Мы солнца не любим.
— Сейчас уже не разгар дня, — проворчал Эйдан. Раздражение его быстро нарастало. — Солнце уже садится. Думаю, ничего с вами не станется, если вы поторопитесь. Вам за это и платят.
— Ты не пройдешь по нашему мосту, пока мы не захотим тебя пропустить, хоть плати, хоть нет, — ответил дерзкий голос. — А теперь оставь нас в покое.
Скоро стемнеет. — Клянусь Святыми угодниками! — прорычал Эйдан и, круто повернув Люцифера, поскакал к ожидавшей его поодаль Брианне. — Эти наглые сторожевые псы не собираются пропускать нас, пока…
— Я все слышала, — мягко прервала его Брианна. — До сумерек осталось всего четверть часа. Мы можем подождать.
— А я говорю, будь они прокляты. Я не стану терпеть их грубость, особенно если не слишком-то нуждаюсь в их помощи…
— Эйдан, пожалуйста. — Нежная мольба светилась в глазах Брианны. — Они могут пригодиться нам потом, если мы надеемся вернуться после того, как разделаемся с Морлохом. Давай не будем настраивать карликов против себя. Они же нам ничего не сделали.
Он бросил на нее недовольный взгляд и надолго замолчал. Как только первые тени поползли к краю пропасти, из пещеры вразвалочку выбрались карлики. Оба седобородые, с красными длинными носами. Ворчливо бормоча что-то себе под нос, они зажгли большие факелы и начали втыкать их в землю по обе стороны моста.
— Хорошенькое дело, — проговорил один из них. — Он так спешит, что ему трудно дождаться захода солнца. Как будто всякий может перейти мост, когда захочет. Он наверняка бы рухнул в пропасть, это уж точно.
Второй карлик укрепил факел быстрее брата и, подойдя вперевалочку к Брианне и Эйдану, остановился перед ними, поднял голову, прищурил близорукие глаза и стал с интересом их разглядывать. Брианна, в свою очередь, разглядывала его. Одет он был в зеленую рваную рубаху ниже колен, подпоясан широким ремнем. Из-под рубахи виднелись изъеденные молью коричневые чулки и уродливые сапоги странной формы. Он заметил, что Брианна уставилась на них.
— Разглядываешь мои ноги? — обвиняющим тоном воскликнул карлик. — Разве ты не слышала, что некрасиво так откровенно пялиться на несчастья других? Стыдись! Из-за этого вам придется платить дороже!
Брианна вспыхнула, вспомнив рассказы о знаменитой обидчивости карликов в том, что касалось их кривых ног.
— Я… я прошу прощения. Я не хотела вас оскорбить, право, не хотела. Просто я устала и подумала…
— Не извиняйся, Брианна, — раздраженно оборвал ее Эйдан. — Его переживания насчет ног — это его проблема, а не наша. — Он махнул рукой в сторону моста. — Сколько стоит переезд? Нам надо перебраться на ту сторону, пока еще не совсем стемнело, чтобы успеть разбить лагерь на ночь.
— Сколько, сколько… — К ним ковылял второй карлик.
Он отличался от брата только тем, что у него не было двух верхних передних зубов. Это стало видно, когда он алчно ухмыльнулся им. У первого нос был краснее. Брианна тут же мысленно придумала им прозвища: Краснонос и Беззубка. Беззубка задумчиво погладил рукой свою грязную бороду.
— Начнем сначала. Сколько у вас есть?
— Д-да, — вторил ему брат. — Расскажите нам все. Мы не всегда берем деньги, хотя вообще-то очень любим золото.
— Я не собираюсь отдавать вам все, что у нас есть, — фыркнул Эйдан. — Прежде чем мы повернем домой, нам еще предстоит долгое путешествие, и деньги нам понадобятся.
— Вы дадите нам, что мы хотим, или не пройдете по нашему мосту, — пожал плечами Краснонос.
