Саммер аккуратно вытерла тряпкой серебряную оправу карточки и поставила ее на место. Из дальней части дома до нее долетели голоса, но она не стала прислушиваться. Это была запретная зона. Туда имели доступ только мужчины-овцеводы, которые – сколько бы их ни было – набивались туда каждый вечер. Однажды Саммер захотела послушать, что у них там происходит, но Шон с грохотом захлопнул дверь прямо перед ее носом, не преминув что-то зло прошипеть. Как бы то ни было, интерес Саммер не ослаб – она никак не могла взять в толк: чем же они все-таки там занимаются, если все обставлено с такой секретностью?
На улице загрохотала приближающаяся повозка. Девушка подошла к входной двери и выглянула из-за нее как раз в тот момент, когда погонщик спрыгнул с передка и в два прыжка очутился на крыльце дома Шона. Все произошло так стремительно, что Саммер немного растерялась и только спустя пару секунд осознала, что перед ней стоит Николас Сейбр.
В его взгляде было что-то дикое. Кому еще могло прийти в голову вырядиться в черный костюм с белым шелковым галстуком и погнать лошадей по холмам?..
– Сейбр? – в ужасе прошептала она, судорожно перебирая в голове десятки возможных причин его появления.
Она будто окоченела, наблюдая за тем, как этот человек» словно сошедший со страниц дамского журнала, поднимается по ступенькам. Наконец она очнулась и бросилась в дом, надеясь успеть захлопнуть за собой дверь. Ник навалился на тяжелую дверь плечом.
– Открывай!
– Нет!
– Я сказал: открывай!
– У вас нет никакого права ломиться сюда, как к себе домой!..
– Мои права тебя не касаются! – проревел он, налегая плечом.
Дверь с трудом сдерживала натиск.
– Если вы к Шону…
– Пошел он к дьяволу!
– Тогда что же вам тут нужно?!
Несколько секунд Ник молчал, а потом проговорил глухо:
– Я приехал за тобой…
Неожиданно для себя она увидела свое чумазое отражение в зеркале и ужаснулась.
– За мной?! – в голосе Саммер слышалось отчаяние.
– Ты моя жена… по крайней мере, ты утверждаешь это. Так вот, ни один близкий мне человек никогда не будет пахать на этого мерзавца 0'Коннелла!
– Но вы же отрицали…
– Я и сейчас отрицаю…
Николас с новой силой возобновил приступ, и Саммер для надежности налегла на дверь со своей стороны.
– До тех пор, пока я не докажу, что не подписывал паршивого контракта, ноги твоей не будет в доме 0'Коннела!
– 0'Коннелл, по крайней мере, не бросил меня на произвол судьбы! Он дал мне работу и крышу над головой!
– А местечко в своей постели он тебе не предоставлял?
– Ах вы!.. Надменный нахал! – От потрясения она на шаг отступила, и дверь тут же распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Сейбр появился в дверном проеме. Его черные глаза буравили ее, как каленым железом. Натруженные, загорелые пальцы были сжаты в тяжелые кулаки.
– Надменный нахал! – повторила она, уперев руки в бока. – Да будет вам известно, Шон 0'Коннелл настоящий джентльмен!
– Шон 0'Коннелл – овцеубийца! Ирландец, ворующий землю! Ладно, хватит болтать! Собирай свои пожитки, я беру тебя к себе…
– Как же! – ответила Саммер с вызовом, – интересно, кто вам дал право…
– Ты! – рявкнул он, резко обрывая ее. Он с иронией оглядел ее с головы до ног, внезапно напомнив ей, как неприятно она сейчас выглядит.
– Разве не ты объявилась на пороге моего дома, потрясая этим чертовым брачным контрактом? – спросил Сейбр ехидно. – Впрочем, я еще проверю – настоящий это документ или же фальшивка…
– Никакая это не фальшивка! – как можно спокойнее ответила она. – Уж поверьте мне, Сейбр, повидавшись с вами, я и сама стала жалеть о том, что это подлинный документ! Ни одна здравомыслящая женщина не согласится добровольно жить с таким невыносимым козлом, как вы!
Ник напрягся, глаза его сузились.
– Вот как?! Значит, я козел? Отлично! Только сдается мне, что девчонке, которая отчаялась в жизни и согласилась выскочить замуж «по почте», не пристало демонстрировать излишнюю щепетильность и разборчивость!
Прежде чем Саммер смогла достойно ответить, Ник бесцеремонно схватил ее за руку и потащил вниз по ступенькам к своему фургону.
Разумеется, Николас не догадывался, что Шон услышал перебранку и уже давно выскочил из дома через черный ход. Он возник перед ними, когда Ник готовился подсадить Саммер в свой фургон. Воспользовавшись секундной растерянностью противника, Шон оттолкнул девушку обратно к дому и встал лицом к лицу с Ником.
– Кажется, я не приглашал тебя к себе, Сейбр! – глухим от ненависти голосом сказал Шон.
Сейбр тяжело посмотрел на него. Его темные волосы развевались на ветру.
– Прочь с дороги!
