— А мне казалось, что лучше всего вам было бы сделать предложение именно на балу! — вздохнула Амелия.
Она приблизилась вплотную к Терренсу, прикрыла глаза и сложила губы трубочкой. Он удивленно уставился на птичьего профессора в юбке.
— Что… Что это вы делаете?
Амелия слегка приоткрыла один глаз.
— Жду, когда же вы поцелуете меня.
— Понятно, — упавшим голосом сказал Терренс. — Но, простите, ведь это же неприлично!
Амелия открыла оба глаза и нахмурилась.
— Папа сказал, что я могу вам это позволить. Поцелуй ободрит вас и приблизит час нашей свадьбы.
— Меня не нужно подбадривать, я не скаковая лошадь, — раздраженно сказал Терренс. — Просто я не хочу жениться на вас.
— Папа был уверен, что именно так вы и скажете, — спокойно кивнула Амелия. — Именно так и скажете.
Она замолчала, спохватившись, и быстро добавила:
— Ох, я не должна была говорить об этом!
— О чем? — спросил Терренс.
— Неважно, — покачала головой Амелия. — Простите. Я знаю, что вам не хочется говорить об этом.
— О чем же? — сказал Терренс, начиная терять терпение.
— О нашей свадьбе и брачном контракте.
— Я не знаю никакого контракта и не намерен жениться на вас, — раздраженно сказал Терренс. — В чем и пытаюсь вас убедить вот уже полчаса!
— Да-да, конечно, — легко согласилась Амелия. — Ну а теперь вы, может быть, поцелуете меня наконец?
Терренс внимательно посмотрел на Амелию. Она выглядела очень спокойной и уверенной. Даже, можно сказать, — самоуверенной. Ну что же, придется преподать этой девочке урок.
— Хотите, чтобы я вас поцеловал? — криво усмехнулся Терренс. — Отлично!
Он протянул руки и крепко прижал Амелию к своей груди. Так крепко, что хрустнули ее птичьи косточки. Прижался губами к ее губам — холодным, вялым, безжизненным и влажным.
Еще секунда, и он оторвался от Амелии и отступил немного назад, чувствуя такое омерзение, словно только что лобызался с лягушкой.
— Вот!
Амелия открыла глаза и заморгала.
— Никакого удовольствия.
— О каком удовольствии можно говорить, Амелия? — жестко спросил Терренс. — Разве вы испытываете страсть, желание, тепло, наконец?
— Конечно, нет, — тихо ответила Амелия. — Но леди и не может иметь такие низкие чувства.
— Некоторые леди имеют, поверьте мне, — возразил Терренс и нахмурился. — И вы по-прежнему хотите выйти за меня замуж?
— Разумеется, — кивнула Амелия.
— Но почему, скажите ради бога!
— Потому, что это будет блестящий брак! — Амелия посмотрела на него, как на слабоумного. — Он объединит наши семьи и наши земли!
— Вот только не надо насчет семьи, — поморщился Терренс, на секунду представив себя в постели с этой лягушкой. — Вы же не знаете, что это такое. Не стоит употреблять слов, значения которых не понимаешь.
— Но мы предназначены друг для друга, — не могла остановиться Амелия. — И сова…
— Плевать я хотел на эту проклятую сову! — закричал Терренс.
Он еще раз внимательно посмотрел на Амелию. Чудеса! Ведь внешне так похожа на нормальную женщину — из плоти и крови! А на самом деле? Холодное, безжизненное чучело, в жилах которого вместо крови течет прокисший уксус! А этот мертвецкий поцелуй? Кошмарное воспоминание на многие годы!
— Я ухожу, — быстро сказал Терренс и пошел к двери.
— Куда же вы? — окликнула его Амелия.
— Повидаться с леди, — ответил он и тут же представил другие глаза, другие волосы и другие губы.
Прочь, прочь! Подальше от этой ледышки! Может, утопленнику и было бы приятно целовать эту красотку, но не нормальному мужчине, нет!
