Он подумал, что она, несмотря ни на что, попросит его уйти. Но вместо этого она закрыла дверь, заперла ее на ключ и прислонилась к ней спиной, глядя на него с дразнящей, соблазняющей улыбкой.
— Теперь вы мой пленник, милорд. И я сама решу, когда освободить вас.
Николас едва не задохнулся от восторга, глядя, как его жена, покачивая бедрами, идет к нему, возбуждая сильнее, чем любая из прежних подруг.
— Вы, милорд, должны теперь заняться со мной любовью, — сказала она чуть хрипловатым шепотом и медленно начала развязывать пояс его халата. — И если вы мне угодите, я никогда не отпущу вас на волю.
— Я сделаю все, что смогу, чтобы угодить вам, миледи, — прошептал он, нетерпеливо принимаясь раздевать ее…
И когда Рора и Ник лежали в объятиях друг друга, все случилось так, как они хотели.
Несколькими неделями позже Уэсли приехал в Силверблейд по приглашению брата. Он стоял в гостиной у высокого окна и смотрел на простиравшийся за окнами мрачновато-серый декабрьский пейзаж. Сад казался безжизненным. Преобладающим цветом был коричневый. Деревья, лишенные листьев, были похожи на высокие черные скелеты. Голые ветви, как старые кости, скрипели под напором ветра.
Уэсли невольно поежился от той картины, которую услужливо подослало ему воображение. До Рождества оставалось не больше трех недель, и в это святое время предаваться унынию было грешно. Не время думать о скелетах и смерти.
Уэсли задумчиво поковырял в носу. Интересно, с чего это кузен Ник так срочно вызвал его к себе? Вскоре загадка прояснится. Тем более что в коридоре уже слышны знакомые шаги.
— Уэсли! Спасибо, что согласился приехать в такую мрачную погоду.
Николас с открытой улыбкой поприветствовал двоюродного брата.
— Твое письмо показалось мне столь интригующим, что я не стал затягивать с визитом, — улыбаясь, ответил Уэсли.
На самом деле письмо Николаса вызвало у него лишь недоумение и задело самолюбие. Кузен почему-то настаивал на приезде Уэсли.
— Пройдем в кабинет, — предложил Ник. — Там нам никто не помешает.
Оказавшись в кабинете, они устроились в уютных кожаных креслах.
— Наверное, ты чувствуешь себя неловко, а я — неловко вдвойне, — начал разговор Николас. — Но я бы хотел помочь тебе, если позволишь. Я знаю, что этот год выдался особенно неудачным для твоей корабельной компании. Но может быть, мои вложения помогут тебе пережить трудности?
Уэсли встал и подошел к окну, стараясь не поворачиваться к Нику лицом. Гнев мешал ему говорить.
Через какое-то время он смог немного успокоиться.
— Я… я высоко ценю твою озабоченность…
Уэсли удалось сделать так, чтобы голос звучал мягко. Хотя ему очень хотелось прокричать в лицо брагу что-нибудь оскорбительное.
— Мы — одна семья и должны помогать друг другу, — сказал Николас. — Если я могу что-нибудь сделать, чтобы помочь тебе выбраться из затруднений, скажи — и я к твоим услугам.
Уэсли медленно повернулся к Нику.
— Спасибо за предложение, кузен, но в твоей помощи нет необходимости. Ты прав, год не был особенно удачным для моей компании. Но на следующий год я ожидаю изменений к лучшему. Дела мои пойдут на лад.
Ник нахмурился:
— Я бы не хотел, чтобы ты потерял дело из-за дурацкой гордости, Уэсли.
— Уверяю тебя, такой опасности нет.
«И даже если бы была, — добавил про себя Уэсли, — к тебе бы я обратился за помощью в последнюю очередь».
Николас смотрел на него, прищурившись. Уэсли прекрасно видел, что он не верит ни одному его слову.
