— Я сказала, что больше не поеду с тобой! — повторила Диана, раздражаясь все сильнее. — Меня чуть не убили, Джек! Если бы мы не разделились, они бы точно нас схватили!
Шестеро вооруженных людей патрулировали дорогу, поджидая появления разбойников. Аврора и Джек наскочили на них. Им еле удалось уйти от погони. За спиной раздались выстрелы. Одна пуля со свистом пронеслась возле самого уха Авроры. Развернув коня, она помчалась в сторону от Джека. Через некоторое время, поняв, что опасность миновала, она поехала медленнее. Размышляя, она решила, что на новой жизни пора поставить точку.
Джек улыбнулся:
— Да ты просто устала. Выпьешь, поспишь и все увидишь в другом свете.
— Нет, Джек. В следующий раз ты поедешь один.
Джек подошел к Авроре и положил руки ей на плечи.
— Ты не можешь сейчас меня бросить, Диана, — тихо произнес он.
Аврора раздраженно оттолкнула его и отвернулась. Что он себе вообразил? То, что легко проходило с Каро и Руфью, на нее, Аврору, не действовало. Он не сможет вскружить ей голову своими влажными глазами и улыбкой с ямочками.
Джек мрачно усмехнулся и вдруг, схватив Аврору за шею, едва не задушил ее.
— Я тебя убью, если ты откажешься поехать со мной!
Аврора отшвырнула его руки и, тяжело дыша, со свистом втягивая воздух, ответила:
— Не надо мне угрожать. Ты меня не убьешь. Не думаю, что ты на это способен. Ты вор, Джек, вор, но не убийца.
Джек повернулся к ней спиной и пошел к камину. Он понял, что Диана настроена решительно и ни уговоры, ни угрозы на нее не подействуют. Но решил попробовать в последний раз:
— Диана, послушай перед тем, как сказать «нет». Через две недели герцог Тревьен дает бал в честь своей единственной дочери. Я точно знаю, что сюда съедутся богатенькие господа со всей округи, некоторые даже из самой столицы. Подумай, Диана. Столько толстых, набитых золотом кошельков!..
Аврора покачала головой:
— Я же сказала, Джек…
— Понимаешь, Диана, мне ведь тоже надоело быть разбойником. Если будет хороший улов, мы с Урсулой сможем отправиться в Америку, в Виргинию. Сбудется наша мечта! Мы сможем уехать отсюда и зажить как короли. — Джек умолял ее, словно нищий, просящий подаяние. — Но один я не смогу. Ты мне нужна, Диана. Еще раз, и я пойду своей дорогой. Ни сожалений, ни обид. Я сочту, что ты выплатила мне свой долг сполна. Мы будем квиты. В последний раз, а?
— Я подумаю, — сказала она и пошла к двери.
— К вам джентльмен, назвавший себя маркизом Силверблейдом, мадам.
Диана подскочила от неожиданности, зашуршав юбками, и уронила пяльцы с вышивкой.
— Николас и Аврора? Здесь, в Пенхоле? Не стой же, Чарльз, пригласи их сюда!
— Прошу прощения, мисс, но джентльмен прибыл один, без дамы.
Диана озадаченно нахмурилась:
— Николас без Авроры? — И нетерпеливо взмахнула рукой: — Просите!
Дворецкий вышел. Диана машинально расправила складки на юбке, думая о том, почему Николас приехал один. За дверью послышались шаги.
— Маркиз Силверблейд, — объявил дворецкий, и Николас вошел.
— Как я рада тебя видеть! — воскликнула Диана, двинувшись ему навстречу с протянутыми руками. — Ты…
Диана осеклась. Улыбка сразу исчезла с ее лица. Язык не поворачивался сделать Николасу комплимент. Выглядел он ужасно — худой, изможденный. Казалось, он не спал уже много дней.
— Николас, что с тобой?
Диана схватила его за руки и подвела к ближайшему стулу. Усадив гостя, она помчалась к буфету за графином с бренди. Налив стакан, она протянула его Николасу. Диана терпеливо ждала, пока он молча пил.