Изабель зачарованно стояла в оранжерее, вдыхая изумительный аромат. Только что из Лондона прибыли цветы, заказанные герцогиней для бала. И — о боже! — сколько же их! На два бала с лихвой хватило бы! Пышные кусты распустившихся роз привезли прямо в огромных кадках с землей, и они стояли теперь по всей оранжерее. Вокруг них, и на длинных столах, и на полках, стояли горшки поменьше — с папоротником и аспарагусом.
Изабель подошла к одной из кадок и срезала длинные, дивно пахнущие розы, покрытые мелкими капельками воды. Еще раз полюбовалась ими и уложила в принесенную с собой корзинку.
— Изабель, красавица моя! — послышался голос Эдгара. — Нимфа средь райского сада!
Она обернулась. Эдгар стоял в дверях оранжереи и рассматривал Изабель так, словно та была картиной. Картиной, выставленной на продажу, — внимательно, оценивающе и фамильярно.
Изабель стало неприятно, и она вновь повернулась к роскошным розовым кустам.
— Доброе утро, сэр Эдгар, — безразлично сказала она.
— Целое море роз, но вы среди них — самая прекрасная! — воскликнул сэр Эдгар, не сводя с девушки глаз.
Он двинулся вперед, к Изабель, она перешла от него подальше, к следующему кусту.
— Не нужно мне льстить, — сказала Изабель. — И приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого.
— Комплимент каждой женщине приятен, — усмехнулся сэр Эдгар.
— Возможно, — сердито сказала Изабель. — Но лично мне ваши комплименты неприятны.
Сэр Эдгар нахмурился.
— Конечно, вам приятнее получать их от Терренса, который обручен с моей дочерью!
— Еще не обручен! — воскликнула Изабель.
Эдгар небрежно махнул рукой.
— Ну, почти обручен. Просто об их помолвке еще не объявили. Я дал пареньку немного времени, но, боюсь, мое терпение уже на исходе.
— И напрасно, — заметила Изабель. — Чем-чем, а терпением вам неплохо бы запастись: ведь Терренс вовсе не собирается жениться на Амелии!
На лице Эдгара появилась самодовольная ухмылка.
— Ошибаетесь, моя милая! Терренс просто вас водит за нос!
— Водит за нос? — не поверила Изабель.
— Ну да, — кивнул Эдгар. — Он собирается жениться на Амелии, но скрывает это от вас. Почему? Очень просто. Не хочет вас терять раньше времени. Рассчитывает держать вас обеих при себе. Так что с этим все ясно. Вы подумали бы о другом: быть любовницей женатого человека совсем не так приятно, как любовницей молодого бездельника. Женатый мужчина не сможет уделять вам ни столько времени, ни столько внимания. — Он сочувственно покачал головой. — Плюньте-ка вы на него да идите под мое крылышко, а? Что скажете?
Изабель широко раскрыла глаза.
— Под ваше крылышко?
Эдгар важно кивнул.
— После того как Амелия с Терренсом поженятся, я стану богатым, очень богатым человеком! И смогу дать вам все, что только вашей душеньке будет угодно!
В оранжерее было тепло, даже жарко, но Изабель бросило в дрожь. В словах Эдгара, в его тоне, было что-то пугающее.
— Нет… Нет, даже не надейтесь!
Лицо Эдгара потемнело.
— Но почему? Это сейчас Терренс относится к вам с пылкой страстью, делает все, чтобы привязать вас к себе покрепче. А как женится — ведь он обязан жениться на Амелии! — так эта страсть и кончится, поверьте!
Гнев охватил Изабель.
— Страсть тут ни при чем! Он просто не хочет жениться на Амелии!
— Хочет, не хочет, — все равно женится! — сказал Эдгар. — Но сначала порвет с вами. Стоит ли ждать? Бросьте его первой!
Он похотливо улыбнулся и шагнул к Изабель.
— А я… Я готов вам в этом помочь!
— Не подходите! — воскликнула Изабель, отшатнулась назад и ударилась о скамейку.
