По крайней мере — тебя.— Дело не в том — дорожит он мной или нет, — кисло протянул в ответ чародей, высокомерно пропуская мимо ушей оскорбление. — Зо… в смысле тесть… сделал первый амулет перемещения таким хитрым образом, чтобы поисковые заклятья не обнаружили воспользовавшегося талисманом. Вряд ли рассказ Горши поможет — тесть наверняка продумал и такой способ поиска.— Зачем? — Зелеш-средний удивлённо вгляделся в брата.— Да так, — Романд отвёл глаза.— Проклятие Хронов? — предположил всезнающий Имлунд.Юный маг промолчал. Можно ли скрыть что-либо от герцога Зелеша? Или только от его сыновей? Ёорундо со сдавленным оханьем опустился напротив брата.— Ты ненормальный? Ты на ком женился?!— На ком захотел, — огрызнулся Романд. — Мне компания чёрных магов да Хронов милее твоей!— Что?! Ах ты, щенок!!! — взвился рыцарь, но продолжить не успел — намечающуюся перепалку прервал грозный рык Имлунда.— Заткнулись! Оба! — рявкнул герцог. — Оторвали задницы от земли, хворост в руки и за мной! Я нашёл замечательный ручей.Не зря Имлунду пророчили пост капитана Вольного Отряда «Голодные Волки», и несколько десятков лет при (или — за?) императорском троне пролетели не просто так — сыновья разом захлопнули рты, позабыли причину раздора и личную неприязнь, быстренько похватали сушняк и двинулись вслед за отцом. Ручеёк и впрямь оказался замечательным, но без рыбы, да и воду набрать было некуда. * * * Сквозь развесистые кроны неизвестных деревьев с ощутимым трудом пробился солнечный свет и яростно атаковал Ёорундо. Тот сладко зевнул и открыл глаза. В поле зрения попала заспанная помятая физиономия Романда — картина не из приятных. Рыцарь отвернулся и приподнялся на локте, младший брат неосознанно повторил движение — оба застыли, затем переглянулись. Оба одновременно поняли, что ночью использовали в качестве подушки, но поверить в это не могли. Подушка досадливо хмыкнула.— Вот и я думаю, что с вашей стороны поступать так со старым человеком по меньшей мере невежливо, — Имлунд помолчал, но сыновья на замечание не отреагировали. — Ладно, забудем, что два здоровенных лба пинали меня всю ночь, пытались друг у друга выхватить и взбить для пущей мягкости. Остановимся, например, на… Ну, хотя бы на том, что вы скажете «Доброе утро, папа!».— Доброе утро, папа! — младшие Зелеши проявили завидное послушание, видимо, спросонья.Имлунд закатил глаза, но вспомнив, что разум либо есть, либо напрочь отсутствует, кряхтя поднялся и принялся наводить порядок в «подразделении».— Умойтесь. Романд, займёшься костром — вчера у тебя неплохо получалось. Ёорундо, пойдёшь со мною в лес — есть возможность что-то словить. Всю ночь завывало и топало, иногда даже ваш храп перекрывало, но редко. Если нам с дичью не повезёт, я подумаю, кого из вас двоих употребить первым. Выбор, надо признать, не велик: один костлявый, другой жёсткий… Ну, что разлеглись? Подъём!!!Романд и Ёорундо вскочили. Ни тот, ни другой с полной уверенностью не мог сказать, что Имлунд пошутил. Привычки к шуткам за герцогом раньше не наблюдалось. С чего бы ей сейчас появиться?
