Какое-то душераздирающее мгновение Брианна судорожно хваталась за воздух, а затем полетела вниз… в черноту ужасающей бездонной пропасти.
Брианна!
Эйдан мгновенно проснулся. Его пронзило внезапное ощущение надвигающейся опасности. Брианна была в беде!
Одним прыжком он вскочил на ноги, схватил меч и выбежал в коридор. Посмотрел в один конец, в другой. Коридор был пуст, хотя Эйдан мог поклясться, что минуту назад Брианна была здесь. Он это чувствовал.
Что-то было неладно. Очень.
Он закрыл глаза. Вот Брианна и Сирилла выходят из покоев королевы… Вот к ним подходит Мара… Вот они стоят у входа в подземелье… Нет, это не Мара! Ведьма! Исходящая от нее злоба клубилась черным туманом, окутывала Брианну, поднималась все выше, скрывая фигуру девушки.
С яростным проклятием Эйдан рванулся по коридору. Страх, что он не успеет, сжимал его сердце. «Клянусь всеми святыми, — проклинал он себя. — Такого глупца, как я, еще надо поискать. Оставить Брианну одну в эту последнюю ночь накануне свадьбы!»
Относительное затишье последних дней притупило чувство опасности, усыпило его бдитель-ность, и он решил, что ей ничто не грозит за то короткое время, которое она проведет с матерью и Сириллой. Теперь его беспечность может стоить ей жизни!
Он мчался по каменным коридорам, ощущая ее присутствие все ближе и ближе. Он услышал крик, затем злобный смех, снова крик. И все стихло. У него перехватило дыхание
Еще один поворот, и Эйдан увидел силуэт женщины, стоявшей в дверном проеме. В пронзитель-ной тишине громко лязгнул меч, вырываясь из ножен.
Женщина обернулась. Она улыбалась. Эйдан содрогнулся. Это была не улыбка. Это был хищный оскал. Прекрасное лицо стало походить на волчью пасть. Длинные черные волосы струились по плечам, окружая ее колдовским ореолом, словно их вздымала какая-то скрытая сила. Она протянула руки, пытаясь остановить его. Черные одежды трепетали, будто ее обвевал ветер.
— Ничто не поможет, дьявольский щенок! — Ведьма разразилась безумным хохотом. — Ты потерял ее. Я выиграла.
Не останавливаясь, Эйдан взметнул над головой меч.
— Умри, проклятая ведьма! — крикнул он. — Умри и вернись к своему хозяину!
Меч со свистом прошел сквозь ведьму, ударился о стену и со звоном упал на плиты. Видение исчезло, растаяв в воздухе. Эйдан бросился к тому месту, где минуту назад стояла колдунья, и остановился лишь, когда сам чуть не покатился вниз по ступеням. Он долго вглядывался единственным глазом в темноту, пока не различил очертания фигуры, распростертой у подножия длинной лестницы. Брианна!
— Брианна, — прошептал Эйдан. Он поднял меч, вложил его в ножны и пристегнул к поясу. Два скачка — и принц уже был внизу.
Став в темноте на колени перед Брианной, он отвел с ее лица выбившийся локон.
— Ах, девочка! Что же я сделал с тобой? — простонал Эйдан. — Что же я сделал?
Она всхлипнула, попыталась подняться, но не смогла.
— Эй… Эйдан.
— Да, девочка, это я.
Глаза ее открылись, но увидели лишь мрак.
— Такая темень, — простонала она. — Ничего не вижу. Где ты, Эйдан? Я ослепла?
— Нет, девочка, — пророкотал над ней звучный бас, охрипший от волнения. — Просто здесь нет света. Болит где-нибудь? Ничего не сломала себе?
Осторожно пошевелив руками и ногами, Брианна решила, что, пожалуй, все в порядке, и попы-талась улыбнуться, хотя он и не мог увидеть ее в темноте.
— Дай мне руку и помоги встать. По-моему, я смогу идти.
— Нет. — Он погладил ее по голове. — По-моему, будет лучше, если я понесу тебя.
С этими словами он привлек ее к себе и поднялся. Брианна ахнула, задохнувшись и от внезапности этого движения, и от ошеломляющего прикосновения литого тела Эйдана. Она поморщилась, когда он крепко прижал ее к себе. Оказывается, она ушиблась сильнее, чем это показалось вначале.
