— Да? Но меня это не устраивает! Королева-мать села повыше на постели и заговорила повелительным тоном:
— Свадьбу мы делаем не для людей. Брианна заслуживает достойной церемонии, и она ее получит. Мое свадебное платье вполне ей подойдет. Его надо лишь немножко переделать. Однако вместе с прочими приготовлениями это займет по меньшей мере неделю. И уж конечно, ты можешь подождать.
Эйдан испустил мучительный стон.
— Клянусь тебе, мама, не могу. Я никогда не вернулся бы в Анакреон, если бы не мое обещание. Даже сейчас меня тянет в дорогу. Несмотря на всю мою любовь и уважение к тебе, остаться я не могу. Не хочу выглядеть непочтительным, но…
«Оленус еще в монастыре. Он сможет приехать только через три дня, — думала королева. — Нельзя дать им уехать, не встретившись с ним. Нельзя упустить этот момент. Благополучие Анакреона, сердца и души людей находятся теперь в их руках».
— Неделя, Эйдан. — В глазах Айслин сверкнула королевская непреклонность. — Мне необходима одна неделя. Все разъяснится в свое время, но ты должен повиноваться мне, как матери и как королеве. Твоя свадьба с Брианной состоится через семь дней… и ни минутой раньше!
Глава 4
«Ну и запутался же ты! И всех нас запутал!»
Старательно чистивший коня Эйдан приостановился, вопросительно поднял черную бровь:
«Что ты сказал, Люцифер?»
Огромный боевой конь беспокойно переступал копытами и размахивал хвостом.
«Маленькая женщина, — раздраженно проворчал он. — Та, которая собирается тебя оседлать. Что нам с ней делать?»
Его хозяин пожал плечами и снова энергично принялся за дело. С каждым его движением от черной шкуры Люцифера поднимались облака пыли. Взлетавшие пылинки золотились в солнечном свете, лившемся в окно конюшни.
«Ничего не изменилось, — пробормотал Эйдан. — Мы скоро уедем отсюда. Это всего лишь краткая задержка…»
«Краткая задержка? Да знаешь ли ты, сколько можно проскакать за семь дней? Краткая задержка. Ты поглупел, как жеребенок. А может, твои чресла уже взяли верх над разумом? — Люцифер раздул ноздри, с отвращением фыркнул. — А после свадьбы? Что тогда? Ты собираешься застрять в этой шикарной конюшне? Наплодить табун во благо королевства? Или, может быть, ты думаешь, что никто уже не метит копытом тебе в лицо?»
«Я ничего не думаю! — рявкнул Эйдан. Он бросил щетку для чистки лошадей в ящик и взял мягкую тряпку для полировки шкуры, которой и стал натирать круп своего коня далеко не ласково. — У меня не было выбора, принимать или нет предложение Брианны… Или ты предпочел бы стать собственностью моего брата? Вместе с моим же мечом. У меня не было выбора: я должен был подчиниться требованию матери. А она настаивала, чтобы свадьба состоялась через семь дней. Но это последняя уступка, на которую я иду. Как только часы на башне замка пробьют полночь седьмого дня…»
«А эта женщина? Брианна. Что тогда будет с ней?»
«Она-то уж точно не поедет с нами, если тебя интересует именно это. Я уже говорил тебе раньше, ничего не изменилось!»
«В этом, мой друг, ты ошибаешься. Я чувствую, что что-то изменилось. С той минуты, как маленькая женщина накинула на тебя уздечку, в воздухе носится что-то злое, опасное. Знаешь, когда приближается стая волков…»
Эйдан приостановился:
«Что ты хочешь сказать?»
«Она в смертельной опасности».
«Кто ей угрожает? Драган?»
«Да, он. И еще кто-то… но это не волки, это страшнее. Так что держи ухо востро».
Уши Люцифера дернулись. Годы постоянных опасностей приучили Эйдана мгновенно собираться, быть готовым отразить любое нападение. Рука его скользнула в сапог за кинжалом.
