Ты не в том состоянии,
чтобы идти пешком или толкаться в автобусе. Тебе ведь на угол Второй и
Семьдесят восьмой?" Мать Жозефа будет очень недовольна, если они отпус-
тят девушку, не выведав, где ее можно будет найти.
Роза начала вырываться. Сестры не гнушались легкого принуждения, но
перед открытым сопротивлением пасовали. Сестра Тереза разжала руки.
-Не будь дикаркой,- укорила она, глядя в потемневшие глаза Розы.-
Мы ведь тебе не чужие. Мы хотим знать, как у тебя дела. Мы хотим помочь.
Возвращайся и поговори с нами, Роза. Открой свое сердце, и тебе в самом
деле станет легче.
Роза уставилась в землю, но не сделала ни шага. Сестра Тереза поняла,
что пора закинуть крючок.
-В субботу. Приходи на обед. Жареная курица с кукурузно-яблочной
подливкой- как раз такую, какую ты всегда любила...
Ресницы задрожали, но ответа не последовало.
-Ну скажи "да", дорогая. Порадуй нас всех...
Не поднимая глаз от земли, Роза сказала "да", тут же развернулась и
убежала. Ее каблучки простучали по полу часовни. Словно огневой рубеж,
преодолела она входную дверь. Было слышно, как девушка сбегает по ступе-
ням, потом дверь медленно закрылась, и все смолкло. В наступившей тишине
громом звучало воробьиное чириканье. Наконец раздался голос матери Жозе-
фы.
-С ней случилось что-то очень серьезное.
-Но что?- спросила сестра Агнесса.- Она не готова рассказать об
этом ни нам, ни Господу. Может пойти за ней? Или нужно было задержать ее
здесь?
-Мы сделали все, что могли. Может быть, она придет в субботу. Может
быть, расскажет нам что-то.
-Да, нужно было задержать ее,- пробормотала сестра Тереза.- Я не
должна была отпускать ее.
-Нет,- убежденно сказала мать Жозефа. Ей тоже было жалко девушку,
но она держала ответ перед городскими властями, а также перед Богом и
епархией. Выбор у нее был ограниченный.- Мы ничего не можем сделать
против воли Розы, даже ради спасения ее души. Можно только молиться,
чтобы она пришла в субботу.
Еще одна монахиня вставила слово: "Видели, как она смотрела на кота?
Я такого взгляда никогда не видела, разве только в кино".
Мать Жозефа поправила накрахмаленный апостольник под покрывалом, со-
бираясь с мыслями. У кошек в миссии было привилегированное положение.
Они находили убежище в каждом укромном уголке здания. Каждый день им
ставили еду и воду. Сестра Магдалена, положившая начало этой традиции,
больше не жила в обители. Орден был подобен армии. Сестры отправлялись
туда, куда их посылали- правда, к переводу сестры Магдалены из Го-
там-сити приложила руку мать Жозефа. Но кошки продолжали собираться воз-
ле кухонной двери, и время от времени в ящике для пожертвований появлял-
ся анонимный конверт с купюрами. Мать Жозефа знала, что деньги предназ-
начаются кошкам.
-Пожалуй, в субботу на обед можно пригласить еще одного старого дру-
га,- задумчиво проговорила настоятельница.- Давненько мы не видели Се-
лину. Вельзевул дичится людей, но если Селина принесет одного из своих
котят- а у нее всегда живет пара котят- может мы тогда разберемся, в
чем тут дело.
-Селину мы не видели с тех пор, как ее сес... с тех пор, как сестра
Магдалена уехала,- торопливо поправившись, начала сестра Тереза.- Мне
кажется, они расстались не вполне...- она сделала паузу, тщательно об-
думывая слова. Истории о сестре Магдалене и ее сестре Селине были длин-
ными, запутанными, о них старались не вспоминать.- ...не вполне до-
вольные друг другом. Я даже не уверена в том, что Селина сейчас в горо-
де. И я не думаю, что выйдет толк, если мы сведем Селину и Розу вместе.
Ропот одобрения пронесся среди черного воинства, но мать Тереза прек-
ратила это изъявление чувств движением бровей. "Мне нужно знать, почему
Роза так испугалась кота. И я хочу пригласить Селину, если она примет
приглашение, конечно. Может она и не придет, а может придет, и все будет
в порядке. Но мне надо самой все проверить. Что-то последнее время в Го-
там-сити распространилась эпидемия котобоязни".

ПЯТЬ

Серый полосатый котенок следил глазами за квадратной штуковиной, что
оказалась вдруг перед его укрытием. Сначала она была высоко, потом опус-
тилась на пол. Тут она изменила форму, и из нее посыпались чудеса- уди-
вительные запахи, вещи и звуки рассыпались по холодному твердому полу.
Котенка охватило любопытство. Оно выманивало его из безопасного убежища
под раковиной, где иногда была вода, а иногда небыло. Его уши и хвост
затрепетали, лапкиподогнулись- котенок, весь как стрела на тетиве, на-
целился на шуршащий, извивающийся, упругий предмет. Он еще никогданиче-
го в жизни так не хотел- хотел немедленно, сейчас- и бросился на эту
штуку.
