– Простите, что я тогда ударила вас по щеке…
– Инцидент исчерпан. А теперь будь внимательна: ступеньки!
– Я проклинаю свой ужасный характер, – не унималась девушка. – Вы, наверное, тоже обратили на него внимание…
– Да уж, у меня было время для этого!..
– Но и ваш характер не лучше.
– Согласен, – склонил голову Ник.
Опираясь на руку Ника, Саммер посмотрела на Бена и Клару, которые шли впереди, направляясь к подсобным строениям.
– Ваши друзья такие хорошие. Как вы думаете, я им понравилась? А вам? Я не ляпнула за столом чего-нибудь лишнего?
– Кому-кому, а уж Бену с Кларой ты понравилась без всяких сомнений. Да и на меня, ты, ирландочка, сегодня не производишь плохого впечатления…
Такой ответ Ника вызвал в Саммер новый прилив нежности к этому сумрачному, нелюдимому красавцу. С трудом ворочая непослушным языком, она решилась спросить:
– Я все еще не нравлюсь вам, мистер Сейбр?
– С чего ты это взяла? – Ник не без иронии вскинул брови.
– Но вы мне все время так говорили…
– Хм… Может, мне просто не хватало галантности? Приношу свои извинения.
– Извинения приняты. – Светлая улыбка девушки заставила его посерьезнеть. Он осмотрелся.
По обе стороны тропинки их окружали клумбы ароматных цветов всевозможных красок и оттенков. Гигантский сарай для шерсти лишь отдаленно напоминал то маленькое строеньице, которое Ник соорудил у себя. Стрижкой овец здесь занималось не меньше двадцати человек: одни стригли, другие рассматривали клеймо, сортировали шерсть, третьи разносили тюки с шерстью по определенным кладовкам.
Вслед за этим Саммер показали дом для работников, где сейчас на кроватях, выстроенных в ряд, спали работники второй смены. На общей кухне, пристроенной сбоку, повар раздавал еду и разливал чай добродушным рабочим.
Во время всей экскурсии Саммер внимательно наблюдала за мужем. Как обычно, Сейбр говорил мало, но его глаза, на этот раз не скрывали истинного восхищения и даже некоторой зависти. С присущей всем женщинам горячностью Саммер тут же пожалела, что эти сильные чувства, столь редко проявляемые Ником, не имеют к ней никакого отношения.
Пока Бен показывал Нику машинку для стрижки овец, привезенную из Австралии, Клара и Саммер присели отдохнуть на скамейку под деревом, легкий ветерок шелестел листьями и обвевал их разгоряченные лица.
– Ну, как вам нравится Новая Зеландия? – спросила Клара.
Не сводя глаз с Сейбра, Саммер ответила:
– Очень нравится.
– А чем вы занимались в Англии? Она улыбнулась:
– Так вот зачем вы пригласили меня, миссис Биконсфильд? Из любопытства? Щеки Клары вспыхнули.
– Признаюсь, я действительно довольно любопытна! Девушке очень приглянулась Клара, с ее мягкими чертами лица и нежной, фарфорово-белой кожей. На Кларе было нарядное платье, вроде того, что Саммер видела в Крайстчерче, в витрине магазина.
– Как они заняты этими дурацкими овцами. – Клара вздохнула и взглянула на своего мужа. – Я сыта по горло разговорами о ягнятах, о стрижке, о прибылях и изголодалась по хорошей женской компании.
– Но здесь ведь есть и другие женщины, – удивилась Саммер.
– Да, но из-за неудачных стычек между фермерами-старожилами и «какаду» и желания Бена оставаться нейтральным в этом конфликте, мне становится все труднее поддерживать отношения с женщинами, принадлежащими к враждующим сторонам.
– Мы с Николасом – как раз «какаду», – заметила Саммер.
– Да, но Ники с Беном дружат уже несколько лет. Ник работал у нас, когда только приехал сюда из Англии. Кроме того. Ник – совсем другое дело.