— Может быть, вы скажете нам, что вам нравится, кроме золота, — предложила Брианна. Ей нравились карлики: они были такие забавные, — думаю, мы смогли бы с вами договориться.
Краснонос придвинулся ближе и, щурясь, всматривался в нее.
— Ты ведь девушка? Правда? Дай мне посмотреть на твои волосы.
Брианна недоуменно нахмурилась:
— А зачем тебе глядеть на мои волосы? Они не имеют никакого отношения…
— Покажи волосы, девушка, — рявкнул Беззубка. — Не заставляй моего брата ждать. Он очень злится, если его заставляют ждать.
Брианна бросила взгляд на Эйдана. В ответ тот лишь закатил глаза. Пожав плечами, она стащила с себя шапку.
Пышная коса ее упала на грудь. В мигающем свете факелов волосы Брианны сверкали, как золотая пряжа. Оба карлика задохнулись от восторга.
— Видел ты когда-нибудь такие волосы? — спросил Краснонос.
— Нет, никогда. — Беззубка махнул Брианне рукой: — Распусти косу. Я хочу увидеть, какие они красивые. Они, наверное, похожи на золотой ручей.
— Хватит! — взорвал тишину резкий приказ Эйдана. — Она показала вам свои волосы, этого вполне достаточно. Чем дольше мы здесь стоим и разговариваем, тем больше темнеет. Назовите мне свою цену, и мы продолжим путь.
— Какой грубиян, а, братец? — Краснонос обменялся взглядом с Беззубкой. — Знал бы он, что предстоит ему потерять…
Краснонос еще раз окинул взглядом косу Брианны.
— Ее волосы. Они так же хороши, как мешок золотых монет. Отдай нам в уплату ее волосы. Брианна ахнула. Эйдан взревел:
— Никогда, даже если это будет последнее, чем я владею! Вы пальцем не коснетесь ее волос!
Карлики еще раз обменялись взглядами и пожали плечами.
— Такова наша цена. Или уплати ее, или ищи другую дорогу через пропасть.
— Да будь ты проклят! — Эйдан хлестнул Люцифера. — Поехали, Брианна. С меня довольно этих игр. Мы проскачем по этому мосту, хотят они того или нет!
Она направила своего скакуна за огромным черным боевым конем, но сердце у нее замерло. Наверняка здесь что-то не так, и они не смогут так просто проехать по мосту. Да, конечно, они с Эйданом сильнее и лучше вооружены, но братья не владели бы так долго мостом, если бы не знали, как его защитить. Оставалось лишь посмотреть, какие сюрпризы держат они в кармане.
Сюрпризы не заставили себя долго ждать. Как только Эйдан подъехал к пропасти, мост внезапно исчез. Люцифер тут же встал как вкопанный.
«По-моему, ты наступил в коровью лепешку, друг мой».
«Почему ты так решил?» — ядовито осведомился Эйдан, каждое слово его дышало сарказмом. Прищурив глаза, он оглядел место, где был мост, чтобы удостовериться, не магия ли скрыла его.
Но нет. Волшебством здесь и не пахло. Эйдан бы сразу увидел магический щит. Мост действительно исчез.
— Клянусь Святой Матерью! — Он круто развернул Люцифера. — Что вы сделали с мостом? Если думаете, что вам удастся играть со мной в прятки, то вы ошибаетесь. Вы выбрали для игр не того человека!
Карлики переглянулись. Затем Краснонос подошел и стал перед Эйданом.
— Это наш мост. Мы его сделали и можем уничтожить его, когда нам вздумается. Плати или не видать его тебе, как своих ушей.
— Может, надо вам показать, на что способен мой глаз? — пригрозил Эйдан.
— Нет! — Брианна подъехала и остановила своего коня рядом с Эйданом. — Нет, Эйдан. Мои волосы того не стоят. — Она вытащила кинжал из ножен. — В конце концов это всего лишь волосы. Они отрастут снова.
Он помрачнел:
— Нет, Брианна, они такие красивые…
— Эйдан, пожалуйста.