— Сейчас получше? — спросила Диана, забирая у него пустой стакан.
— Да, спасибо. Прошу простить меня за то, что явился без предупреждения. Но дело не терпит отлагательства.
— Тебе в Пенхоле всегда рады. Но где Аврора? Я думала, она приедет с тобой.
Боль исказила лицо Николаса. Его серые глаза затуманились печалью.
— Я здесь из-за Авроры. — Николас облизнул губы. — Она пропала.
Это сообщение потрясло Диану.
— Аврора… пропала?
Николас кивнул:
— Вот уже несколько месяцев как я не знаю, где она.
Диана ошеломленно уставилась на Николаса.
— И виноват в этом я.
Диана приложила пальцы к вискам, словно стараясь остановить поток вопросов, требующих немедленного ответа.
— Николас, что произошло?
Диана опустилась на стул напротив гостя. Николас рассказал, что поссорился с Авророй и отправил ее в Силверблейд, а сам остался в Лондоне.
— Карета не доехала до Силверблейда, — глухо проговорил Николас. — Недавно удалось найти тела слуг. Их убили на дороге.
— А что с Авророй? — тревожно подавшись вперед, спросила Диана.
— Она исчезла без следа.
Диана поднялась, чувствуя потребность двигаться, что-то делать, чтобы унять тревогу.
— Но что могло с ней произойти? Где она может быть?
Николас высказал предположение, что Аврору могли похитить с целью получения выкупа или из мести.
— Но кто мог совершить такую ужасную вещь по отношению к Авроре? Она не обидела ни одной живой души. Она такая добрая, такая нежная…
— У меня много врагов, Диана, — устало произнес Николас, прикрыв рукой глаза. — Очень много врагов.
— Ты считаешь, что она погибла, да? — леденея от догадки, спросила Диана.
Николас тяжело вздохнул:
— Мы должны быть готовы и к этому, Диана.
— О Боже…
Она покачнулась и едва не упала. Николас подхватил ее и усадил на стул. Он опустился рядом с ней на колени и схватил ее за руки.
— Но есть еще последняя надежда, и она привела меня сюда.
Николас достал из кармана мятый клочок бумаги.
— Вот твое письмо, — сказал он. — То, что ты написала Авроре.
— Я не понимаю, — недоуменно протянула Диана.
— В нем ты писала, что тебя ограбил разбойник, чей голос напомнил тебе голос сестры. Вспоминаешь?
— Ах да! Наш кучер сказал, что одного из разбойников звали Черный Лис. У него был помощник. Его голос был в точности как у моей сестры. Когда я его услышала, мне сначала показалось, что это Аврора решила надо мной подшутить. — Диана нахмурилась, но затем лицо ее просветлело от вновь родившейся надежды. — Думаешь, этот разбойник — и есть Аврора?
— Может, это всего лишь совпадение, — сказал Николас.
— Но зачем ей находиться здесь, в Корнуолле? Зачем изображать разбойницу? Если бы судьба и занесла ее сюда, то она могла бы разыскать меня. Ведь Аврора знает, что я живу здесь, в Пенхоле.
Николас пожал плечами:
— Не знаю, Диана, не знаю. Но я должен ее найти! — сверкнув глазами, воскликнул он. — Еще есть надежда. Ты помнишь, где произошло ограбление? Возможно, она сейчас где-то совсем рядом с нами.
Диана направилась к двери.
— Мне надо найти Джейсона. Думаю, он нам поможет.
Оставшись один, Николас устало опустился на стул. Напряжение последних месяцев давало о себе знать. День и ночь он ехал в карете по грязным дорогам. Потом пришлось на пароме пересечь реку Тамар, отделяющую Девоншир от Корнуолла. Остальной путь он проделал верхом. Николас терпел все неудобства ради того, чтобы найти Аврору. Его злейшими врагами стали сомнение и неуверенность, но он старался не поддаваться им. Он знал, что если станет думать о самом худшем, то просто сойдет с ума.