– Попробуй столкни! Ну, давай, мистер Сейбр, эсквайр! – С этими словами Шон выбросил кулак и ударил Ника в плечо. Саммер вскрикнула. Ник не шевельнулся, но сузил глаза и крепко сжал кулаки. – Мне сдается, ты кое-что подзабыл! Разве я, Шон 0'Коннелл, не поклялся убить тебя, если ты появишься на моей территории, а?!
Саммер огляделась по сторонам и увидела, что за спиной Шона появилось около десятка человек. Некоторые из них работали на него, другие просто каждый вечер приходили в гости. Она узнала Вирджила Мак-Ленни и Говарда Гетса. Толстяка, который постоянно жевал табачную жвачку, звали, кажется, Роэль Ормсби. Девушка хотела было обратиться к ним за помощью, но поняла, что все они за Шоиа и что все они вооружены пистолетами, ножами и дубинками.
– Полезай в фургон, Саммер, – приказал Сейбр, но стоило ей сделать два шага вперед, как Шон схватил ее за руку и заставил отступить назад.
– Девчонка никуда не поедет, если сама не захочет! – заявил он.
Взгляд Ника не отрывался от грубой руки Шона, обхватившей худенькое запястье девушки.
– Это ублюдок доставляет вам неприятности, мистер 0'Коннелл? – осведомился у Шона Ханк Морли, бригадир его рабочих, перекидывая из одной руки в другую увесистую дубинку. – Хотите, я немного подправлю его аристократическую физиономию?
– Нет! – отчаянно вскрикнула Саммер.
– Заткнись! – оборвал ее Ник. – Не лезь! Тебя это вообще не касается.
Шон улыбнулся и подошел к Нику вплотную.
– Стоит мне только словечко выговорить, и эти ребята за минуту сровняют тебя с землей, приятель.
– Что же тебя останавливает?
– Эх… Мне жалко оставлять эту девчонку горемычной вдовой! Я же не зверь. Кроме того, для тебя я придумал особенное наказание, дружище Сейбр! Скоро ты пожалеешь о том дне, когда родился на свет, если, конечно, уже не пожалел, Я собираюсь уничтожить тебя. Ник. Я собираюсь разорвать твое сердце на мелкие кусочки. Поступить с тобой так же, как в свое время поступила со мной Колин. А потом я буду любоваться тем, как ты медленно издыхаешь.
Сплюнув у самых ног Ника, Шон отошел назад и повернулся к Саммер. Взгляд его смягчился и потеплел. Ровным голосом, – и куда только девалась его ярость и ненависть, – он спросил:
– Ты хочешь уехать с ним, девочка?
Дрожа, она подняла взгляд на Сейбра. Тот продолжал стоять неподвижно, как скала, и не спускал убийственного взгляда с Шона. Его непреклонность перед лицом множества врагов поражала и… тревожила. Девушка поняла, что, если она поддастся своей гордыне и останется здесь, Сейбр повернется и уйдет… навсегда. Уйдет из ее жизни! Эта перспектива не на шутку испугала ее…
– Я поеду с ним, – тихо ответила она.
Глаза Сейбра сверкнули. Саммер не успела разобрать, чего было больше в этом взгляде: удивления, облегчения, удовлетворения или… В какую-то секунду ей показалось, что она заметила там оттенок разочарования. Впрочем, скорее всего, это… разыгралось ее больное воображение.
– Ты серьезно? – поинтересовался Шон.
Саммер кивнула. Ее глаза еще были обращены на Николаса. Она внимательно изучала его. Даже в развороте плеч, в сомкнутых губах, в линии его скул читалась гордость. Черты его лица – тонкие и прямые – резко выделяли его из толпы простолюдинов. Вот она – «голубая кровь». Его длинные волосы спадали на плечи. Прямой нос и высокий лоб окончательно завершали облик аристократа и существенно добавляли ему привлекательности. Впрочем, выражение этого липа оставалось свирепым и лишь подтверждало темную репутацию этого взгляда.
Саммер быстро взобралась в фургон. Шон остался стоять на месте. Потянулись томительные секунды. Наконец он отошел с дороги, позволяя Сейбру уехать. Не говоря ни слова, Николас взял в руки вожжи и повернул повозку к дому.
Глава 5
Первые пятнадцать минут они проехали в полном молчании. Саммер старалась держаться от Сейбра подальше, но то и дело украдкой бросала на него любопытные взгляды. Он тоже иногда посматривал на нее. В какой-то момент их взгляды встретились, и Саммер осознала, что не может найти в его внешности ничего, что приводило бы ее в раздражение. Если чей-то внешний вид и нуждался в доработке, так это ее собственный: волосы Саммер растрепались, по вискам, оставляя черные полосы, катился соленый пот, да и одета она была не лучшим образом.
Разглядывая убегающие назад пастбища и обеими руками ухватившись за сиденье, Саммер старалась прояснить для себя сложившуюся ситуацию. Пять дней назад этот человек вышвырнул ее с порога своего дома, как приблудную кошку, а теперь тащит обратно. Разумеется, не стоит думать, что в нем заговорила совесть. Дело в другом. Скорее всего, в его давней вражде с Шоном.
Сейбр кашлянул, заставив девушку замереть в ожидании.