– Почему же?
– Одно только его благородное происхождение чего стоит!
– То, что он аристократ или был таковым, само по себе не делает его лучше других, – возразила Саммер. – Как, впрочем, и то, что ваша большая ферма, не делает вас лучше остальных «какаду», борющихся здесь за свое выживание.
Клара посмотрела на девушку долгим взглядом.
– Вы совершенно правы. Извините меня.
Постепенно женщины разговорились. Взгляд Клары стал мечтательным, когда она вспомнила, что, приехав в Новую Зеландию, мечтала учить детишек.
– Люблю детей, – говорила она. – До того, как встретить Бена, я работала гувернанткой и даже сейчас не прочь тряхнуть стариной.
– А почему же вы не преподаете здесь? – спросила Саммер.
– Это невозможно. Мы живем слишком далеко от Крайстчерча.
– При чем тут Крайстчерч? На наших холмах полно детей, которым нужно учиться. Уверена, их родители были бы очень благодарны вам за помощь…
– Я уже собралась было вначале, когда «какаду» принялись строить свою школу, но потом я посоветовалась с Беном, и он… мы… решили, что это неприлично. Таким образом мы сразу встали бы на сторону одной из враждующих группировок.
– Выходит, дети страдают только потому, что их родители не могут сосуществовать? Клара виновато покраснела.
– Да. Некрасиво получается. – Она вздохнула. – Но я действительно люблю детей. Нам с Беном не остается ничего иного, как завести собственных, но это так опасно… – Ее голос дрогнул. – Да, нам должно надеяться и молиться. Кто знает, что будет завтра?!
Они перешли на другие темы. Вспомнили Шона 0'Коннелла.
– Определенно, между ним и Сейбром есть какой-то конфликт, – сказала Саммер. – Может, Шона просто выводит из себя то, что Николас поселился в его районе?
– Есть и другие причины, – пояснила Клара. – Странно, что Ники сам не сказал вам об этом. Шон винит Ника в своей неудачной женитьбе и даже в смерти жены…
Саммер замерла:
– Сейбр был влюблен в Колин 0'Коннелл?
– Нет, но Колин была влюблена в Ника. Они познакомились, когда Колин жила у нас, пока Шон заканчивал строительство своего дома. Боюсь, Колин, влюбилась в Ника глупой, детской, ненормальной любовью. Она использовала побои предлог, любую причину, любую возможность, чтобы подкараулить, подстеречь Ника.
– А вы уверены, что он не отвечал ей взаимностью? Клара улыбнулась:
– Разве Ник похож на влюбчивого человека? Он недвусмысленно дал ей понять, что не испытывает к ней интереса, и несчастная девушка от отчаяния вышла замуж за Шона. Впрочем, никто из нас не предполагал тогда, насколько сильно бы-то ее чувство. Фактически она посвятила Нику свою жизнь. Она сохла по нему. А потом – сильно простудилась и умерла.
– Как все это грустно. Жаль Шона.
– Он очень любил Колин, хотя и знал, что она вздыхает по Нику. Мы все пытались убедить Шона, что Николас не давал Колин никакого повода, но в вопросах любви, мужчины становятся невменяемыми и стараются переложить собственную вину на других. Вот Шон и обвиняет во всем Ника. А поскольку Ник совершил…
Клара запнулась. Почувствовав, что она скрывает что-то важное о прошлом Ника, Саммер попросила:
– Ну же! Продолжайте…
– Разве он ничего не говорил вам об этом? Саммер отрицательно покачала головой. В растерянности, Клара дотронулась до платочка, торчавшего из рукава ее платья.
– Без его ведома я не имею права разглашать эту тайну.
– Но я же имею право знать хоть что-нибудь о человеке, за которого вышла замуж! Выходит Шон не ошибся… Ник действительно убил человека?
