Зато купцам и вербовщикам здесь всегда были рады и гарантировали полную безопасность. У Страйка пока имелся хозяин, и он не собирался менять Риваса на кого-либо иного. Вот если работорговец начнет скаредничать, тогда... Страйк мечтательно зажмурился. Шантаж этого типа может принести кругленькую сумму. А можно еще и заработать, выложив то, что знал наемник, официальным властям. Они тоже не станут скупиться за такие сведения. Одна история о девушке-солле чего стоила... Правда, после этого придется спешно покинуть эти места. В Галате с доносчиками расправлялись очень быстро. Но пока Страйк не спешил. Наемника после долгого путешествия с неодолимой силой влекли низменные плотские увеселения, и Страйк знал местечко, где мог получить их по полной программе.
Незаметно, за размышлениями ноги сами доставили наемника в искомое место. Трактир, если это заведение можно было так назвать, «Злобный путник» находился недалеко от крепостных ворот, выходящих на тракт, связывающий Галат со столицей империи Шарьей. У самой дороги подобному заведению, конечно, никто не разрешил бы обосноваться, и, чтобы попасть в трактир, следовало углубиться в такие переулки, куда нормальный человек просто-напросто не осмелился бы сунуться. Но то нормальный... Страйк безо всяких раздумий углубился в этот лабиринт и, по привычке держась середины улочки, направился туда, где призывно помаргивал в утренних сумерках тусклый желтый фонарь.
— Куда?! — Перед Страйком выросла огромная туша.
— Папаша, своих не узнаешь? — ухмыльнулся наемник, однако остановился, видя непреклонность заступившего ему дорогу монстра.
О Папаше, вышибале «Злобного путника», ходили легенды. Говорили, что он начинал свою карьеру в качестве раба в одной из каменоломен на границе с Зангарой, но очень быстро выбился в надсмотрщики. Уже будучи в своем новом качестве, он забил до смерти не одного раба. Хозяин каменоломни терпел Папашу до тех пор, пока тот не сцепился с одним из охранников. Результатом стычки стали три трупа — охранника и двух его товарищей, решивших проучить своевольного надсмотрщика. Папаша, понимая, что после этого инцидента его опять ждет прямая дорога в забой, тихо исчез с каменоломни. Всплыл же беглый надсмотрщик уже в качестве ночного грабителя в Галате. После недолгой карьеры ночного татя его приветила хозяйка «Злобного путника», где он и утвердился в качестве вышибалы. А так как хозяйку трактира звали Мамаша, к бывшему надсмотрщику моментально приклеилась кличка Папаша. Поначалу находилось много шутников, желавших почесать по этому поводу языки, но когда двоих из них подобрали в одном из переулков, причем тела бедолаг были просто перешиблены пополам, балагуры-посетители благоразумно примолкли.
Страйк покосился на длинную отполированную дубинку, которой небрежно поигрывал Папаша. Вышибала не признавал никакого другого оружия. Но и этой, окованной в верхней части железными полосами, дубины вполне хватало, чтобы самые буйные и задиристые посетители становились тихими, как ягнята.
— Какие свои? — проворчал человек-гора, приглядываясь к прохожему. — Мало ли вас здесь шляется...
— Здесь вряд ли кто осмелится, — улыбнулся наемник. — Страйк я, Страйк. Неужели не помнишь?
— Страйк? — задумался Папаша. — А ну, подойди к фонарю. И руки держи на виду! — скомандовал он.
— С чего такие строгости? — удивился Страйк, покорно становясь в круг света.
— С того. — Папаша пригляделся повнимательнее. — Действительно Страйк. Давно тебя не было, сразу не признал...
— Что случилось-то? — осмелел Страйк, видя, что его признали.
— Иди, иди, — подтолкнул его к дверям Папаша, — раз пришел. Некогда мне с тобой рассусоливать тут.
Страйк толкнул дверь и, пройдя небольшим низким коридорчиком, очутился во владениях хозяйки «Злобного путника».
В небольшом зале за столиками сидело человек восемь. Вокруг них вились девочки, помогавшие Мамаше быстрее очищать карманы и кошельки клиентов. В углу зала задумчиво перебирал струны цинты старый Ферд. Его коллеги или уже отыграли свое, или еще не начинали. Скорее всего, основное веселье с наступлением утра сошло на нет, и остальные музыканты, как и большинство посетителей, разошлись по домам. Лишь Ферд, проживавший при кабаке, остался развлекать наиболее стойких клиентов.
— О, дорогуша, — низким томным голосом приветствовала нового посетителя Мамаша, восседавшая за стойкой, — добро пожаловать! Где тебя носило столько времени?
— Работал, моя радость, — перегнулся через стойку Страйк, галантно целуя мощную длань.
— И много заработал? — вкрадчиво проворковала Мамаша, двигая в руку наемнику полный стакан.
— Достаточно, чтобы не думать о завтрашнем дне, — ухмыльнулся Страйк, поднимая стакан.
