Страйк подставил меч, парируя удар второго типа, и прыгнул вперед между атакующими. Те моментально развернулись вслед за наемником, но Страйк уже пришел в себя. Он шагнул влево и с разворота нижним ударом подсек ноги одному из нападавших. Тот с воем повалился на землю. Последнему оставшемуся на ногах понадобилось сделать пару шагов, чтобы обойти корчащегося на земле приятеля, и этого хватило Страйку на обратный замах. Клинок вошел точно под мышку оборванцу. Костыль звякнул о землю, выпав из вскинутых рук. Страйк выдернул меч, глядя, как оседает на воющего приятеля последний ночной бродяга.
— Помоги! — раздался сбоку хриплый голос.
Наемник взглянул на ночную жертву. Тот успел отползти к стене, но на большее сил не хватило. Видимо, крепко досталось ему от костылей нападавших, и, не вмешайся Страйк, вряд ли бы нищий увидел рассвет.
«Хм, — ухмыльнулся про себя наемник, наблюдая, как с клинка стекает кровь. — Раз уж взялся за доброе дело, может, стоит довести его до конца?»
— Вставай! — Он подал руку избитому. — Тут недалеко живет лекарь.
— Не надо лекаря, — прохрипел нищий. — Помоги добраться до дома...
— Ни Бэка, ни Сими, ни Койта? — все еще с надеждой в голосе произнес Страйк.
— Никого. — Хали помотал головой, усаживаясь напротив наемника. — И мне кажется, твой торгаш впутался в очень неприятную историю: городская стража кого-то усиленно разыскивает.
— Кого?
— Непонятно, — пожал плечами Хали, — но не исключено, что тебя и твоих парней.
— Надо срочно рвать отсюда когти. — Страйк мысленно расстался с идеей посетить еще раз снятый Ривасом дом и покопаться в апартаментах купца.
— Вряд ли это так просто сейчас сделать, — с сомнением в голосе произнес Хали.
— Почему? — насторожился наемник. — Ты что-то еще знаешь?
— Тебе не миновать городских ворот. А там стража тоже кого-то ждет...
— Что же делать?
— Есть два варианта, — усмехнулся нищий. — Или ты проведешь довольно долгое время у меня в гостях, или попробуешь выбраться из Галата через катакомбы.
— Катакомбы? — Страйк изумленно посмотрел на Хали. — Тогда уж лучше сразу сдаться стражникам.
Про этот подземный лабиринт, построенный неизвестно кем и неизвестно когда, в городе бродили самые дикие слухи. Говорили, что построили уходящие в глубины земли ходы еще те нелюди, или Иные, как их иногда звали, что жили в этих местах до появления человеческой расы, и что в подземельях спрятаны несметные сокровища и магические артефакты. Находились сумасшедшие, осмеливавшиеся отправиться в мрачные глубины, но с тех пор их никто не видел. У Страйка на этот счет существовало свое собственное мнение. Если кому-то и довелось что-то извлечь из таинственного подземного лабиринта, то этот человек был явно не дурак. Дуракам везет лишь в сказках. А раз это был не дурак, то он вряд ли станет трубить о своих находках на городской площади. Наилучшим вариантом в таком случае было раствориться со всем добытым на бескрайних просторах империи. Так, по крайней мере, можно без опаски пользоваться найденным. Что там было на самом деле — точно не знал никто. Городские власти приноровились использовать подземные галереи в качестве слива сточных вод и отходов. На этом польза подземного лабиринта исчерпывалась.
— Не скажи, — хмыкнул Хали. — Бывает, ими пользуются... особенно когда надо что-то срочно и незаметно доставить в город или вынести за его пределы.
— Я об этом не знал... — Страйк подумал, что все-таки он был прав в своих размышлениях по поводу катакомб. Если ими пользовались контрабандисты, то вполне могли добывать давно захороненные богатства и другие личности, также чуравшиеся излишнего афиширования своей деятельности.
— Кто же будет трепаться о таких делах? — окончательно подтвердил размышления Страйка Хали. — У длинных языков очень короткая жизнь.
— Давай лучше рассмотрим вариант с отсидкой, — предложил Страйк. — У меня достаточно денег, и я не сильно стесню тебя...
— Боюсь, это не самый лучший выход, — покачал головой Хали. — Я предложил его, не подумав. Тот, кто поднял на ноги городскую стражу, может не остановиться на этом и поискать в здешних кварталах. И мне кажется, поиски будут очень тщательными...
Он взглянул на мрачного Страйка и добавил:
— Ты только не подумай, что я хочу от тебя избавиться. Будь все менее серьезно, живи здесь, пока не надоест.
— Что ж, — вздохнул наемник, — придется лично убедиться, что правда, а что брехня в разговорах об этих подземельях...
— Сюда. — Хали втолкнул Страйка в совсем уж темный переулок.
— В какие трущобы ты меня завел?! — попробовал возмутиться наемник. — Тут не заметишь, как ткнут из-за угла ножом в брюхо.
— Ты что, думаешь, ход в подземелье располагается на одной из центральных улиц? — хмыкнул нищий.