— Мое предложение остается в силе, брат, — с улыбкой сказал Ник. — Если тебе что-то потребуется…
— Я к тебе первому обращусь, — подхватил Уэсли и повернулся, чтобы уйти. — Перед отъездом я хотел бы повидаться с тетей Мэри. Если не возражаешь.
— Конечно.
Уэсли поклонился и поспешил прочь из кабинета своими мелкими семенящими шажками, потный от сдерживаемого гнева. Еще немного, и он готов был взорваться.
Как посмел Николас так его унизить?! Предложил помощь! Да он просто дал ему понять, что считает его неспособным вести собственное дело. Конечно же, достанься компания Николасу, он бы сумел извлечь из нее максимум прибыли! Разве все, чего касалась рука Николаса, не превращалось мигом в золото?
Уэсли вынул платок и вытер уголки рта. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы побороть гнев. Это оскорбление Нику припомнится. Немного успокоившись, Уэсли отправился к леди Мэри.
Времени до Рождества оставалось все меньше. Аврора никак не могла найти для Николаса подходящий подарок. Что ему подарить? У него и так все было. Нет, не все, подумала Аврора. У него не было наследника, которого он, конечно, хотел бы получить от нее в подарок. Аврора улыбнулась, глядя на серое небо. Вот это был бы отличный подарок Нику к Рождеству. Да только пока ничто не предвещало такого поворота событий.
Может быть, леди Мэри ей что-нибудь подскажет? Аврора пошла навестить ее. По дороге в покои свекрови она думала о тех значительных переменах, которые произошли с матерью Николаса за последнее время. Аврора проявляла терпение и настойчивость, стараясь постоянно привлекать затворницу к жизни семьи. Часто спрашивала у нее совета. Вначале леди Мэри уклонялась от помощи, но постепенно стала привыкать к невестке. Теперь визиты Авроры, наверное, приносили ей радость.
Даже Роза стала приветливее и улыбалась, открывая Авроре дверь.
— Я попала в довольно трудное положение, — сообщила Аврора, обменявшись с леди Мэри приветствиями.
— И в чем оно состоит?
— Рождество через три недели, а я не могу решить, что подарить Николасу, — сказала Аврора. — Вы не могли бы предложить что-нибудь?
Леди Мэри пожала плечами:
— Когда человек так богат, как Николас, ему или ничего не хочется, или хочется чего-нибудь такого, чего не купишь за деньги.
Леди Мэри, сама не подозревая о том, навела Аврору на мысль.
— Леди Мэри, будьте моим рождественским подарком Николасу. Пожалуйста! — возбужденно проговорила Аврора.
Леди Мэри отшатнулась.
— Как это? Я не понимаю…
— Ну как же! — воскликнула Аврора. — Ваш сын не видел вашего лица уже почти семь лет. Я думаю, самой большой радостью для него будет ваше присутствие за праздничным столом.
— Я… Я не могу. Вы требуете от меня невозможного, — раздраженно произнесла маркиза.
— Вы не хотите побыть с семьей на Рождество?
— Слышать об этом не желаю! Рождество было любимым праздником Вильяма, моего мужа. Воспоминания… Нет, без него для меня этот праздник — не праздник. Я не смогла бы без него…
— Сможете! — сказала Аврора и, встав с кушетки, последовала за леди Мэри к окну. — Никого не будет, кроме Николаса, меня, леди Вивьен и Уэсли. Если вы не хотите, чтобы вас видели слуги, это можно устроить.
— Нет, Аврора. Мне жаль, но я просто не могу на это пойти.
— Прошу вас, леди Мэри. Подумайте о том, что будет ваш приход значить для Николаса. Особенно на Рождество.
— Но мое лицо…
— Для этого есть кремы и пудра.
Аврора явно злоупотребила терпением леди Мэри.
— Я не желаю больше обсуждать этот вопрос, Аврора.
Аврора тоже с трудом сдерживалась.