— Так много? — деланно удивилась хозяйка кабачка, пряча хищный блеск глаз.
— Но лишь только о завтрашнем. — Страйк принюхался к содержимому стакана и недовольно скривился. — Что за дрянь ты мне подсунула?
— Зангарскую жженку, — недоуменно подняла брови Мамаша.
— Зангарскую жженку, значит. — Страйк осторожно поставил стакан на стойку. — А «Снежная ягода» у тебя имеется в наличии?
— «Снежная ягода»?! — На этот раз на лине хозяйки «Злобного путника» проступило неподдельное удивление. — Ты действительно так много заработал?
— Так имеется или нет? — проигнорировал ее вопрос Страйк.
— Конечно, — кивнула Мамаша. — Для щедрых клиентов у нас есть все.
Она подозвала одну из девушек и что-то шепнула ей на ухо. Девушка бросилась исполнять указание.
— Что это Папаша зверствует? — поинтересовался Страйк. провожая заинтересованным взглядом стройную фигурку.
— Не обращай внимания, мой сладкий, — махнула небрежно рукой хозяйка кабачка. — Конкуренты хотели напакостить... вот и пришлось принять необходимые меры предосторожности.
— И как?
— Успокоились. — усмехнулась Мамаша. — Парочку отправили к Харгу, да пяток еще лечиться не один сезон будут...
— Вот. — На стойке появилась запыленная бутылка. Принесшая ее девушка — хорошенькая миниатюрная брюнетка — кокетливо улыбнулась Страйку.
— Спасибо, красавица. — Страйк потянулся к бутылке, с интересом оглядывая девушку. — Что-то я тебя тут раньше не видел. Новенькая?
— Новенькая, новенькая. — Мамаша ловко выхватила бутылку из-под носа у Страйка.
— В чем дело? — повернулся он к хозяйке кабачка.
— Я хочу убедиться, что у тебя есть чем расплатиться, — пояснила Мамаша, любовно стирая с сосуда пыль. — Слишком уж дорогой напиток ты заказал.
Страйк молча извлек из кармана полученный от Риваса золотой.
— О, тогда пожалуйста! — тут же расплылась в улыбке Мамаша, возвращая бутылку Страйку. — Ты уж извини, дорогой...
— «Ягода» не поддельная? — в свою очередь решил поиграть в недоверчивость Страйк, обиженный демонстрацией Мамаши. — А то смотри, я недавно с Севера...
Настойка действительно была очень дорогим напитком. Готовили ее на ягодах, растущих только в Снежных горах. Сбор этих ягод, учитывая те странные и страшные создания, что проживали в вышеупомянутых горах, был далеко не безопасным делом. Сборщики ягоды каждый сезон расплачивались несколькими жизнями за то, чтобы аристократия и денежные мешки могли смаковать этот напиток с непередаваемым ароматом и вкусом. А главным достоинством настойки было ее воздействие на организм человека. У попробовавшего напиток многократно обострялись ощущения. Человек приобретал, вернее, вспоминал всю ту неповторимую и ни с чем не сравнимую свежесть восприятия детства и юности, что куда-то теряется с возрастом. Вот за эту-то свежесть и платили бешеные деньги знатоки.
— Пожалуй, я займу одну из твоих комнат наверху, — задумчиво произнес Страйк. От его взгляда не ускользнуло, как внимательно и профессионально стала его изучать парочка посетителей, сидевших в углу. Сегодня наемник не испытывал никакого желания драться.
— Пожалуйста, — понимающе улыбнулась Мамаша, проследив за его взглядом.
— Тогда пусть вот эта новенькая, — наемник ткнул пальцем в брюнетку, принесшую бутылку, — составит мне компанию. — Он катнул по стойке в сторону хозяйки трактира золотой кругляш. — А на остатки принеси нам пару порций крэга и фруктов.
Мамаша в очередной раз вскинула брови. Клиент действительно собрался оттянуться на славу. Крэг — наркотик с плато Танг-Юр — также стоил недешево, он вызывал эйфорические видения, и очень многие, один раз попробовав его, навсегда становились рабами этого снадобья. Не потому, что возникало привыкание — в этом отношении наркотик был абсолютно безвреден, — просто человек, испытавший один раз подобные ощущения, часто стремился снова и снова окунуться в незабываемый вихрь красок и чувств. Вкупе же со «Снежной ягодой» он обещал клиенту незабываемые ощущения. А если к этому букету еще и прилагалась особь противоположного пола... Крэг официально находился под запретом на территории империи, что, однако, нисколько не мешало торговле им, естественно — за соответствующую цену.
— Угловая комната свободна? — поинтересовался Страйк, захватив со стойки бутылку и обняв за талию девушку. Он помнил, что оттуда имелся очень удобный и легкий выход из окна на крышу близлежащего дома. Гарантии безопасности, особенно подкрепленные Папашей, — это очень хорошо, но и собственный вариант отхода не помешает.