Охотникам улыбнулась удача: Ёорундо, как и Романд, сохранил меч при переносе. Воин срубил несколько ветвей, при помощи которых да ещё нескольких камней и ленты, поддерживающей волосы, удалось смастерить приличный силок. В него довольно-таки скоро угодили две птицы, отдалённо напоминающие небольших тетеревов. Конечно, не пир при дворе императора, но после двух дней голодовки в животе словно выла стая рассерженных волколаков, а птички обещали этот «концерт» утишить.Довольные Имлунд и Ёорундо возвратились к ручью. Там их встретила замечательная картина.Голый по пояс Романд, сверкая через драные штаны кальсонами в голубой цветочек (незабудка — признал Ёорундо), с сосредоточенным видом зачем-то ворошил золу длинной мокрой палкой. Рядом, в шаге от юноши горел новый маленький костерок, в котором наравне с хворостом располагались во множестве небольшие камни. Чародей как раз развернулся и перенаправил прут в сторону странного топлива, когда…— Ро-оманд, — протянул Ёорундо. — А что, кальсоны в розочку закончились?Что узнаёт Феллон Зелеш, то мгновенно становится известно Ёорундо Зелешу — средний брат не упускал возможности выведать тайны старшего. И младшего, если на то пошло: восхищение розами и боязнь змей — не единственные пороки, свойственные Романду.В ответ юноша подскочил на добрый шаг, и раскалённый камень из костра полетел точно в Имлунда. К счастью, герцог обладал хорошей реакцией — увернулся без труда и напряжения.— Извините! Я случайно! — рефлекторно воскликнул Романд. — Вы меня испугали! — И понял высказывание брата. — Какие розочки?— У тебя штаны порвались, — Имлунд, старательно пряча улыбку, не позволил среднему сыну открыть рот. Мальчишки. — Сзади.Юный маг закружился волчком, словно глупый пёс в погоне за неуловимым хвостом, быстро обнаружил непорядок и потемнел лицом.— Если я отсюда выберусь, — процедил юноша сквозь зубы, в прищуренных глазах сверкнула изумрудная молния, — он у меня в кружевах походит!Старшие Зелеши не рискнули уточнить, о ком идёт речь.— Что ты делаешь? — сменил тему Имлунд.— Готовлю, — Романд позабыл причину собственного гнева и гордо указал палкой на золу от первого костра. — Я корешков нарыл — запекаются. Без соли, конечно, гадость, но съедобные. А камни грею, чтобы улиток поджарить — за ручьём их много и большие…— Корешков?! Улиток?!! Да, за кого ты нас принимаешь?!!! — взорвался позеленевший Ёорундо.— Прекрати! — оборвал его герцог. — Двух птичек на трёх здоровенных голодных мужиков явно недостаточно, а Романд, если ты помнишь, маг — думаю, в травах да прочем сене разбирается и нас не отравит. К тому же, в некоторых странах виноградные улитки — это деликатес.— Они вкусные, — подтвердил чародей. — Правда, те, которые я насобирал к виноградным трудно отнести. И готовить я их не умею.— Это видно, — согласился Имлунд и принялся за странные манипуляции с камнями и улитками. Ёорундо и Романд озадаченно переглянулись. Интересно! Есть хоть что-нибудь, о чём герцог Зелеш не знает и чего не умеет? — Ну, что стоим, словно храмовница перед ротой евнухов?! Или мне и птичек ощипывать?Братьев долго уговаривать не пришлось. * * * Первое впечатление подтвердилось: лес действительно оказался странным, в горах такие не растут. Обычная равнинная чаща располагалась на очередном, хоть и немалой протяжённости уступе и уже к вечеру, но до зари, закончилась. Прежняя «лесенка» продолжалась — впереди отряд поджидали сразу две «ступеньки». Первая — узкая, там, где к ней подошли отец и сыновья, выглядела обычной летней полянкой, усыпанной белой кашкой. Над ней во множестве гудели трудолюбивые и грозные шмели. Остальным пространством «ступени» владели светлые берёзовые рощи.Вторая была огромным маковым полем.— Что это? — жалобно пискнул ошарашенный Романд. Он не желал верить безумству, которое открывалось глазам. — Это неправильно… — Тотчас рука Имлунда грубо заткнула юноше рот. Одновременно Ёорундо с силой придавил брата к земле.