайшие несколько
часов он будет полностью раздавлен, а приятели у фонарного столба доко-
нают его насмешками.
-Попробуй подойди, слизняк, если еще не помер со страху.
Парень поднял козырек. Может, надеялся восстановить свое преимущест-
во, посмотрев в глаза безумной леди. Если так, то он сильно ошибся. Се-
лина ждала этого. Она показала ему зубы в своей неповторимой улыбке и
двинулась прямо на него. Слегка посторонившись, обошла остолбеневшего
хулигана и зашагала восвояси. Как она и рассчитывала, дружки тут же при-
нялись потешаться над несчастным, и их обидный смех доносился до нее,
пока она не удалилась достаточно далеко.
Еще сотня ярдов, и Селина, наконец, расслабилась.
Только мужчина может заставить женщину забыть обо всем, кроме страха.
Эта мысль вспыхнула у нее в мозгу вместе с образом Розиного лица. В
глазах у хулигана было изумление. Подобно тем наркодельцам, он не мог до
конца поверить в то, что женщина- шлюха- одержала над ним верх. Но в
глазах Розы не было изумления, сомнения или недоверия, один только
страх, страх и жертвенная покорность неизбежной судьбе.

ШЕСТЬ

Селина вошла в свою квартиру. Котенок выскользнул прежде, чем за ними
захлопнулась дверь. Замок запирался автоматически.
Шкаф на кухне был забит консервированным тунцом. Готовить и сервиро-
вать его было так же просто, как хранить. Она открыла банку и, склонив-
шись над раковиной, принялась есть, выковыривая содержимое пальцами.
Голод понемногу ослабевал. Мысли вертелись вокруг миссии. Селина зли-
лась на старую МаЖо и остальных. Они использовали ее, использовали ко-
тенка и в конце концов оставили без обеда. Это негодование было весьма
поверхностным и улетучилось прежде, чем она успела расправиться с рыбой.
Но в душе залегал гораздо более глубокий пласт гнева, и избавиться от
него было не так просто. Мир кишел людьми, которые не любят кошек. Неп-
риязнь могла перерасти в ненависть, но у взрослых она редко проявлялась
в виде безумного страха. Розин ужас перед кошками не был последствием
детского испуга.
Слизав с пальцев остатки тунца, Селина поставила полупустую банку на
пол, чтобы доели кошки.
Из всего этого можно было сделать один единственный вывод: причиной
Розиного страха был мужчина, но он каким-то образом сумел перенести ее
страх на невинных кошек.
Знакомое, но не слишком приятное ощущение охватило ее, и она задержа-
ла дыхание. Затем резко выдохнула. Прежде, чем Селина успела покинуть
альков, который домовладелец называл кухней, превращение ее обычного ес-
тества в Женщину-кошку было закончено. По дороге к кровати она сбрасыва-
ла с себя одежду и, подойдя к ней, была уже почти обнажена. Комбинезон
обтянул ее как вторая кожа- так и было задумано. Костюм этот обошелся
ей безумно дорого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48