— Нет, но надо было хотя бы лампу захватить...
— Будет тебе лампа, не сомневайся, — обнадежил его Хали. — Но лучше бы тебе привыкнуть к недостатку освещения. Там, где ты пойдешь, дневной свет находится в крайнем дефиците.
— Я не кошка, чтобы видеть в темноте, — начал было Страйк.
— Все, пришли, — оборвал его Хали, похоже, видевший в темноте как эти самые кошки, и несколько раз стукнул в стену.
Рядом раздался скрип, и в сплошной стене вдруг обнаружилась хорошо замаскированная дверь.
— Пришли? — раздался голос из еще более темного, чем ночная тьма, проема. — Проходите, заждались уже...
Хали нырнул в проем, Страйк последовал за ним, сжимая вспотевшей ладонью рукоять кинжала. Хотя в такой темени эта предосторожность была ни к чему. Находившиеся в помещении могли безо всякой опаски расправиться с пришедшими, и те даже не поняли бы, откуда к ним пришла смерть. Оставалось только уповать на Хали да на Харга, поскольку Вседержитель, по словам Кающихся, не терпел тьмы и в этих местах должен был царствовать его извечный противник.
Дверь за спиной у Страйка скрипнула, затворяясь. После этого впустивший их зажег крохотный масляный светильник. Страйк огляделся. В помещении не было больше никого, кроме Хали и маленького худощавого типа с глубоко посаженными светлыми глазами.
— Это вот он и есть? — обратился светлоглазый к Хали.
Тот молча кивнул.
— Плату вперед, — потребовал хозяин помещения. Страйк вопросительно взглянул на Хали. Тот опять молча кивнул.
— Не переживай, — хмыкнул светлоглазый, принимая от наемника мешочек с монетами. — Все путем. Доведу безо всяких фокусов. Если, конечно, те, что живут там, — тут он показал себе под ноги, — не помешают...
Только теперь Страйк заметил у ног светлоглазого небольшой люк, от одного взгляда на который наемника почему-то бросило в дрожь.
Между тем проводник извлек откуда-то два миниатюрных масляных фонаря и, запалив фитили, вручил один из них Страйку.
— Полезай, — кивнул он на люк. — Мне надо еще обратно успеть к завтрашнему вечеру.
Страйк кивнул на прошание Хали и полез в темный провал. Светлоглазый скользнул за ним следом, задвинув попутно крышку над головой. Наемник спрыгнул на пол с шаткой лестницы и внезапно увидел два горящих желтых глаза.
— Что это?! — Он отскочил в сторону, обнажив меч.
— Успокойся! — Рядом с ним из мрака возник светлоглазый и поднял над головой фонарь. — Не ты один так внезапно захотел покинуть пределы благословенного города Галата. Девушка составит нам компанию.
Страйк пригляделся. К его изумлению, «девушка», как назвал ее проводник, оказалась невообразимо старой шелтянкой, кутавшейся в какую-то меховую хламиду.
— Итак, — бодро продолжил светлоглазый, — будем считать, что вечер знакомств завершен. Представляться друг другу у нас с вами нет никакой необходимости. А теперь, — он неожиданно посерьезнел, — хочу предупредить вас о некоторых правилах, соблюдение которых в этих местах жизненно необходимо. Во-первых, слушаться моих приказов беспрекословно. Прикажу лечь — значит ляжете, что бы ни находилось под ногами. Прикажу ползти — поползете. Во-вторых, соблюдать абсолютную тишину. Каждый лишний звук может стать для нас последним, что довелось услышать в этой жизни. И в-третьих, не делиться впечатлениями с друзьями и знакомыми о здешних подземельях при выходе. Все согласны? — Он поглядел на наемника и шелтянку. — Если нет, то пожалуйте наверх.
Не дождавшись возражений, он продолжил:
— Пойдем в таком порядке: я — первый, за мной — девушка, ты, — он указал на Страйка, — замыкающим.
Закончив инструктаж, светлоглазый развернулся и шагнул в один из темных провалов. За ним пошлепала шелтянка, напоследок окатив наемника внимательным взглядом горящих желтых глаз. Страйк вздохнул и, подтянув перевязь, чтобы рукоять меча была под рукой, двинулся следом за своими новыми спутниками.
Через пару часов, когда наемнику стало казаться, что он топает за кутающейся в мех фигуркой целую вечность, проводник вдруг остановился и внимательно прислушался.
Шагнувший к нему ближе Страйк увидел, как у того на лице проступает изумление.
— Это кто же из вас так наследил? — повернулся светлоглазый к своим спутникам.
— А в чем дело? — задал вопрос Страйк.
— Послушай, — ткнул себе за спину проводник.
Страйк прислушался и услышал где-то на грани восприятия слабый говор, а приглядевшись, различил слабое зарево далеко впереди.
— Ну и что? — повернулся он к проводнику.
— Стражу в галерее выставили! — враждебно уставился на него проводник. — Или ты еще не понял?!
— Что тут такого? — пожал наемник плечами. — Обойдем ее и все.