Юный маг круглыми глазами воззрился на родню — старшие Зелеши одинаковым жестом поднесли указательные пальцы к губам. Романд быстро закивал, тогда Имлунд постучал себя по уху — чародей понимающе моргнул и прислушался. В ответ рука герцога перекочевала со рта на плечо сына — полного доверия Романд, видимо, ещё не заслужил.Пусть. Юноша напрягся… и сжался — до него донёсся ненавистный, но чересчур знакомый звук. Звон мечей. Хлопки, удары, ругань, треск. Они приближались. Вот, среди берёз замелькали тени — на поляну, распугав сердитых шмелей, выскочил вооружённый отряд. Один сражался против десяти.— Мы должны помочь! — Романд в самый последний миг сумел совладать с голосом и не закричать, а лишь жарко, почти беззвучно зашептать.— Это не наша битва, — хмыкнул Имлунд. — Откуда ты знаешь, что этот парень не преступник?— Это Марго!— Кто?— Ну, тот стражник, из-за которого я в Школу попал. Телохранитель… вроде бы… мой. Зо, тесть, его со мной послал! — сбивчиво принялся объяснять юноша.— А что он делает здесь? В этом Мире? — герцог недоверчиво всмотрелся в сражающихся.— Я же говорил, что он вольник. Он в «Кукушках» служил! А до того — вовсе в «Гончих Псах». Это же самый грозный Вольный Отряд!— Да… — согласился Имлунд. — Был. И что?— У Марго амулеты мощные, но старые. Наверное, настроился на наш след перемещения, но из-за большого радиуса разброса попал в несколько иное место.— Ясно. Давай меч.— Но? — попытался возразить Романд.— Малыш, — перебил его Ёорундо. От нетрадиционного обращения юноша лишился дара речи, чем старшие Зелеши воспользовались. — Мы рыцари, а ты пока ещё паж. Не усложняй нам задачу. Мы сможем помочь Марго, если не будем задумываться о твоей безопасности. Спрячься, посиди тихо… — Ёорундо на миг замолчал. — Малыш, в этом нет ничего зазорного. Сейчас твоя задача — не мешать нам.— К тому же, — хмыкнул Имлунд. — Ты, кажется, боевой маг. Устав помнишь?— Помню, — снова округлил глаза чародей. Такого несокрушимого всезнания не замечалось даже за Керликом, который уж всяко был старше герцога. — Но сейчас от моей магии…Однако юношу уже никто не слушал. Романд вздохнул и занялся выбором места с наилучшим обзором. Как выяснилось позже, поступил юный маг разумно.
В древних сказаниях да эпических легендах один воин запросто сразит десятерых, в настоящей реальности и трое, если они не маги с активной силой, против десятка плохой расклад. Марго с Зелешами спасало лишь чуть лучшее, нежели у врагов, владение оружием. Но долго им не продержаться — и без того нехорошее положение дел ухудшилось. Романд со своего естественного наблюдательного пункта заметил, что у деревьев появились дополнительные, неправильной формы тени. Движущиеся.— Лучники! — завопил юноша. — Слева!И предусмотрительно переместился за другой валун, благо на склоне их имелось во множестве. Впрочем, стрелы до верхнего уступа не долетали, и подмога быстро забыла про невидимого крикуна, так как троица воинов нокаутировала четверых из отряда и отступила в лес на противоположной стороне поляны. Лучники бросились на помощь мечникам, не озаботившись осмотром лежавших без сознания товарищей. А они очнулись. И скоро.Романд сориентировался, примерился и шуганул первого из вознамерившихся подняться камушком (со свой кулак) по лбу — воин решительно продолжил «отдых». Со следующим получилось хуже — точность во врождённые Таланты юного мага не входила, поэтому очередной снаряд вместо затылка пришёлся в плечо. Неприятно, больно, но терпимо. Пострадавший зарычал разбуженным медведем, обернулся и в упор уставился на обидчика. Романд, не мудрствуя лукаво, вскочил, занёс над головой камень и, не удержав равновесия, скатился кубарем вниз.