Как вообще ты сюда попал?
— Я его впустила, — испуганно пролепетала Сильвия.
— Ты? — Джози с укором посмотрела на свою племянницу. — Больше никогда так не делай, малышка.
— Прости, тетя Джози. — Сильвия опустила голову.
— Где ваша бабушка?
— Повезла папу на работу, — ответила София. Джози скрипнула зубами.
— Идите наверх, девочки, и собирайтесь в детский сад.
— Но мы уже оделись, — возмутилась Сильвия.
— Вот как? И постели застелили? Малышки виновато отвели глаза.
— Наведите порядок в своих комнатах, — скомандовала Джози, — а когда завтрак будет готов, я вас позову.
— Хорошо, тетя, — уныло ответила София.
— Спасибо, Маноло, — сказала Сильвия, робко улыбнувшись.
— Пожалуйста, малышка, — ответил он и взял со стола два листка. — Вот, держите. Каждой по рисунку.
— Спасибо, Маноло! — дружно вскричали девочки, схватили рисунки и выбежали из кухни.
Маноло заискивающе улыбнулся:
— Почему ты так строга к Софии и Сильвии? Ведь они еще маленькие.
Джози тряхнула кудряшками и презрительно взглянула на Маноло:
— Я не хочу, чтобы они с тобой дружили. Ты плохо на них влияешь.
Театрально вздохнув, Маноло встал и прижал руку к груди:
— Ах, женщина, ты разбиваешь мне сердце! Я хотел приготовить завтрак вам троим.
— Если мама застанет тебя здесь, она поджарит тебя вместо яичницы, — раздраженно ответила Джози. — Уходи!
Он шагнул к ней.
— Но я только что пришел.
— Если ты не уйдешь, я вызову полицию.
Маноло удивленно покачал головой:
— Почему ты такая злая?
— Почему? Да потому, что ты в розыске, Маноло!
Он побледнел:
— Кто тебе сказал?
— Руди. У него есть знакомые в полицейском отделении Хьюстона. Какая-то женщина подала заявление на тебя, Фредди и Гектора. Вы трое разыскиваетесь за похищение и угрозу физической расправы.
— Я ей не угрожал! — огрызнулся Маноло.
Джози округлила глаза:
— Значит, ты все-таки ее похитил? — Он потупил взгляд:
— Это трудно объяснить…
— Трудно? Черт возьми, Маноло, говори правду!
Он сердито вскинул голову:
— Да, я ее похитил.
— О Боже! — вскричала потрясенная Джози. — И угрожал ей?
Он замахал рукой:
— Нет. Эта сучка врет.
Джози издала негодующий возглас и ударила Маноло по лицу. Он схватился за пылающую щеку, сердито сверкая глазами.
— Как ты можешь так говорить про бедную женщину? — резко спросила она.
— Она меня достала.
— Еще бы! Ведь ты ее похитил, Маноло! Как ты мог? У тебя нет никакого уважения к женщинам! Ты и меня не уважаешь.
— Тебя я уважаю.
— Если бы ты меня уважал… если бы ты уважал самого себя, ты бы пришел к этой женщине и попросил у нее прощения, а потом сдался бы властям.
Маноло скрипнул зубами и подступил к Джози.
— Ты не понимаешь! Брат этой женщины должен мне деньги, много денег!
— Так почему ты не обратился к нему?
— Он умер.
Джози охнула и медленно попятилась. Он двинулся за ней, умоляюще протягивая руки.
— Я не убивал его, слышишь?
— Не верю! Я долго терпела твои выходки, Маноло, но моему терпению пришел конец! — Джози рывком распахнула дверь черного хода. — Убирайся!
Его карие глаза взывали о пощаде.
— Джози, прошу тебя, дай мне последний шанс!
Но она была неумолима:
— Я уже давала тебе много шансов. Руди прав. Ты просто никчемный оболтус. Я не желаю иметь с тобой ничего общего. Но если ты загладишь свою вину, то… тогда и поговорим.
Скрипнув зубами, Маноло шагнул на крыльцо.