— Свободна, — кивнула Мамаша.
— Тогда не беспокойте нас без особой нужды. — С этими словами наемник увлек девушку в низенькую дверку слева от стойки.
Загородное поместье
Покупатели к Ривасу пожаловали после обеда. Работорговец как раз подсчитывал выручку от остатков живого товара, что он сбыл на невольничьем рынке.
— Хозяин, к вам посетители, — просунулась в дверь комнаты голова служки.
— Проси. — Ривас смел деньги в шкатулку и запер ее на ключ.
Вошедший в комнату северянин, — а то, что он из Зангары, Ривас наметанным глазом определил мгновенно, — не походил на эрла. На нем были темный камзол и такие же штаны из добротной материи, заправленные в сапоги. Поверх камзола красовался прочный кожаный панцирь, на нагрудной части которого блестел серебром орел, терзающий змею. Северянин огляделся и перевел взгляд на сидящего за столом Риваса.
— Я вас слушаю, — в свою очередь вопросительно уставился на него Ривас.
— Я прибыл по поводу товара, — произнес зангареи.
— Вы уполномочены совершить покупку? — поднял одну бровь Ривас.
— Нет, — отрицательно качнул головой северянин. — Мой хозяин хотел предварительно осмотреть то, что ты предлагаешь.
— И где же он? — холодным тоном осведомился Ривас, которому не понравилось, что слуга обращается к нему на ты.
— У себя, — коротко произнес зангарец.
— И как же он собирается осматривать товар?
— Ты отвезешь, — коротко произнес посланец.
— Куда? — Ривас решил быть таким же лаконичным.
— За город.
— И как ты себе это представляешь? — едко вопросил ривас. — Верхом на лошади на виду у всего Галата? Или нанимать повозку с местным возницей, что равносильно тому, чтобы вести товар просто пешком?
— Карета у дверей, — произнес посланец.
Ривасу показалось, что в его непроницаемом взоре на миг мелькнула плохо скрытая насмешка.
— Что ж, тогда можно ехать. — Он поднялся, подавив приступ раздражения. Этот северный варвар переиграл его по всем меркам. — Ты гарантируешь, что мы благополучно доберемся? Или мне взять свою охрану?
— Охрана со мной. — Зангарец повернулся и затопал вниз по лестнице.
На миг у Риваса мелькнула мысль плюнуть на этого таинственного эрла и никуда не ездить, но вторая мысль была о том золоте, что можно слупить с покупателя, и она в корне пресекла сомнения, зарождающиеся в душе работорговца.
Он прошел в комнату, где находилась солла. Девушка сидела на лежанке, безучастно глядя в окно. Она не обратила никакого внимания на вошедшего. Ривас чуть заметно поморщился. Икейра предупреждала его, что первые дни после воздействия на мозг девушки та будет напоминать скорее куклу, чем живого человека. Таковы последствия глубокого вмешательства, и от них никуда не уйдешь. Со временем это должно было пройти. Ривас опасался, что такое поведение девушки послужит для неведомого покупателя поводом к снижению цены.
— Вставай, — скомандовал он пленнице. Девушка послушно поднялась. Ривас накинул ей на голову покрывало, чтобы скрыть роскошную гриву пепельных волос.
— Пойдем. — Он взял ее за руку. Девушка послушно последовала за ним.
У дверей действительно стояла карета с предупредительно распахнутой дверцей. Вокруг кареты, запряженной двумя лошадьми, молчаливыми статуями возвышались десять конных воинов, одетых так же, как и давешний северянин, стоявший рядом с каретой. Наряд всадников дополняли железные кирасы и открытые шлемы, позволявшие воздуху без препятствий охлаждать голову и служившие неплохой защитой от рубящих ударов.
Ривас подсадил покорную девушку в карету и полез за ней следом. Дверка тут же захлопнулась, северянин легко вспрыгнул на козлы и щелкнул кнутом.
Карета быстро покинула пределы города, и очень скоро за окошком, куда внимательно смотрел Ривас, замелькали предместья Галата. Здесь селилась в основном беднота, которой было не под силу платить городские налоги, и немногие богатые любители покоя, чьи поместья напоминали собой хорошо укрепленные замки. Скоро и эти строения остались позади. Возница, не снижая скорости, продолжал гнать храпящих лошадей. В душу Риваса закрались смутные подозрения, что его просто-напросто надули и не видать ему ни золота, ни сидящей рядом соллы. Он уже начал серьезно беспокоиться за свою жизнь — и не раз пожалел, что так опрометчиво согласился на предложение трактирщика, как кони начали сбавлять ход и карета, сопровождаемая охраной, взлетела на каменистый холм, продолжением которого служили высокие крепостные стены. Неведомый эрл и в Койгарде оказался верным привычкам своей родины, выстроив замок на едва ли не на единственном холме в окрестностях Галата. «Интересно, где он взял на это великолепие деньги?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49