Не то чтобы положительного эффекта не последовало — придавленный чародеем первый теперь точно не поднимется. Второй, получив каблуками в грудь, отлетел к самому краю «ступени», где решил подняться и, в итоге повторив недавний подвиг Романда, любовался кроваво-алыми маками. Однако остались ещё двое: очнувшиеся, поднявшиеся, озлобленные, с мечами… Юный маг с трудом сглотнул и сжал свой жезл.— Смотри-ка! — подал голос один из оставшихся бойцов. Судя по ухмылке, ему очень понравился неосознанный жест Романда. — Это же чароплёт!— Как пить дать — чароплёт, — тотчас согласился другой.— Да! Я маг! — гневно выкрикнул юноша, выхватывая свой личный, отработанный и заработанный артефакт. Серебро заиграло на солнце, вспыхнуло заревом далёких пожаров — пришла вечерняя заря. — Что вы на это скажете?— Что скажем?.. — говоривший задумался. Нет, сделал вид. — Скажем, что обожаем магов! — Он злорадно ухмыльнулся. — Потому что они такие заносчивые, гордые, всемогущие… но кое-чего не знающие, к их великому сожалению. Здесь не работают твои заклятья, чароплёт!.. Ну, что сделаешь?Романд вместо ответа нанёс удар — невежливо, не по-рыцарски, но где тут рыцарь? Нет рыцарей, как и их умений: тот, на кого напал юноша, с лёгкостью отбил мечом направляющуюся прямо в лоб палку, затем поймал, крутанул — и жезл по дуге отлетел к лесу. Обезоруженный Романд отскочил к земляной стене, по которой столь неудачно спустился.— Умный мальчик, — одобрил боец, второй согласно кивнул.Юноша испуганно вжался в склон. Воины приближались с боков, синхронно крутя перед собою мечами по направлению друг к другу — Романду эта картина очень не понравилась. Скоро здесь будет его очень много, хоть и маленьких — подобный способ размножения молодому чародею по вкусу не пришёлся. Поэтому, улучив момент, когда оба клинка двинулись вниз, Романд прыгнул вперёд рыбкой, кувыркнулся, чуть не вывихнув плечо, и очутился вне опасных тисков. Рядом нагло сверкал жезл. Юноша подхватил имущество, развернулся и довольно ухмыльнулся, вычерчивая «палочкой» восьмёрки.— Эффектно, — оценил нападающий, его напарник всё так же продолжал игру в молчанку. — Неплохо тебя натаскали, чароплёт. Неплохо. Но не забывай, деточка, твой жезлик всё-таки не меч.И сделал смертельный выпад. Романд, испуганно ойкнув, сумел заблокировать вражеский клинок — раздался скрежет и посыпались искры, но опытного воина они не испугали. Он вновь без труда выбил из рук мага не предназначенный для подобных боёв жезл, занёс над головой тяжёлый двуручник. Романд инстинктивно вскинул руки.— Меча не хватает? — почти заботливо, с определённой толикой сочувствия поинтересовался убийца.— Да, — пискнул-всхлипнул юноша. В следующее мгновение на несчастную головушку обрушился страшный и по виду, и по силе, вложенной в удар, меч… который натолкнулся на тоненький серебристый клинок.Родной! Желанный! Поющий! Ещё так недавно висевший без хозяина в лавке чёрного мага, теперь он пришёл по первому зову… Мелькнула на задворках сознания страшная мысль, что это означает — Романд оставил Имлунда безоружным во время битвы! Понимание сверкнуло грозовой молнией и мгновенно погасло, исчезло, сметённое болью в вывихнутом запястье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75