— Послушай меня, Джози! Скоро я буду очень богат, и ты пожалеешь о своих словах.
Она печально покачала головой:
— Ты так ничего и не понял, Маноло. Дело не в деньгах, а в респектабельности.
Она захлопнула дверь у него перед носом.
Маноло уныло поплелся прочь. Опять она затянула старую песню про респектабельность! Для него единственный способ добиться респектабельности — это ее купить.
И он ее купит! Он купит все, лишь бы вернуть Джози. Он добудет деньги и завоюет эту упрямицу…
* * *
В девять утра Тереза и Чарлз сидели в полицейском отделении Галвестона перед столом сержанта Варги. Еще раньше обнаружилось, что в арендованной машине Чарлза сел аккумулятор, и им пришлось воспользоваться автомобилем Терезы, в салоне которого не работал кондиционер. Для поездки на остров Тереза выбрала розовое платье с глубоким вырезом и без рукавов — довольно крикливое, оно тем не менее неплохо сочеталось с браслетом ее брата. Чарлз же надел зеленую футболку и светло-коричневые шорты. Тереза то и дело косилась на его колени и стройные мускулистые ноги.
Сержант Варга катал в ладонях карандаш и задумчиво морщил лоб.
— Итак, мисс Фелпс, человек, похитивший вашу тетю, хочет встретиться с вами на закате под мостом Сан-Луи-Пасс?
— Да. Он требует от меня какие-то бумаги, но я по-прежнему не представляю, что ему нужно.
Варга кивнул.
— Мы разработали план его поимки. В операции будет задействовано как минимум четверо офицеров.
— А он вас не увидит? — встревожилась Тереза. Варга покачал головой:
— Мы замаскируемся под рыболовов.
— Хорошая мысль, — вступил в разговор Чарлз. — Вы гарантируете мисс Фелпс безопасность? Она сказала, что вместо нее на встречу пойдет ваш человек.
— Все правильно, — отозвался Варга.
— Но Свиное Рыло может догадаться, что это не я, — сказала Тереза.
Сержант покачал головой:
— У одной из наших женщин-полицейских примерно такой же рост и такое же телосложение, как у вас. Правда, у нее другой цвет волос, но мы наденем на нее шарфик. Она приедет на встречу в вашей машине. В руках у нее будет большой конверт: преступник должен думать, что она привезла ему бумаги. Как бы то ни было, мы схватим его раньше, чем он заметит подвох.
— Неплохо придумано, — согласился Чарлз. Сержант взглянул на часы:
— Я жду вас в половине четвертого. Вы оставите нам машину мисс Фелпс, и мы подготовимся к операции. Если хотите, можете посидеть в участке, пока мы будем ловить похитителя.
— Его надо взять живым, иначе мы не спасем мою тетю, — взволнованно проговорила Тереза.
— Предоставьте это дело нам и ни о чем не беспокойтесь, — отозвался Варга.
* * *
… В душе Терезы зашевелились сомнения.
— Как ты думаешь, удастся ли план сержанта? — спросила она у Чарлза.
Он обнял ее за талию и повел по тротуару.
— Наверное… Если полиция не спугнет этого типа.
— Может, лучше пойти мне вместо женщины-полицейского?
Он резко обернулся и сурово взглянул на нее:
— Ни в коем случае! Неужели ты думаешь, я отпущу тебя одну к Свиному Рылу? Послушай, Тереза, полицейские прошли специальную подготовку. В отличие от тебя они знают, как надо действовать в подобных ситуациях.
— Пожалуй, ты прав, — грустно признала она.
— Ну, что будем делать? — спросил Чарлз, вымученно улыбнувшись.
— Давай проведаем бабушку Мейзи, а потом еще раз заглянем к Суинсону.
— Давай. — Он схватил ее за руку. — У тебя очень встревоженный вид, милая.
Она нахмурилась.
— Я беспокоюсь за тетю, ведь скоро решится ее судьба.