– Нет, – сказала Клара твердо. – Он дрался на дуэли. Случись это хоть несколькими годами раньше, закон был бы на его стороне. Но теперь общество не одобряет дуэли. На мой взгляд, Николас просто чересчур доверчив и влюб… – появившиеся мужчины прервали их разговор и вся компания вновь переместилась в дом.
Первым делом Саммер отведала появившуюся на столе вишневую наливку и, конечно, ей стало не по себе. Сон сморил ее. Проснувшись, она увидела, что Николас смотрит на нее. На его коленях лежал пиджак. Саммер забеспокоилась и попыталась выпрямиться, но только пролила наливку на юбку.
– Простите. Я не понимаю, что со мной происходит. Кажется, я даже не могу сидеть прямо.
– Полагаю, сказывается бессонная ночь, занятая стиркой. А это, – Ник взял из ее рук стаканчик с наливкой, – послужило катализатором.
– Мы уже уходим?
Слегка поддерживая ее за талию, он прошептал:
– Разве тебе не хочется оказаться дома? Саммер кивнула.
– Очень хорошо. Ты сможешь держаться на ногах? Девушка недоуменно взглянула на него, но тут же убедилась, что опасения Сейбра вполне оправданы.
– О, Господи! Меня, оказывается, нужно держать, – пробормотала она. Запрокинув голову, она уставилась ему в лицо и… увидела добрую, неторопливую улыбку.
– Святые угодники! Мистер Сейбр, эсквайр, вы улыбаетесь! Вы действительно улыбаетесь… Никогда не думала, что увижу тот день…
Его крепкие руки держали ее за талию. Воодушевленная, девушка даже подпрыгнула, тут же снова взглянула на него. На этот раз с ужасом.
– Ой, мне… Мне вдруг стало нехорошо…
– Может быть, Саммер следует немного отдохнуть перед дорогой, – подал голос Бен.
– Думаю, это было бы разумно, – ответил Ник. Саммер почувствовала, что оторвалась от земли: Ник взял ее на руки. Скрипнула какая-то дверь, и прохлада внутренних комнат овеяла ее разгоряченные щечки. Ник опустил девушку на кровать.
– Тебя тошнит? – спросил он негромко.
Она кивнула головой. Ей было безнадежно стыдно. Она попыталась закрыть лицо руками, но он отвел их в стороны.
– Ты почувствуешь себя лучше, если тебе удастся сделать это. – Ник поставил ей на колени старую кастрюлю. – Мне остаться или выйти?
Девушка снова кивнула.
– Остаться?
– Нет.
– Уйти?
– Нет.
Он улыбнулся.
– Ладно. Я просто отвернусь.
Сгорая от стыда, Саммер склонилась над кастрюлей и стала извергаться… еще раз… и еще раз, пока ее плечи не задрожали, а лоб не покрылся испариной. Слезы покатились из ее глаз и она мысленно приготовилась к смерти.
Откуда-то издалека вернулся Ник, вооруженный влажной тряпкой. Он нежно промокнул ей лицо, снял с ее ног ботинки и уложил на кровать. Девушке показалось, что он уходит, и она взмолилась:
– Не уходите!
– Как хочешь, – ответил он. Большая кровать вздрогнула. Открыв глаза, Саммер увидела, что муж лежит рядом, подложив ей под голову локоть и нежно поглаживая ее волосы.
– Простите, – прошептала она.
– Это все вино и наливка. Запомни впредь, что нельзя смешивать разную выпивку, – ответил он строго.
– Исходите из своего опыта? Признаюсь, я тоже смешивал выпивку. Улыбаясь, девушка вздохнула.
– Я так хотела понравиться вашим друзьям.
– Ты им очень понравилась.
– Мы должны тоже пригласить их к себе в гости. Обещаю не делать глупостей… Ник потянулся.
– Постарайся вздремнуть, милая. Нам предстоит долгая дорога домой.