-Попался!
Откуда-то с неба без предупреждения появились руки, ухватили за кожу
над плечами и подняли на головокружительную высоту.
-Я знала, ты не устоишь. Ни один кот не может устоять перед мешани-
ной из блестящего мусора.
Котенок беспомощно болтался перед лицом, которое было размером с него
самого. Не в первой его отрывали от вожделенной цели, когда он был уже
на волосок от нее. Это лицо, этот голос и особенно эти руки преследовали
его всю жизнь. Обычно они доставляли удовольствие, но сейчас был явно не
тот случай, и котенок забеспокоился.
-Мы приглашены на обед. Оба. Приглашение было довольно специфичес-
ким: я и мой самый несносный котенок. Это ты и есть. А поскольку у меня
есть привычка никогда не отказываться от бесплатного угощения, тебе при-
дется лезть в коробку.
Котенок не понял ни слова, но общую идею уловил. Будучи непревзойден-
ным мастером извиваться, он выделывал в воздухе всевозможные петли, пока
когти его не впились во что-то осязаемое. Через секунду он был свободен.
-До крови оцарапал!
Как было ему предписано природой, котенок приземлился на лапки и рва-
нулся к двери. В этом мире под лапами постоянно было что-то скользкое.
Скользкий кафель в ванной сменился скользким паркетом. Выбираясь из ван-
ной, он врезался в притолоку и стал пробираться вдоль стены холла, про-
изводя больше шума, чем реального движения.
-А ну вернись!
Раздался еще один удар тела о притолоку, и котенок понял, что лицо и
руки пустились в погоню. Он вспрыгнул на то, что называлось, кажется,
покрывалом, и, преодолев перевал, нырнул в другое знакомое убежище- по-
зади кровати. Остальные кошки, обитавшие в комнате- как его сверстники,
так и несколько взрослых- поняли, что надвигается хаос, и поспешили в
собственные укрытия.
Кошки, безделушки, газеты и остатки вчерашнего ужина- все взлетело в
воздух.
У Селины Кайл не было времени для взвешенного решения. Она сделала
рывок к ближайшему пролетающему предмету, поймала липкий огрызок холод-
ной сычуаньской курицы и с ужасом проследила глазами за полетом фарфоро-
вой кошечки эпохи династии Мин, которая в следующее мгновение вдребезги
разбилась о стенку.
-Она мне так нравилась,- заныла Селина.- Это была моя любимая кош-
ка...
Кошачьи головы высунулись из-за различных предметов и смотрели на нее
с явным недоверием.
-Я могла бы получить за нее сотни три, а вообще цена ей не меньше
тысячи. Но я ее не продала. Я оставила ее себе, потому что она мне пон-
равилась, а теперь от нее остался один мусор.
Кошки щурились. Одна принялась вылизываться. Селина поймала порхающий
клочок газеты и принялась стирать с руки неаппетитно размазанные овощи.
Соус был холодный, но острые специи обожгли свежую царапину, когда она
газетой провела по запястью. И снова рефлексы не дали ей времени соб-
раться с мыслями. Девушка прижала кровоточащую руку к губам, выронив га-
зету, и только тут сообразила, что этого делать не следовало, ибо бумаж-
ный комок по покрывалу скатился на пол.
-А, черт!
Рыжая кошка спрыгнула с полупустой книжной полки, обнюхала комок и,
шипя, утащила его.
-Черти полосатые!
Селинина однокомнатная квартирка была маловата для семи- как, напри-
мер, сегодня утром- кошек и одной кошачьей поклонницы. Девушка отняла у
кошки скомканную газету и запустила ее в мусорный бачок. Газетный комок
запрыгал по полу. Не то, чтобы Селине не хватило меткости, просто бачок
давно уже был переполнен. С гримасой отвращения она запихнула газету в
бачок, а осколки фарфоровой кошечки ногой задвинула под радиатор. Где-то
был веник и рулон мешков для мусора, но у Селины не было настроения ис-
кать их.
Впрочем, она пыталась. По крайней мере раз в месяц Селина делала по-
пытку создать здесь дом, который, по ее представлениям, был у других лю-
дей. Но природа не наделила ее домовитостью. Зато наделила ее другими
способностями. Способностью попадать в истории и выходить сухой из воды,
брать то, что ей нужно, процветая там, где другой насилу может выжить.
Поэтому ее дом был похож именно на то, чем он был: убежище мусорщика.
Одни вещи были украдены, другие подобраны на свалках, большинство же
куплено в дешевых магазинах и у уличных торговцев. Селина приносила сюда
то, что, по ее мнению, должно быть в доме- не в том доме, который она
помнила, а в никогда не виданном доме, где все блестит, переливается и
дарит чувство покоя.
Селина глубоко вздохнула и расслабилась, пока ее вещи творили свое
чудо. Она обняла себя руками, тихо покачиваясь. Напряжение стекало с те-
ла, уходило через пол, прочь из комнаты. Как во всех домах Ист Энда,
тонкие стены пропускали уличный шум и звуки из соседних квартир, но в ее
жилище царили покой и тихое мурлыканье.