— Похоже, вам нет дела до Николаса. Вы никогда не испытывали к нему никаких чувств. Будь это не так, вы бы пришли на нашу свадьбу. Вы только о себе и думаете. Вам нравится сидеть здесь, прятаться. Заставлять людей вас жалеть. Таким образом вы обретаете над ними определенную власть.
Из-под маски раздался какой-то странный звук. Аврора решила, что свекровь набросится на нее с кулаками. Но леди Мэри холодно произнесла:
— Оставьте меня. И никогда не смейте здесь появляться.
— Охотно исполняю ваше пожелание, — ответила Аврора и, гордо выпрямив спину, вышла из комнаты.
Оказавшись в коридоре, Аврора, как это часто бывало, отругала себя мысленно, что наговорила лишнего. Снова ее подвела горячность.
— Господи, что я наделала? — в ужасе пробормотала она.
Нельзя было позволять себе такой тон. Нельзя выказывать свое отношение к образу жизни леди Мэри, тем более так дерзко. За несколько секунд она разорвала те тонкие узы дружбы, создание которых было столь трудным и долгим. Месяцы трудов прошли зря.
Аврора помедлила немного, потом повернула назад. Перед дверью в комнату леди Мэри она передумала, и вовремя. При всей своей юности и неопытности, Аврора вдруг осознала, что только еще больше все испортит, попытавшись извиниться. Кроме того, приносить извинения, чувствуя себя правой, было Авроре не по нраву. Пусть леди Мэри просит у нее прощения.
Аврора решительно повела плечами и пошла прочь.
В коридоре Аврора встретила Уэсли.
— Доброе утро, Уэсли. Какими судьбами? — с приветливой улыбкой сказала Аврора. — Что привело вас в Силверблейд в такую ужасную погоду?
Уэсли учтиво наклонился и поцеловал ей руку.
— Я приехал навестить бабушку и тетю Мэри.
— Боюсь, Уэсли, что леди Мэри не слишком будет расположена к вам сегодня, — поморщившись, сообщила Аврора.
Уэсли грустно вздохнул:
— Какая жалость. Я так хотел с ней сегодня встретиться.
— Надеюсь, вы не откажетесь выпить со мной чашечку чаю?
— С удовольствием, Аврора. Вы всегда так добры ко мне.
Аврора пригласила Уэсли в гостиную и отослала прислугу за чаем.
Уэсли прищурился.
— Милая Аврора, вы выглядите такой печальной. Надеюсь, с Ником все в порядке?
Аврора ответила ему улыбкой. Стыдливо опустив ресницы и расправив складки на бархатной юбке, она сказала:
— Мы с Николасом — самая счастливая пара на свете. Нет, Уэсли, вам показалось. Я переживаю из-за того, что не могу найти для мужа подходящий подарок.
Уэсли внимательно посмотрел на Аврору. Затем медленно, но убедительно, в своей обычной манере заговорил:
— Возможно, я смогу помочь. Из Китая недавно возвратился корабль с товаром. Есть прекрасная табакерка. Старинная работа. Ни у кого в Лондоне нет и не будет такой же.
— Она дорогая?
— Очень. Но если это будет подарок для Ника, я готов снизить цену.
Аврора просияла:
— Замечательно, Уэсли!
Принесли чай. Следующий час Уэсли и Аврора провели в приятной беседе, обсуждая столичные новости.
Через неделю Уэсли вновь прибыл с визитом, прихватив с собой табакерку.
Аврора проводила его в библиотеку и закрыла дверь на ключ, чтобы Николас ненароком не узнал о готовящемся сюрпризе.
— Можно посмотреть? — спросила она, убедившись, что их никто не слышит.
— Конечно, — ответил Уэсли.
Табакерка была завернута в лоскут черного бархата. Уэсли развернул ее. Аврора чуть не вскрикнула от восхищения. Она взяла вещицу в руки и принялась ее рассматривать.