«Что там такое, Люцифер? Что происходит?»
Конь снова фыркнул.
«Ну вот. А я о чем говорил. Сейчас ты радостно заржешь и забьешь копытом, — отозвался он, приподнимая верхнюю губу. — Скачет твоя лошадка».
Эйдан прищурившись глянул на него и сунул кинжал в сапог. Спустя мгновение шорох длинных юбок по утоптанному проходу конюшни оповестил о приближении Брианны. Она шла медленно, нерешительно, пытаясь разглядеть его в полумраке конюшни.
На ней все еще было то переливающееся синее платье, она лишь слегка приподняла юбку, чтобы уберечь ее от грязи. Эйдан улыбнулся. Брианна не позволит, чтобы дорогое платье стало препятствием на пути к намеченной цели. Хотя, несомненно, эта черта не понравится придворным, но у него она вызывала только восхищение. Он восхищался смелостью этой девочки так же сильно, как и ее внешностью.
«Поберегись, друг мой, — ехидно прервал его размышления Люцифер. — Твои чресла встрепенулись». «Хватит, Люцифер», — прорычал Эйдан, выходя из стойла.
Внезапное движение привлекло внимание Брианны. Она вздрогнула, но тут же облегченно улыбнулась:
— А, вот вы где, милорд. Вы во всем черном… Вас совсем не видно в полутьме.
— Так и задумано, девочка, — говорил он, подходя к ней. — Это дает преимущество перед врагом.
— А перед друзьями? — лукаво улыбнулась она.
— У меня нет друзей.
— Ни одного, милорд? Совсем никого? Эйдан нахмурился.
— Что ты пытаешься доказать? Я устал от этой игры. Она только заставляет вспомнить о жестокой реальности.
Лицо Брианны помрачнело.
— Прошу прощения. Я не хотела ранить вас еще больше. Я думала… может, вы назовете своим другом меня. — Она опустила глаза. — Я надеялась…
Его тонкий сильный палец приподнял ей подбородок, вынуждая посмотреть в лицо. В янтарном глазу светилась теплая усмешка.
— Если тебе хочется быть моим другом, да будет так. Но честно говоря, я не могу понять, зачем тебе моя дружба. Я ничего не стою.
Она гордо вскинула голову.
— Тогда я буду доказывать вам, чего вы стоите на самом деле. Пока вы сами не поймете и не примите этого.
— Девочка, — предостерегающе пророкотал Эйдан, — это безнадежное занятие. Этому твоему желанию не суждено…
— Я искала вас, чтобы попросить об услуге, — прервала его Брианна. — Мне хочется навестить свою семью и взять свои вещи. Сегодня утром все произошло так быстро…
Эйдан с трудом отвел взгляд от ее милого лица.
— А, да, конечно, твои вещи… Я пошлю за ними слугу.
— Нет, — возразила она, снова улыбнувшись. — Мне нужно поговорить с матерью, успокоить ее, сказать, что со мной все в порядке. Я должна поехать сама.
— Как тебе угодно. Но сегодня уже поздно для такого путешествия. Завтра утром тебя проводит стражник…
— А ты не можешь поехать со мной, Эйдан? — Эта простодушная просьба была произнесена так мягко» а глаза смотрели так робко, с такой надеждой…
У Эйдана сердце перевернулось в груди. Святые угодники! Как легко этой девчонке удавалось взволновать его своим нежным голоском и очаровательными голубыми глазами! Люцифер был прав. Он, несомненно, запутался и запутал всех.
Он судорожно вздохнул и стал сосредоточенно разглядывать узор паутины между балками потолка. Одинокая муха попалась в ее шелковистую, тонкую сеть и теперь билась в липких нитях, стремясь освободиться. Действия насекомого живо напомнили ему собственное тщетное сопротивление обаянию Брианны. Это вдруг привело его в ярость.