— Не волнуйся, все будет хорошо. — Он скользнул взглядом по ее фигуре, задержавшись на длинных ногах. — Я еще не говорил тебе, что мне нравится твое платье? Особенно короткая юбка.
Глянув на свой куцый подол, она засмеялась.
— Мне подарила его одна моя подруга, когда я уезжала в Боливар. Наверное, это был шутливый подарок. Обычно я ношу строгие платья. Зато в нем совсем не жарко.
— А мне по душе твой новый облик. Советую завести еще несколько таких же смелых нарядов. — Он понизил голос: — Впрочем, когда ты совсем без одежды, еще лучше.
Она покраснела.
— Прекрати, Чарлз!
Он ласково потрепал ее за подбородок.
— Вот, ты уже улыбаешься. Я рад.
Но Терезе было не до шуток.
— Спасибо, Чарлз. Боюсь, мне теперь долго не захочется улыбаться.
Он прижал ее к себе.
— Мужайся, милая.
* * *
Лилиан Хэтч сидела в грязной гостинице на шатком стуле, придвинутом к безбожно исцарапанному столу, и жевала черствый пончик, злобно поглядывая на своего похитителя, который стоял перед ней с нацеленным револьвером. Как всегда, лицо его было спрятано под мерзкой маской свиньи.
— Отвратительные пончики, — заявила она, — а кофе холодный. Где вы взяли эту гадость? Стащили из богадельни?
— Заткнись, женщина! Скажи спасибо, что я вообще тебя кормлю, — прорычал в ответ Свиное Рыло.
— Если эту бурду можно назвать кормежкой, — огрызнулась она.
— Ешь! Я не намерен торчать здесь весь день.
— Когда вы меня отпустите?
Похититель зловеще усмехнулся:
— Скоро. Сегодня все решится… так или иначе.
Лилиан судорожно глотнула. Ей совсем не понравился тон, каким он произнес эти слова. Она уставилась в дешевую бумажную тарелку с остатками невкусного пончика.
Сейчас она все доест и должна будет снова приковать саму себя наручниками к кровати. Он оставит ее одну, а потом вернется, и все решится… так или иначе.
Ей хватало ума понять, что это значит. Похитители не оставляют улик. Сегодня он убьет ее и под покровом ночи выбросит труп на свалку. Или в залив. Надо действовать. Сейчас или никогда!
— Я сказал, ешь, женщина! — рявкнул похититель.
— Как вам будет угодно, — холодно отозвалась она.
“Сейчас или никогда, — повторяла Лилиан про себя. — Сейчас или никогда”. Глубоко вздохнув, она схватила кусок пончика, запихнула его в рот и тут же начала корчиться, схватившись руками за горло и яростно дергаясь всем телом. От резких движений ветхий стул под ней сломался, и она грохнулась на пол, где принялась перекатываться из стороны в сторону…
Дикая выходка амазонки вызвала у Свиного Рыла сначала удивление, потом циничную усмешку. Он сразу сообразил, что перед ним ломают комедию. Пожалуй, такой артистизм вполне тянет на “Оскара”. С багрово-красным лицом и вытаращенными глазами, женщина извивалась змеей, беспомощно показывая на свое горло.
— Не валяй дурака, со мной эти штучки не проходят! — прорычал он. — Думаешь, я поверю, что ты подавилась пончиком? Просто тебе очень хочется отсюда сбежать!
Ответом ему были новые телодвижения на полу. “Во дает баба! ” — думал он, глядя, как она бьется в конвульсиях, прогибается дугой и совершает волнообразные движения корпусом, при этом гримасничая и хрипя.
Но внезапно все кончилось. Женщина застыла в неподвижности.
Свиное Рыло недоверчиво смотрел на свою пленницу. Она лежала на боку, лицом к нему. Черты ее были искажены, руки вытянуты, пальцы скрючены. Теперь он уже сомневался, что это розыгрыш. Украдкой приблизившись, он заметил ее синюшное лицо, выпученные, налитые кровью глаза и остановившийся взгляд.