Он стиснул зубы и процедил:
— Ладно, как хочешь. Твои волосы, тебе и выбирать. Это твоя жизнь. Почему ты должна считаться с моими желаниями?
Огорчение, смятение поднялись в ее груди, но Брианна подавила рвущиеся с губ возражения. Отвернувшись от него, она поглядела в глаза Красноносу.
— Ты уверен, что мои волосы будут достаточной платой? Если после того как я отрежу косу, ты передумаешь, предупреждаю, что тогда я не смогу сдержать своего мужа.
Краснонос вздернул кустистую бровь.
— Так он — твой муж? Бедная девочка. Худшего характера и вреднейшего языка…
— Э-э, братец, может, покончим с делом? — Беззубка бросил встревоженный взгляд на Эйдана.
— Что? — Краснонос проследил за направлением его взгляда и нервно глотнул. — Да, пожалуй, уже пора. — Он махнул Брианне. — Давай-ка, девушка. Никаких сюрпризов больше не будет. Даю тебе слово.
Брианна кивнула. Затем, не давая себе подумать и наверняка пожалеть о своем решении, она одной рукой ухватилась за волосы. В другой сверкнул кинжал. Когда все было кончено, она не колеблясь бросила косу на землю и вложила кинжал в ножны.
— А теперь, пожалуйста, мост, — сухо скомандовала она. — Мы заплатили.
Краснонос ухмыльнулся:
— Он уже стоит на месте, девушка, — и оценивающе склонил голову набок. — Куда вы направляетесь? За этой пропастью нет ничего, кроме голых скал… и крепости чародея. Дорога туда…
— Мы не обязаны отвечать тебе, — резко оборвал его Эйдан. — Уйди с нашей дороги и…
— Дорога к чародею трудна и опасна, — настойчиво продолжал Краснонос. — Вам понадобится проводник, если не хотите всю жизнь блуждать по этим горам.
Эйдан свирепо поглядел на карлика.
— И ты готов нас проводить, не так ли? Краснонос кивнул:
— Да.
— Во сколько нам это обойдется?
Карлик перевел взгляд на Брианну. Девушка была бледна и сидела на лошади, словно оцепенев, глядя прямо перед собой.
— Девушка заплатила и за это. Дополнительной платы не потребуется.
— Пусть, но я не хочу…
— Прими его предложение, Эйдан, — тихо вмешалась Брианна. — Нам нужна любая помощь, и глупо отказываться, если ее тебе предлагают.
Он круто обернулся, и стальной взгляд его встретился со взглядом Брианны.
— Ладно, — сказал он. — Тогда поехали.
С этими словами Эйдан пустил Люцифера вскачь. Брианна быстро глянула на карлика.
— A y тебя есть на чем ехать? Он быстро закивал:
— Да. Дайте мне минуту собрать припасы и оседлать моего пони, и я готов ехать. — Послав робкую улыбку брату, Краснонос поспешил в пещеру.
Эйдан поджидал их на другой стороне моста. Когда они с карликом подъехали, он бросил лишь один взгляд на волосы Брианны, скривился и покачал головой.
— Теперь ты легко сойдешь за парня. По какой-то причине, она сама не могла понять почему, но его язвительное замечание внезапно остро и больно полоснуло ее по сердцу. Слезы, которые она старательно сдерживала, хлынули у нее из глаз. Она яростно затрясла головой, злясь на свою слабость.
— Прости, если мой внешний вид оскорбляет твой вкус, милорд, — крепясь изо всех сил, прошептала она. — Я понятия не имела, что ты любишь во мне только волосы.
Ее укол достиг цели. Осунувшееся лицо Брианны, легкая дрожь в голосе растопили остатки досады и гнева Эйдана. Он уже раскаивался в своих необдуманных словах.
— Прости меня, девочка, — он запустил пальцы в собственные волосы, внезапно растеряв все слова. Слишком много эмоций кипело в нем, и все это накладывалось на бесконечную усталость и непрекращающийся изматывающий зов. У него почти не осталось сил бороться с чем-то еще. Но ради Брианны он постарается.