— Из чего она сделана?
— Из драгоценного камня. Нефрит. Китайцы высоко его ценят. Посмотрите, на ней вырезан дракон.
— Какая красивая, — прошептала Аврора.
— Нику угодить трудно. Но этой вещи, я уверен, он будет рад.
— Я тоже в этом уверена.
Уэсли согласился продать табакерку за те деньги, которые Авроре выделялись в месяц на наряды. Он ушел, оставив Аврору любоваться подарком.
На рождественский ужин леди Вивьен явилась в пышном зеленом платье, отчего цвет ее лица казался зеленовато-серым.
Уэсли услужливо подал бабушке стул. Николас следил, чтобы все было готово.
— Подарки откроем перед ужином? — спросил он.
Все согласились и принялись раскрывать свертки, лежавшие перед каждым на тарелке.
Аврора радостно захлопала в ладоши, обнаружив в шкатулке красивое колье.
— Николас! — воскликнула она. — Какая прелесть!
Когда Николас увидел свой подарок и лицо его осветилось радостью. Аврора поняла, что угодила ему.
— Китайская табакерка из нефрита, — сразу же сказал он, — большая редкость. Мои друзья умрут от зависти.
— Уникальная вещь, — сообщил Уэсли.
Леди Вивьен вежливо поблагодарила Николаса за серьги из оникса, которые он подарил ей. Уэсли, казалось, вполне искренне радовался паре серебряных подсвечников.
— Будем пировать? — предложил Николас.
Все закивали, Николас принялся отдавать распоряжения дворецкому и потому не заметил, как двери внезапно распахнулись. Но зато Аврора заметила это сразу.
— Леди Мэри! — воскликнула она.
Все разом повернули головы. Женщина в дверях словно не знала, входить или бежать прочь. В зале повисла тишина.
Аврора смотрела во все глаза на знакомую и одновременно незнакомую женщину, ибо впервые видела ее без вуали. Под слоем белил на лице скрылись все оспины. Леди Мэри оказалась красивой женщиной с правильными чертами лица и большими лучистыми серыми глазами, такими же, как у сына.
— Всех с Рождеством, — немного нервничая, сказала леди Мэри. — Я решила в этом году составить вам компанию. Если не возражаете.
Николас вскочил с места с такой радостью, что Аврора едва не прослезилась. Он подошел к матери, обнял ее и торжественно повел к столу.
Аврора встала из-за стола.
— Леди Мэри, я думаю, вы должны занять почетное место справа от сына.
Леди Мэри улыбнулась:
— Спасибо, Аврора. — Затем она перевела взгляд на сына: — Аврора настояла на том, чтобы я присоединилась к вам за рождественским ужином. Так что я — рождественский подарок тебе от Авроры.
Николас посмотрел на жену с беспредельной любовью и благодарностью. Все присутствующие были тронуты.
— Это самый лучший подарок, который я когда-либо в жизни получал на Рождество, — дрожащим от волнения голосом сказал он.
Леди Вивьен, посчитав, что слишком уж долго оказалась обделенной вниманием, пробурчала:
— Ну что же, Мэри, я рада, что ты наконец поступила здраво, как я тебе давно советовала.
Но леди Мэри, как и ее сын, не желала давать старухе собой помыкать.
— О, если бы не Аврора, леди Вивьен, я так бы и осталась отшельницей. Это она дала мне понять, что я веду себя плохо и мое место — в семье.
Леди Вивьен бросила на Аврору злобный взгляд, но промолчала.
Уэсли встал, как обычно, готовый все уладить.
— Каковы бы ни были причины, просто замечательно, что вы, тетя Мэри, снова с нами.
С этими словами он поцеловал ей руку.
Затем Николас произнес тост за мать и жену. Рождественский ужин начался.
Ночью Аврора стояла у покрытого морозными узорами окна своей спальни и мечтательно смотрела на падающий снег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37