Черт возьми, а вдруг эта стерва и впрямь склеила ласты? Ну что ж, может, это и к лучшему.
Однако не мешает проверить. С револьвером в руке он присел, опершись на одно колено, и осторожно нагнулся к женщине. Она лежала как мумия, не подавая никаких признаков жизни. Он легонько тряхнул ее за плечо.
И в этот момент мумия очнулась. Сделав резкий разворот, она вскинула руки кверху, утробно рыча от ярости.
Неожиданный молниеносный удар выбил револьвер из руки Свиного Рыла. Тот взвыл от боли и схватился за запястье, уверенный, что оно сломано. Но на этом его мучения не закончились. Не прошло и секунды, как дьяволица вскочила на ноги, раздувая ноздри и страшно вращая глазами. Издав душераздирающий вопль каратиста, она взмахнула рукой, и на шею Свиного Рыла с быстротой гильотинного лезвия обрушилось ребро ее ладони. В глазах у него потемнело, он обмяк и кулем свалился на пол…
Лилиан Хэтч торжествующе усмехнулась при виде этой отвратительной груды живого мяса. Выплюнув изо рта кусок пончика, она спокойно подошла к двери и потянулась к щеколде.
Но тут сзади донесся хриплый стон. Кровь застыла у нее в жилах. Проклятие, удар оказался недостаточно сильным! Надо добить негодяя.
— Сука! — прохрипел Свиное Рыло.
Лилиан в панике обернулась. Ее похититель кое-как поднялся на ноги и встал, пошатываясь и размахивая револьвером. Маска наполовину сползла с его лица. Казалось, он вот-вот опять потеряет сознание, но рассчитывать на это не стоило.
Он бросился к ней, на ходу срывая маску.
— Прощайся с жизнью, женщина!
Пятясь назад, Лилиан охнула при виде знакомого лица, которое сейчас было перекошено от злобы и нервно подергивалось.
— О Боже! Это вы…
— Да, женщина, мы уже встречались, — прорычал он, — на похоронах у твоего драгоценного племянника Фрэнки. А сейчас я убью тебя!
Лилиан испуганно смотрела на приближающегося врага. Она знала: чтобы выжить, надо действовать, и немедленно. Только бы успеть… Похититель взвел курок револьвера и сделал еще один шаг в ее сторону. Она издала бойцовский клич, и в тот же миг ее тело взметнулось в воздух…
Глава 28
— У меня такое впечатление, Тесс, что когда-то этот дом был по-настоящему роскошным, — заметил Чарлз. — Но сейчас здесь требуется большой ремонт.
Было позднее утро. Они опять стояли на крыльце обветшалого дома Суинсона. Оглядевшись по сторонам, Тереза мысленно согласилась с оценкой Чарлза. Классические линии, резные колонны и фронтон, широкие круговые веранды свидетельствовали о былом величии особняка. Однако облупившаяся краска и подгнившие половицы крыльца придавали ему унылый, запущенный вид.
— По крайней мере кто-то постригает лужайку, — отозвалась она и ткнула большим пальцем себе за плечо, указывая на ровную, но засохшую траву.
Он кинул беглый взгляд во двор, потом постучал в дверь.
— Да, хотя это не сильно меняет дело.
Она ехидно прищурилась:
— Значит, ты не станешь предлагать Суинсонам, чтобы они отписали тебе этот дом в своем завещании?
— Очень остроумно, — ответил он, еще раз постучав в дверь.
Им никто не открыл. Тишину нарушал лишь птичий щебет во дворе. Пройдясь по скрипучим половицам крыльца, Тереза заглянула в окна. Все шторы были задернуты. В углах старой веранды скопились грязь и кучи листьев.
Разочарованная, она вернулась к Чарлзу.
— Ни души. Наверное, Кора Суинсон опять ушла.
— Видимо, так.
— Может, расспросим соседей?
— Давай попробуем.
Они спустились с крыльца, прошли по двору, и в этот момент у тротуара затормозил джип галвестонской полиции. Тереза озадаченно взглянула на Чарлза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34