— Как обойдем?! — прошипел проводник. — По второму ярусу?! Я не нанимался в смертники! Пошли обратно!
— Стой! — Страйк упер ему в грудь клинок. — Ты обещался вывести за пределы города и взял за это кучу денег. Как ты будешь выполнять обещанное — твое дело, но назад я не пойду!
— Так подыхай здесь в одиночку!
— Ты составишь мне компанию!
— Тиш-ше! — раздался позади Страйка голос, и вперед протиснулась шелтянка, о которой он забыл в споре с проводником. — Дай-ка я попробую.
Она уставилась горящими глазами в лицо светлоглазого. Тот испуганно попятился.
— Выбирай! — зловеще улыбнулась шелтянка. — Или ты ведешь нас дальше, или превратишься в полного идиота, не сходя с этого места.
Светлоглазый еще больше побледнел:
— Но через второй ярус уже давно никто не ходит. Оттуда не возвращаются!
— Значит, мы будем первые, кто его пройдет, — отрезала шелтянка. — И не вздумай улизнуть! Я тебя достану за сто шагов.
— Х-хорошо. — Проводник моментально сник, растеряв весь свой гонор.
— Тогда пошли! — скомандовала шелтянка. «Ничего себе „девушка“, — с восхищением подумал Страйк, глядя на семенящую впереди фигурку. — Да она любому „мальчику“ даст сто очков вперед!»
Они повернули обратно, и через некоторое время проводник свернул в один из боковых проходов, идущий полого вниз.
Чем этот второй ярус, которого так страшился светлоглазый, отличался от первого, Страйк не мог понять. Те же самые, вернее, такие же неровные, в каких-то натеках, стены рыжего цвета, боковые проходы, ведущие куда-то во тьму, и въедливая мелкая пыль, поднимавшаяся от малейшего движения и долгое время стоявшая в воздухе. От нее дико свербело в носу, и Страйк, помня зловещие предупреждения проводника, все свои силы тратил на то, чтобы ненароком не чихнуть. В конце концов не выдержал сам провожатый и оглушительным чихом потревожил царящую здесь вековую тишину. Следом он испуганно присел, почти скрывшись в очередной волне пыли. Тут уже и Страйк не сдержался. Дурной пример — он, как говорится...
Что там говорится, наемник додумать не успел. По галерее прокатилась мощная волна воздуха, унесшая надоедливую пыль куда-то во тьму. Как будто какой-то невидимый великан сделал вдох.
— А-а-а!! — уже нисколько не сдерживаясь, завопил проводник и бросился с ошеломляющей быстротой вперед. Шелтянка и Страйк не раздумывая устремились за ним. А сзади нарастал торопливый топот и шелест, от которого почему-то стыла кровь в жилах. Очень скоро три путника выровнялись и неслись вперед грудь в грудь. Шелтянка, к удивлению Страйка, нисколько не отставала от двух мужчин, а временами даже вырывалась вперед.
— Скоро до выхода? — прохрипел он, обращаясь к летящему рядом проводнику.
— Впереди... развилка... оба на выход! — не совсем нятно прохрипел в ответ проводник.
— Что... это?.. — не утерпел от второго вопроса Страйк.
— Не... знаю!.. — мотнул головой светлоглазый, увенчивая скорость.
Тут впереди появилась обещанная развилка. Проводок и шелтянка, не снижая скорости, нырнули в левый коридор. Страйк же по какому-то наитию бросился в правый. Позади него пронеслась волна сжатого воздуха и топот утих в том ответвлении, где скрылись те двое. Страйк пробежал еще около тысячи локтей и рухнул на пол, жадно втягивая пересохшим ртом воздух. Фонарь жалобно звякнул о камень, и рядом с человеческим телом разлилась лужица горящего масла. Страйк лежал, тупо глядя, как догорает перед самым его носом призрачный шанс на спасение. Наконец от костра остался один тлеющий фитиль, который, потрещав несколько мгновений, отступил перед наступающим мраком. Страйк судорожно вздохнул и внезапно его разобрал истерический смех, когда он вспомнил свой последний диалог с проводником.
— Нне-е з-знн-а-ю! — давился он в конвульсиях и все никак не мог остановиться.
Но всему приходит конец. Закончилась и истерика, отодвинувшая на какой-то миг мысли о неизбежном конце. Видимо, это была своеобразная реакция организма на копившееся в последнее время напряжение.
А потом он встал и, держась за стену левой рукой, побрел вперед, молясь про себя и Вседержителю, и Харгу, и всем их слугам и прислужникам, чтобы впереди не оказалось какой-нибудь дыры, ведущей из этих катакомб еще глубже в саму Изначальную Тьму.
Сколько прошло времени с тех пор, как он двинулся в этот поход, Страйк не помнил, да и уже плохо соображал, зачем и куда он бредет в кромешной тьме, как впереди ему вдруг почудилось слабое белесое сияние. Он брел и брел, тупо глядя, как все больше светлеет впереди, и вот перед его глазами предстал ослепительный синий прямоугольник неба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49