— Поехать с тобой? Чего ради? — прорычал он. — Разве только чтобы взбудоражить всютвого деревню? Напугать их как следует?
— Чтобы успокоить их, что я в безопасности, а. вы не чудовище, как привыкли они думать.
Он встретился с ее вызывающим взглядом. Насмешливая улыбка скривила его губы. Он с сарказмом произнес:
— Наконец-то я вижу тебя в истинном свете, девочка… Ты — спасительница униженных и обездоленных. Ты что, поставила себе цель заняться спасением моей души?
Его покровительственно-иронический тон заставил Брианну бросить на него уничтожающий взгляд. Она распрямила тонкие плечи. Сжатые в кулачки руки уперлись в бока.
— А что, если и взялась? Кто-то же должен это сделать. Вы до сих пор только портили себе жизнь. Эйдан резко рассмеялся:
— А почему ты решила, что меня волнует мнение обо мне других? Или что я хочу, чтобы какая-то девчушка стала бороться за справедливость ко мне? — Лицо его стало строгим и непроницаемым. — Я благодарю тебя за заботу, но не нуждаюсь в твоей помощи. Я доволен своей…
Брианна с досадой вздохнула.
— А я ни капли не верю этому. Но сейчас это не имеет значения. Я все равно хочу, чтобы вы сопровождали меня в деревню. Вам подобает как моему жениху встретиться с моей семьей. Неужели вы унизите меня, отказавшись от этого долга?
— Долга? — Эйдан с трудом сдерживал раздражение. — Позвольте мне объяснить вам одну вещь, леди. Я никому ничего не должен. Если делаю что-то, то потому, что сам так решил. И уж конечно, я ничего не должен вашей семье…
«Не пускай пар из ноздрей, друг мой. Девочка спасла тебе жизнь. Ты должен оказать ей эту услугу».
Изумленный, Эйдан круто обернулся:
— После всех своих возражений и протестов ты ее защищаешь? Люцифер, ты на чьей стороне на самом деле?
« Разумеется, на твоей. Но что справедливо, то справедливо».
Зашуршав платьем и нижними юбками, Брианна подошла к стойлу и заглянула внутрь.
— С кем вы разговариваете? — В голосе ее зазвучали тревожные нотки. — Не со своим же конем? Он повернулся к ней лицом, взгляд его посуровел.
— А если и так? Разве ты не слышала, как я предупреждал своего брата, что обладаю такой Силой, которую он и вообразить себе не может? Ну что, пугает тебя моя способность разговаривать с Люцифером?
Она попятилась.
— Н-не знаю. Я не могла представить себе… Эйдан схватил ее за руки и притянул к себе. Ярость сверкала в незавязанном глазу, готовая выплеснуться наружу.
— Не могла представить себе чего? Что я на самом деле обладаю сверхъестественными способностями? А я-то думал, что ты догадалась об этом после первой нашей встречи, когда я чуть не заворожил тебя! Он слегка тряхнул ее.
— Лучше тебе сейчас посмотреть правде в глаза. Раз и навсегда. Я проклят. Мне не на что надеяться. И ничто, ничто этого не изменит!
— Нет. — Брианна замотала головой и крепко зажмурилась, чтобы не дать пролиться набежавшим слезам. — Я в это не верю. И тебе не позволю верить в такое!
Она сглотнула слезы и с упрямым вызовом вздернула подбородок.
— Я все равно хочу, чтобы ты завтра отвез меня домой повидаться с матерью. Сделаешь это, Эйдан? Ну пожалуйста!
«Эту скачку она выиграла, друг мой».
— Люцифер, — предупреждающе проговорил Эйдан, понимая, что конь сказал правду.
Он увидел слезы, блестевшие на ресницах Брианны, и мысленно обругал себя: это он довел ее до слез. Она просила у него такую малость. Он же неоднократно испытывал на себе страх и отвращение селян. Разом больше, разом меньше, роли не играло.