Внезапно открылась дверь, вошли Диана и маркиз Пенхол. Мужчины быстро представились друг другу. Маркиз Пенхол выразил свои сожаления по поводу того, что не смог познакомиться с маркизом Силверблейдом раньше, поскольку редко выезжал из Корнуолла.
— Теперь, когда я увидел, как здесь красиво, я вас вполне понимаю, — ответил Николас, сразу проникнувшись симпатией к человеку, которого видел впервые.
Покончив с формальностями, мужчины перешли к делу.
— Я готов помочь вам в поисках жены, — сказал Джейсон, — Диана, мы с гостем пройдем в мой кабинет. Я бы не хотел, чтобы нас беспокоили. Разве что для ленча, — добавил он с улыбкой.
Впервые за несколько недель у Николаса появилась уверенность в том, что он найдет Аврору. Джейсон Баррон разложил на столе карту и показал ему, где было совершено нападение.
После ленча Николас покинул Пенхол, отказавшись от предложения Дианы отдохнуть перед дорогой. Он продолжил поиски жены.
Урсула стояла в дверях и смотрела на заходящее за холм солнце.
В гостинице было тихо. Никто не тревожил ее. Она думала о Джеке. Урсула никогда не волновалась из-за того, что Джек уезжал ночью. Она знала, что он непременно вернется к ней. Но теперь у нее появились нехорошие предчувствия.
Урсула сжала руки, бормоча молитву.
— Господи, — шептала она, — сохрани его для меня.
Урсула обвела взглядом комнату, казавшуюся пустой без Джека, без его смеха, и гнев горячей волной захлестнул ее. Все из-за нее, из-за этой девчонки. Из-за Дианы Тимоти. Если бы не она, Джек не стал бы играть со смертью. Это она вскружила ему голову и заставила поверить, что вдвоем им море по колено.
Он сказал, что завтра ночью возьмет ее на дело. Чем сможет помочь Джеку эта девица? Только помешает — в этом Урсула была уверена.
Внезапно во дворе послышался цокот копыт. Урсула пошла открывать. Какой-то джентльмен привязывал коня к столбу.
— Добрый вечер, мадам, — сказал он, поклонившись. — Можно мне с вами переговорить?
— О чем? Вам нужна комната? Вы хотели бы остановиться на ночлег?
Он покачал головой. И Урсула почувствовала облегчение, сама не вполне понимая почему.
— Я ищу одного человека, — сказал джентльмен. — Это женщина. Она путешествовала…
— Много путешественников останавливаются «У веселой Урсулы».
— На это я и рассчитываю, — с улыбкой сказал незнакомец.
— Заходите, — предложила Урсула. — Слишком холодно сегодня, чтобы говорить во дворе. Меня зовут Урсула Хант, — представилась хозяйка, провожая гостя в кофейню.
— А я — Николас Девениш, маркиз Силверблейд.
Урсула кивнула.
— Итак, кого же вы ищете, милорд? — спросила она, предложив гостю сесть.
— Свою жену, — ответил он. — Она отправилась из Лондона к своей старшей сестре в Корнуолл.
— Смею вас заверить, милорд, — Урсула лукаво улыбнулась, — что в последнее время ни одна маркиза тут не появлялась.
— Моя жена, она… юная, рыжеволосая, такая… — Он говорил это то ли хозяйке трактира, то ли самому себе, теряя надежду найти Аврору.
На мгновение лицо Урсулы Хант осветилось радостью, что не ускользнуло от внимания Николаса.
— Вы ее видели, — твердо произнес он. — Я это понял по вашему лицу. Она очень красива. У нее рыжие волосы, голубые глаза и светлая кожа. Ростом она мне по плечо.
Урсула больше не сомневалась, что маркиз говорит о женщине, найденной Джеком на берегу. Значит, она маркиза. Вот оно что! Урсула в душе усмехнулась. А если то, что рассказывала эта девчонка, правда? И вот он, злодей, ее муж, пытавшийся от нее избавиться, желающий ее смерти?