– Я так понял, ты из Ирландии, – заговорил он. – Откуда конкретно?
– Зачем вам знать?! – настороженно буркнула Саммер. – Чтобы запихнуть меня на первый же корабль, который пойдет домой?!
– Отличная мысль! Но она пока не приходила мне в голову. Спасибо за подсказку.
Девушка обиженно вздернула подбородок и вновь обратила все свое внимание на окружающий их пейзаж.
– Мне просто любопытно… – чуть мягче сказал он.
– Да?!
– По-моему, я имею право знать хоть что-нибудь о своей собственной жене.
– Да я ведь не жена вам!
– Как это не жена?
– Вы же сами не признали меня женой, неужели забыли? – воскликнула она и ядовито хихикнула.
Ник глянул на нее таким тяжелым взглядом, что у нее засосало под ложечкой.
– Впрочем, все это мы быстренько выясним, – пообещал он. – С другой стороны… Признаю, существует небольшая вероятность того, что я все-таки подписал этот треклятый контракт…
Саммер вскинула голову. Биение ее сердца заметно усилилось в ожидании дальнейших разъяснений.
– Я имею в виду, что… – он ловко орудовал вожжами и это, похоже, не заставляло его напрягаться. Слова, наоборот, давались ему сейчас с трудом. – Если выяснится, что я все же подписал эту бумагу, то я заявляю сразу: у меня и в мыслях ничего подобного не было. Я напился, мерзавец Джейми Мак-Фарленд просто воспользовался ситуацией. Грубая, но быстрая работа – это для него характерно.
– Другими словами, вам действительно не нужна жена? Порыв ветра колыхнул его длинные волосы.
– По-моему, на этот счет я выразился вполне определенно…
– А, может быть, вам не подошла именно я? – раздраженно уточнила Саммер. – Подумаешь, появилась какая-то пигалица! Взять и послать ее пинком на первом же корабле в Лондон!
– Я этого не говорил…
– Но вы об этом только и думаете! Чертов негодяй, надменный осел! Знаю я вашего брата! Считаете, что я недостойна вас! Вы слишком хороши для меня! – Повозка подпрыгнула на камне, и Саммер пришлось вновь уцепиться за сиденье. – Впрочем, смею в свою очередь дать совет: человеку с вашей репутацией тоже не подобает демонстрировать излишнюю щепетильность в выборе спутницы жизни!
Загорелые руки Николаса крепче вцепились в вожжи.
– Кроме того, – задумчиво и насмешливо продолжала девушка, – мне не ясно, с чего это вы взяли, что я не подхожу в супруги аристократу?
Сейбр молчал и так целеустремленно смотрел вперед, на дорогу, что Саммер засомневалась – слушает ли он ее вообще… Конечно, он все хорошо расслышал! Это было заметно по чуть изменившемуся выражению его лица.
– Дело в том, – продолжала Саммер, – что только экстремальные обстоятельства заставили меня отправиться в Новую Зеландию. Мои родители скончались, и я оказалась на жизненном перепутье…
Сейбр перевел на нее внимательный взгляд и девушке не нужно было поворачиваться, чтобы заметить это. Этот тяжелый взгляд невыносимо жег ей щеку, пока она наблюдала за десятком ягнят, которые резвились на близлежащем лугу.
– Ну? – требовательно спросил Сейбр.
Делая вид, что разглядывает дальние холмы, Саммер лихорадочно соображала, как выбираться из сложной ситуации, в которой оказалась. Уже в пятнадцать лет она умела ловко осаживать сельских жителей, которые приставали к ней со всевозможными расспросами, лезли в душу и тихонько нашептывали всякие гадости, сбивавшие ее с толку. Затем она вспомнила Марту и рассказ, который она где-то прочитала и любила пересказывать ей возбужденным до предела тоном.
– Когда моя мама была такой же молоденькой, она перебралась из Ирландии в Англию и нанялась гувернанткой в дом очень известного лорда Рочестера, который и стал моим отцом.
– Рочестер? Так ты же говорил, что твоя фамилия Фэйберн?
– Правильно, Фэйберн! Его звали лорд Рочестер Фэрберн! «Думай. Вспоминай Марту». Главное не сбиться и ничего не перепутать! А, ладно! Похоже, Сейбра заинтересовало начало, а это главное.
– Он нанял маму гувернанткой к своим детям, а про свою жену говорил, что она-де умерла. – Глянув исподтишка, Саммер увидела, что Ник нахмурился. – Так или иначе, но вскоре они влюбились друг в друга и задумали пожениться. И все было бы хорошо, если бы не одна странная вещь: по ночам мамочка слышала доносившиеся с чердака страшные крики! – Слово «чердак» Саммер произнесла с таким выражением и при этом так тряхнула подбородком, что еле державшийся на затылке узел грязных волос окончательно рассыпался.
Сейбр натянул вожжи, повозка остановилась. Он повернулся лицом к Саммер, упер локти в колени и после паузы проговорил:
– Дальше.
«Дальше»? Но как же она может продолжать дальше, когда он так смотрит на нее?
Глубоко вздохнув, девушка тихо продолжила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36