Серый полосатый котенок высунул головку и чихнул.
Селина тут же запеленговала звук. "Вот ты где! Ты меня еще не побе-
дил. Даже и не надейся. Я все-таки получу свою бесплатную жратву, и ты-
маленький чертенок- пойдешь со мной".
Руки проникли в укрытие. Котенок еще не вполне освоил искусство упи-
раться всеми четырьмя лапами. Он запустил когти во что-то мягкое под со-
бой, но руки неумолимо извлекли его на свет. Ему оставалось только при-
жать уши к затылку, пока безжалостная рука разгибала его коготки один за
другим.
-Давай не будем делать дырки в моем костюме,- Селина щелкнула его
по носу, освободив от когтей комбинезон из мягкой кожи.- Я готова раз-
делить с вами что угодно, но это- мое.- Она мелодраматически нахмури-
лась, а котенок заорал.
Не обращая внимания на его вопли, Селина засунула его в коробку и
закрыла ее. Серая лапа, отчаянно заскреблась, пытаясь проникнуть в щель.
Когда эта попытка не удалась, котенок атаковал гофрированный картон. Вы-
числив, что у нее есть полчаса до того, как он доконает коробку, Селина
принялась сама готовиться к бесплатному обеду в миссии.
Лучше всего она чувствовала себя в комбинезоне, брошенном поперек не-
убранной кровати. Но затянувшись в черное, закрыв лицо маской, защитив-
шись остро отточенными стальными когтями, закрепленными на перчатках,
Селина переставала быть Селиной. Она становилась Женщиной-кошкой. Когда
смотришь на мир через прорези в маске, он кажется гораздо проще. Прошлое
и будущее становятся несущественными по сравнению с желаниями и нуждами
настоящего. Но слишком велик риск. Селине достаточно было взглянуть на
кошачью лапу, отчаянно продирающуюся сквозь щели в картоне, чтобы по-
нять, сколь велик риск.
У Женщины-кошки был свой разум, свои понятия, своя гордость, свое
предназначение- и ничего больше. Она жила для себя, сама по себе, безо
всяких иллюзий.
А посему комбинезон отправился на свое место под кроватью. Если хо-
чешь получить бесплатное угощение, ты должна предстать перед сестрами в
собственном обличье. Стоя в одном белье перед беспорядочными кучами
тряпья, вываленными из шкафа и комода, Селина слышала хор голосов из да-
лекого прошлого.
Посмотри на себя... Стой прямо. Не вертись. Одевайся как леди. Веди
себя как леди. Ты не уйдешь из этого дома в такой одежде. Ты дешевка,
Селина Кайл. Ты попадешь в беду. Ты получишь то, чего заслуживаешь. Шлю-
ха. Потаскуха. Кончишь жизнь под забором. Ты слышишь меня, Селина Кайл?
Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!
Селинины щеки загорелись от давно забытых пощечин. Она вздрогнула и
застыла в тишине квартиры.
-Это того не стоит,- пробормотала она, обращаясь к кошкам.- Ника-
кая жратва не стоит таких воспоминаний. Надо было захлопнуть дверь перед
носом у той монашки.
Но Селина дала слово. И надела то, что лежало сверху: бесформенные
штаны и растянутый свитер, драную куртку какого-то фотографа и армейские
башмаки.
-Ты, конечно, не похожа на леди,- сообщила она своему отражению.-
Но и на шлюху не похожа тоже.
* * *
Мать Жозефа поджидала у дверей миссии. "Входи, Селина. Я уж начала
опасаться, что ты не сдержишь слово. Роза только что пришла,- она потя-
нулась было к коробке, из которой доносилось царапанье и мяуканье.- А,
принесла котеночка".
Селина увернулась от рук монахини, словно это был нож незнакомца в
темном переулке. Мягко стелет, да жестко спать, подумала она. Но когда
настоятельница сообщила о Розе, любопытство ее взыграло.
-Агги-Пэт не упоминала о других приглашенных,- пробурчала она. Все
монахини имели прозвища. Сестра Тереза Кармела с незапамятных времен
прозывалась "Ти-Си". Сестру Агнессу Патрицию звали "Агги-Пэт". Родная
сестра Селины, сестра Магдалена Катерина была, естественно, Мэгги-Кэт. А
мать Жозефа в Ист Энде была повсеместно известна как Старая МаЖо. Но,
конечно, не в стенах миссии. Селина и сама не знала, почему ей пришло в
голову употребить прозвище; наверное, это было связано с тем, что она
чувствовала себя здесь ребенком, и естественно, злилась от этого.
Мать Жозефа не изменилась в лице. "Сестру Агнессу попросили пригла-
сить тебя, а не зачитывать список приглашенных. У тебя ведь котенок там
в коробке, да?"
Селина кивнула, но коробку не отдала, когда мать Жозефа вновь попыта-
лась забрать ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48