— Она ваша жена, говорите?
Лорд Силверблейд кивнул:
— Да. Думаю, она страдает от потери памяти. Я должен найти ее. — Он многозначительно посмотрел на хозяйку трактира.
В конце концов, это их дело, размышляла Урсула. Пусть господа сами разбираются. Раз она его жена… А ну как маркиз убьет ее? Но если ему не выдать его рыжую красавицу, она… Урсула подумала о Джеке. И о себе.
— Не знаю. Не уверена… Не вполне уверена. — Она пожала плечами.
— Я хорошо заплачу, — сказал маркиз.
Урсула оживилась. Они с Джеком могли бы начать новую жизнь. Диана перестанет искушать Джека и вернется к мужу.
«Прости, Джек…»
Урсула облизнула губы и посмотрела лорду Силверблейду прямо в глаза.
— Я ее видела.
— Где?
— Здесь.
— Где она?! — воскликнул лорд Силверблейд.
— Наверху. В своей комнате. Она живет у меня уже около месяца.
В глазах маркиза вспыхнула радость.
Николас нашел ее. Как он мог ее найти?! И что ему нужно?
Аврора смотрела на него во все глаза, любуясь его лицом, фигурой. Он был великолепен — такой могучий и статный. Аврора почувствовала, как к горлу подступает комок.
Он молча ждал, стоя в дверях.
«Я не сдамся, — решила Аврора. — Если он думает, что я встану с постели и побегу к нему, то он будет ждать вечно».
Аврора отвернулась.
Он сделал шаг в глубь комнаты и аатем остановился. Больше всего ему хотелось заключить жену в объятия и заверить ее в том, что он никогда больше не отпустит ее от себя. Но он с удивлением заметил, что Аврора его боится. Как она напряглась, когда увидела его в дверях! Такое беспокойство в глазах бывает у животного, преследуемого охотником.
И вдруг Николас понял, что вот-вот потеряет ее навсегда. Ему нужно будет вновь завоевывать ее сердце. И делать это придется медленно.
Аврора, по-прежнему глядя в окно, услышала шаги мужа. Он шел к кровати. Она закрыла глаза и решила ждать.
— Аврора, нам надо поговорить, — сказал Николас.
И только тогда она повернула к нему голову. Она сразу заметила морщинки, пролегшие в уголках его губ и поперек лба. Как хотелось ей протянуть руку и разгладить их.
— О чем ты хочешь поговорить? — спросила Аврора.
— Я хочу знать, что случилось с тобой после… — Николас вдруг замялся и замолчал. Потом закончил, прокашлявшись: — после того как карета отправилась в Силверблейд. Тебя похитили?
В какую игру он сейчас с ней играет? Ведь именно по его приказу все было сделано! Внезапно в сердце Авроры пробрался лучик надежды. Может, Николас и в самом деле был ни при чем?
— Да, меня похитили, — ответила Аврора.
Она рассказала ему о том, что с ней приключилось. Он подошел к камину и, прислонившись к каминной полке, долго смотрел на огонь, шумно переводя дыхание. Он опустил голову. Аврора, продолжая рассказ, не могла видеть его лица. Но при каждом упоминании о допущенной по отношению к ней жестокости Николас вздрагивал, словно его хлестали плетью.
Аврора рассказала, что благодаря перстню с сапфиром получила возможность выйти на палубу и нырнуть в море. Николас вновь повернулся к ней.
— Почему ты не поехала домой? Почему, в конце концов, не обратилась к Диане? Ты же знала, что она живет в Корнуолле и всегда готова тебе помочь.
Аврора села, подложив под спину подушки. Теперь пришло время ей предъявить свое обвинение. Но храбрость внезапно оставила ее. С силой сцепив руки, чтобы они не дрожали, Аврора произнесла:
— Почему я не поехала домой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37