— Я хочу вас, Изабель, — страстно забормотал Эдгар. — Ну же! Бросьте вы этого парня, зачем доигрывать заведомо проигранную партию? Будьте благоразумны!
— Благоразумной? — угрожающе повторила Изабель.
Она подняла со скамьи тяжелый горшок с плющом и поудобнее обхватила его.
— Если вы посмеете еще хоть раз оказаться рядом со мною, я покажу вам, что это значит — быть благоразумной! Понятно?
— Вот увидишь, я в постели за пояс заткну этого мальчишку, — призывно протянул руки Эдгар.
— Нет!
Это короткое слово прозвучало как выстрел, а вслед за ним полетел и снаряд.
По счастью, Эдгар успел в последний момент пригнуться, и горшок просвистел над самой его головой, успев обильно усыпать волосы землей. Когда сэр Эдгар вновь поднял голову, на лице его не осталось и тени недавней любовной страсти и истомы.
— Ты что себе позволяешь, кобыла бешеная?
— Кто я? — переспросила Изабель и, не дожидаясь ответа, протянула руку к горшку с геранью.
Второй выстрел удался на славу. Горшок врезался в грудь Эдгара и раскололся пополам. Эдгар дико завопил, но Изабель и глазом не повела. С завидным спокойствием она схватила новый снаряд и пустила его по пристрелянной траектории. Эдгар выпучил глаза и попытался перехватить его в воздухе.
Горшок-то он поймал, но снаряд увлек Эдгара за собой, и тот, потеряв равновесие, со всего маху грохнулся лицом в пышный розовый куст.
Какая все же большая разница: нюхать розы, дарить розы и лежать в розах!
Тем временем Изабель не спеша выбрала небольшой, но тоже увесистый цветочный горшок, уложила его на ладони и терпеливо стала ждать, когда же сэр Эдгар выберется наконец из колючек.
— Изабель, что ты делаешь? — раздался голос Элизабет.
Не выпуская горшка из рук, та обернулась. Элизабет стояла у входа в оранжерею и дикими глазами озирала открывшуюся ей картину.
— Проявляю благоразумие, — пояснила Изабель и подкинула на ладони горшок.
— Элизабет, — послышался голос Джоша, и в дверном проеме появилось его раскрасневшееся от бега лицо. — Я же сказал: нам необходимо поговорить!
— Нет, — насупилась Элизабет и протянула руку. — Прости, Изабель!
И она ловко выхватила с ладони Изабель горшок.
— Только не это! — завопил Джош, пытаясь прикрыться своей ночной сорочкой.
— Джош! — удивленно воскликнула Изабель, заметив наконец наряд брата. — Да ты же голый!
— Голый! — злорадно подтвердила Элизабет и схватила со скамьи свободной рукой еще один горшок — на всякий случай. — А одежду его утащила Бетти!
С отвращением произнося это имя, Элизабет швырнула первый горшок в Джоша.
— Бетти? — удивилась Изабель.
В этот момент с пола поднялась странная фигура. Это был сэр Эдгар — с ног до головы обсыпанный землей, с прилипшими тут и там обрывками зелени, с торчащими в волосах розовыми лепестками. И весь — в колючках.
— В-ведьма! — зарычал он.
— Прекрати швыряться этой дрянью! — в один голос с ним крикнул Джош.
Изабель и Элизабет молча и синхронно повернулись и взяли в руки еще по горшку. На этот раз, кажется, с цинниями.
— Уж какая есть! — воскликнула Изабель и метким броском вновь уложила сэра Эдгара на пол.
— Точно! — откликнулась Элизабет, выпуская свой снаряд и протягивая руку за следующим.
— Я же предупреждала, сэр: держитесь от меня подальше! — сказала Изабель и обрушила на Эдгара очередной залп.
— Стоп! Вот этого я не говорила! — воскликнула Элизабет и пропустила свой выстрел.