— Ты меня никак не оскорбляешь, — вздохнул Эйдан. — Совсем нет. С моей стороны несправедливо вымещать на тебе свой гнев. — Он сумел придать своей улыбке извиняющийся вид. — Последнее время я не знаю, что со мной творится. Ты от меня, наверное, устала.
— Немного, — сухо согласилась Брианна, но даже в этот момент он знал, что она его понимает, и каким-то образом это облегчило его вину, пробудив взамен нежность и благодарность. Но тем не менее сама ситуация его тревожила. Все труднее становилось ему соглашаться, что он не просто хотел Брианну… он в ней нуждался.
Отведя взгляд в сторону, он посмотрел вдаль, на гребни первых холмов.
— Поехали, — проворчал он. — Болот здесь нет, и я не виду причин, чтобы не проскакать еще несколько часов. Мое ночное зрение поможет нам в этом, по крайней мере, пока тропа не станет совсем узкой и каменистой.
— Это произойдет скорее, чем ты думаешь, — жизнерадостно сообщил карлик. — Это очень недружелюбные горы.
— Тогда догоняй меня и поедем рядом. — Эйдан поманил его рукой, благодарный за любую возможность отвлечься от размышлений о Брианне, хотя бы это был раздражающий карлик. — Ты ведь наш проводник, не так ли?
— Да, — буркнул Краснонос, подъезжая к Эйдану. — Но я не давал согласия рисковать своей шеей в ночных скачках.
Хищная улыбка приподняла уголки губ Эйдана.
— Это наименьшая из твоих забот, дружочек. Самая что ни на есть наименьшая…
Они разбили лагерь после двухчасовой скачки по горам, когда тропа стала слишком предательской, чтобы продолжать путь. На следующий день Эйдан поднялся с рассветом и стал складывать вещи. Он так торопился, что карлик, который не любил спешки, заметил Брианне:
— Этот твой мужчина, чего ему так не терпится? Ему что, жить надоело, если он ищет чародея? Да еще тащит за собой свою леди?
Брианна сжала губы, потом ответила:
— Ты согласился быть нам лишь проводником. И только. Зачем нам нужен чародей, тебя не касается.
— Ну, понимаешь, мне просто не нравится сопровождать сумасшедших!
Она круто обернулась в седле.
— Тогда не сопровождай. Просто расскажи нам дорогу и можешь возвращаться обратно к своему драгоценному мосту!
Краснонос выкатил глаза и замахал на нее руками. — Ладно, ладно, девушка, не заводись. Это был просто вопрос. Каждый имеет право знать, куда он отправляется… и зачем.
Брианна глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Карлик был прав, но могут ли они верить кому-либо, да еще так близко от крепости Морлоха? Надо было решаться, и она спросила:
— Ты служишь чародею?
— Морлоху? — Краснонос криво усмехнулся. — Это что, такая шутка? Кто захочет служить человеку, который общается с нежитью? — Он передернул плечами. — От одной мысли у меня по спине мурашки бегают.
— У меня тоже. Мы исполняем миссию, очень важную для Анакреона. Это все, что я могу тебе сказать. Карлик сморщил свой красный нос.
— Важную миссию? А кто послал вас выполнять эту нелепую миссию?
Брианна ничего не ответила, лишь выпрямилась в седле, глядя прямо перед собой.
Однако Краснонос не унимался и продолжал бубнить, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Хорошенькое дельце. Предлагаешь помочь, а вместо спасибо задирают нос и не хотят разговаривать. Ну и пусть! Вот посмотрим, что будет, когда я ничего больше не буду спрашивать… и предлагать больше ничего не буду!
При этих словах Брианна чуть не поморщилась. В любой другой ситуации Краснонос был бы забавным спутником, но не теперь.
Все ее мысли были сосредоточены на Эйдане.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43