Глубоко вздохнув, он произнес:
— Как тебе будет угодно, девочка. Отвезу я тебя завтра в твою деревню.
В сияющих глазах вспыхнула радость. Осторожно-осторожно коснулась она его плеча.
— Спасибо. Поверьте, вы не пожалеете. У него дернулся уголок рта.
— Не пожалею при виде отводящих сглаз знаков, испуганных взглядов, оскорбительных или презрительных шепотков? Ты, наверное, считаешь меня истуканом.
Она лишь крепче сжала его руку.
— Нет, мой господин. Ваше сердце такое же нежное, как и у других людей. Но иногда дорога назад так же трудна, как дорога вперед. По крайней мере сначала. Однако теперь вы не будете одиноки на этом пути.
Он хмуро посмотрел на нее:
— Я не просил этого, Брианна. Слабый румянец окрасил девичьи щеки, но выражение лица осталось непреклонным.
— Не просили, мой господин. Тем не менее это так.
— Невозможно. Нет. — Брианна негодующе покачала головой. — Не подобает мне делить с вами спальню до свадьбы.
Эйдан остановился. Они шли с Брианной по замку, направляясь к его спальне, и теперь он потянул ее в маленький альков. Солнце давно село, и он просто изнемогал от усталости. Прошлой ночью он и глаз не сомкнул… И все же свое решение он принял из-за растущей тревоги о ее безопасности. Другого выхода не было.
— Подобает, не подобает! А что, скажи на милость, подобающего было во всех событиях этого дня? — Голос его звучал устало. — Если ты боишься, что я стану навязываться тебе до того, как мы поженимся, забудь об этом. Я никогда не заставлял силой женщину лечь со мной и никогда не стану этого делать. Даже такой, как я обладает какими-то представлениями о чести.
— Я никогда и не думала, что вы так поступите, — отозвалась Брианна, вспыхнув от негодования. — Но так считают все… Почему вы считаете необходимым, чтобы мы…
— Ты единственная стоишь между мной и смертью, девочка. Если до свадьбы с тобой что-то случится, как ты думаешь, найдется еще одна такая, которая захочет взять меня в мужья? Надо мной снова, как и раньше, будет занесен топор палача. Я все равно должен буду либо жениться, либо умереть.
— Но кто причинит мне вред? Думаю, нет человека, который ненавидит вас настолько, что захочет убить меня.
— Брианна, Брианна, — вздохнул Эйдан с досадой, — ты удивительно наивна, если не подумала о Драгане или даже о моем отце. Нет между нами любви… и никогда не будет.
— Почему? — Она всматривалась в его лицо, пытаясь найти ответ. — Что произошло между вами?
— Здесь не место и не время говорить о таких вещах. Возможно, позднее, в моей комнате, — он пристально поглядел на нее, — скажу больше, девочка. Опасность грозит тебе не только от моих родственников. Поверь мне, нам жизненно необходимо быть рядом. Особенно по ночам.
— Но кто?.. — Брианна оборвала вопрос на полуслове, внезапно испугавшись спрашивать дальше. Если Эйдан чувствует, что ей грозит опасность, не важно, откуда в нем возникло это убеждение. Он просит ее довериться ему, и она ему доверится. Она кивнула:
— Как вам будет угодно, мой господин. — Она подняла на него глаза. — А как мы будем спать? Не-ужто в одной постели?
Губы его растянулись в ухмылке.
— А если придется? Тебе это будет… противно?
— Противно? Нет. — Ресницы затрепетали, как бабочки. — Просто я никогда раньше не спала с мужчиной… и даже не думала, что буду. Разве только со своим мужем.
— Неужели?
Голубые глаза удивленно распахнулись: судя по голосу Эйдана, эти слова его позабавили.
— Да. Что в этом странного? Вы что, думаете, что раз я крестьянка, то уже не девственница?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43