А Изабель на этот раз удался бросок экстра-класса: горшок попал своей мягкой стороной прямо в лицо сэру Эдгару. Взметнулись в воздух тонкие зеленые нити, и по глазам мистера Эрроурута расползлась жирная, удобренная земля, стекая к подбородку.
— Мои глаза! Мои бедные глаза! — взвыл Эдгар. — Я ослеп!
Джош зазевался и пропустил момент выстрела Элизабет. Получив изрядный удар в грудь, он зашатался и упал на колени.
— Проклятие! — прохрипел распутный, похмельный, незадачливый мистер Бабникер.
— Папа! — раздался испуганный девичий голос, и на поле боя появилась Амелия.
— Изабель! — Это был уже голос Терренса, прилетевшего сразу вслед за коричневой пташкой.
— О, Джош, прости! — закричала Элизабет и бросилась к распростертому на полу безжизненному телу.
— Папа! — закричала Амелия, бросаясь к сэру Эдгару. — На тебе кровь! И грязь!
— Изабель! — сказал Терренс, быстро подходя к девушке. — Что это, скажи на милость, ты здесь устроила?
— Набиваю руку, — ответила Изабель и с трудом перевела дыхание.
— Набила? — спросил Терренс и легонько обнял ее. Как же ему приятно было увидеть наконец нормальную, живую женщину! Да еще такую желанную, такую манящую!
— Набила! — рявкнул сэр Эдгар, размазывая грязь по своему лицу. — Еще как набила! Чуть без глаз меня не оставила!
— Да, ее красота и ослепить может, — согласился Терренс.
— Папа, — вздохнула Амелия, — у тебя царапина на носу!
— Проклятие! — проворчал Эдгар.
— Джош! — закричала Элизабет, стоя на коленях над распростертым телом. — Откликнись! Ну, скажи хоть слово!
— П-прости, — слабо пошевелился Джош. — Не могу. Запрещено.
— Амелия, — сказал Терренс и сильнее прижал к себе Изабель. — Почему бы тебе не забрать папу и не… не почистить его слегка?
— О да, — согласилась та и взяла сэра Эдгара под руку. — Пойдем, папа!
Она повела его прочь. Сэр Эдгар очень походил сейчас на лесное чудище, а не на пылкого охотника за дамой.
— Джош! — снова позвала Элизабет. — Поговори со мной!
— Как можно! Ведь ты запретила!
— Думаю, нам самое время сменить площадку, — шепотом заметил Терренс, наклонившись к самому уху Изабель.
Но та отрицательно покачала головой.
— Нет, сначала я хочу узнать, почему он разгуливает по дому в ночной сорочке!
Терренс вздохнул и накрыл руку Изабель своей ладонью.
— А я хочу узнать, почему ты кидалась горшками в Эдгара. Ну, пойдем же! — И он повел девушку к выходу.
— Хорошо, — кивнула она, бросая через плечо прощальный взгляд на разгромленную оранжерею.
— Джош, мне так жаль, — сказала Элизабет и, не удержавшись, обняла его за шею. Несчастный, побитый вид распутного ангела заставлял болезненно сжиматься ее доброе женское сердце.
— Мне тоже, — глухим, сдавленным голосом отозвался Джош. — Ты и представить себе не можешь, как мне жаль.
Он посидел, поморгал, а затем усмехнулся:
— Теперь, конечно, ты не думаешь, что я флиртую с Бетти. Во всяком случае, что буду флиртовать.
— Почему ты так считаешь? — удивилась Элизабет.
Он покраснел и потупился.
— Так. Неважно.
— Нет-нет, скажи! — забеспокоилась она. — Может, я отбила тебе что-нибудь жизненно важное?
— Нет! — быстро ответил Джош. — Хотя один ударчик был такой… х-м-м, после которого на долгое время остаются только приятелями… Но не в этом дело. Я и до этого твердо решил, что не буду впредь флиртовать ни с кем.
Он тряхнул головой, прогоняя остатки хмеля, и продолжал:
— Об этом я и хотел поговорить с тобой. И с Бетти у меня ничего не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48