Глава 9
Она проснулась одна. Живот не болел, но голова казалась очень тяжелой. Какую глупость она себе позволила! Впрочем, теперь это уже не имело значения, ведь Николас Сейбр заботился о ней. Лежал рядом с ней, о чем она раньше могла только мечтать. Он ласкал ее, успокаивал и даже… улыбался. Так хочется надеяться, что… может быть… она вскоре понравится ему.
Осторожно соскользнув с кровати, она подождала, пока пройдет легкое головокружение, и двинулась к двери.
– Стрижка и другие работы скоро закончатся, – зазвучал мягкий, спокойный голос Ника. – Я отвезу ее в Крайстчерч, когда развяжусь с шерстью.
– Она такая милая, – сказала Клара грустно.
– Я не могу взять на себя ответственность, даже если захочу. Я уже на два месяца просрочил долговые обязательства и…
Клара коснулась его руки, и Ник обернулся. Саммер стояла в дверях, бледная с горящими глазами.
– Саммер, дорогая, как вы себя чувствуете? – кинулась к ней Клара.
– Спасибо, хорошо.
– Принести вам чего-нибудь?
– Нет. Я хотела бы поехать домой.
– Ну, что ж, спасибо за то, что навестили нас, – сказал Бен. – Для нас было большим удовольствием познакомиться с вами. Клянусь, я всегда буду помнить ваш суп из баранины!
Саммер слабо улыбнулась.
– Подождите! – воскликнула Клара, сбегала на кухню и вернулась с корзиной, доверху набитой всякой снедью. Аромат свежеиспеченного хлеба наполнил комнату. Улыбаясь, Клара заговорщически прошептала:
– Я сунула туда рецептик по выпечке хлеба. Это любимый хлеб Ники. Саммер… – Клара подошла поближе и крепко пожала девушке руку: – Благослови тебя Господь.
Ник обошел повозку, чтобы подать ей руку, но она отказалась от помощи и сама влезла на сиденье. Он сел рядом, взял вожжи и поехал в темноту, домой. Какое-то время они ехали молча, наконец Саммер спросила гневным дрожащим голосом:
– Как вы посмели так унизить меня?
– Прости. Я не знал, что ты слушаешь наш разговор.
– Зачем же вы только побеспокоили себя тем, что привезли меня туда? Зачем вам понадобилось знакомить меня с ними, если в скором времени вы собираетесь избавиться от меня?
– Я думал, тебя это развлечет…
– Развлечет! – Она схватила себя за голову и сделала глубокий вдох. – Вы собирались потешить меня новым знакомством, а потом сказать «прощай»?
– Я не думал так поступать.
– Ну и когда же вы намерены выставить меня вон? Когда закончите свои шерстяные дела, да? Святые угодники! Я для вас не дороже клочка овечьей шерсти!
– Я уже объяснял тебе, что не могу иметь жену.
– Потому что вы меня не любите…
Он застонал и закрыл глаза. Боже, последние три часа, он каждые пять минут думал о том, что ему начинает нравиться Саммер Фэйрберн Сейбр… может быть, даже слишком. Будь он поумней, он вез бы ее не на ферму, а прямо в Крайстчерч.
Оставшуюся часть пути они молчали. Подъехав к дому, Ник остановился, чтобы Саммер могла слезть с повозки и вбежать в дом, захлопнув дверь за собой. Только после этого он направился к сараю.
Ночной воздух, как обычно, действовал на него несколько угнетающе. Впрочем, это соответствовало его настроению. Он расседлал лошадь, взял корзину с едой и пошел в дом, заметив мимоходом, что в сарае для стрижки овец и в домике Фрэнка подозрительно темно. Похоже, сегодня старик решил свернуть работу пораньше.
Он открыл дверь на кухню и увидел бледную Саммер, стоявшую возле стола. Она смотрела не на него, а куда-то в сторону…
Быстро повернувшись, он увидел чье-то лицо, закрытое черным капюшоном, и в тот же миг мир взорвался красным туманом боли. Прямой удар в челюсть выбросил его за дверь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36