Испугавшись, что он ее не удержит, она обвила его шею руками. Призвав на помощь все свои силы, Эйдан стал подниматься по лестнице.
Слабый свет над их головами становился ярче по мере того, как они приближались к все еще распахнутой двери подземелья. Он шагнул через порог и подошел к ближайшему настенному факелу. От тревоги его суровое точеное лицо казалось осунувшимся. При виде его волнения откуда-то из самой глубины ее души поднялась волна, обжигающая своей сладкой горечью.
Она нежно прикоснулась к его щеке, погладила…
— Со мной все в порядке. Правда. Можешь опустить меня на пол.
— Нет, — хрипло откликнулся он, Эйдан притянул ее еще ближе и зарылся лицом в растрепав-шиеся локоны. — Я чуть не подвел тебя, девочка! Святая Матерь! Как ты будешь здесь без меня? Что тебя ждет, когда я уеду?
— Ш-ш-ш! — тихо отозвалась она. — Все будет хорошо. Вот увидишь.
Он поднял голову, незавязанный глаз лихорадочно блестел.
— Будет ли? Я не уверен, девочка.
Не выпуская ее из рук, он повернулся и пошел по коридору. Покоясь в его объятиях, Брианна разглядывала в свете факелов дорогое лицо. Эйдан рядом, и так не хочется вспоминать о случив-шемся. Но она должна знать.
— Что это была за женщина? Та, которая превратилась в Мару? Что ей было нужно? Почему она хотела меня убить?
— Она ведьма, — сквозь зубы процедил Эйдан. — Не знаю, что ей от тебя нужно, и зачем ей твоя смерть. А может быть, это нужно кому-то другому…
Воспоминание вспыхнуло в голове Брианны.
— Она сказала кое-что, перед тем как столкнуть меня с лестницы… что-то насчет того, что она выполняет приказ. Такое может быть? — Она крепче прижалась к Эйдану. — Неужели кто-то так жаждет моей смерти, что даже не посчитал унижением позвать на помощь ведьму?
— Очевидно, так и есть.
— И все-таки ты победил ее! Поистине, Эйдан, твоя волшебная сила должна быть огромной, чтобы напугать такую, как она!
— Она даже не пыталась бороться, — пробормотал он. — Как только я напал на нее, она исчезла.
— Не важно, — прошептала Брианна, приникая к нему и кладя голову ему на плечо. — Что прошло, то прошло. Нам следует в будущем быть осторожнее,
«Да, — подумал Эйдан. — Но что значит для нас будущее: завтрашний день или вся оставшаяся жизнь?» Внезапно он понял, что ответа у него нет, и его охватила растерянность. Он собирался завтра уехать и никогда не возвращаться. Брианна, считал он, может вернуться к жизни, которую вела до него, или выбрать другую. А в его жизни ничто не изменится. Но теперь… теперь он не был уверен, что все разрешится так просто.
Остановившись у своей спальни, он отодвинул засов, пинком распахнул дверь, быстро прошел по комнате к постели, бережно положил на нее Брианну, снял с нее туфли и укрыл меховым покрывалом. Она неуверенно запротестовала:
— Эйдан, тебе вовсе не надо нянчиться со мной. Бывали в моей жизни случаи и похуже. Я ведь росла не знатной дамой.
— Все равно полежи, — приказал он, нежно толкая ее на подушки, когда она попыталась сесть. — Я хочу, чтобы ты была там, где я могу в любую минуту тебя видеть.
Подвинув к постели стул, Эйдан уселся рядом, положил на колени меч Балдора.
— Ты проголодалась, девочка? — Он всматривался в лицо Брианны. — Я могу послать за едой для тебя.
— Скоро ведь время ужина, — и мы могли бы просто спуститься вниз, в большой зал, — предложила Брианна, — и…
— Нет!
Неожиданная страстность, с которой откликнулся Эйдан, изумила ее. Она озадаченно нахмурилась.
— Но почему, милорд? Я уже чувствую себя хорошо, и, если только у меня нет каких-нибудь жутких синяков на лице, никто ни о чем не догадается.
— На лице у тебя нет никаких ушибов. По крайней мере я их не вижу, — прорычал Эйдан. — Но дело не в этом. У меня нет никакой охоты есть за одним столом с людьми, которые, вполне возможно, хотят твоей смерти. Я не стану притворяться, что сегодня вечером ничего не произошло. Говорю тебе честно, если за ужином Драган скажет хоть слово, которое можно будет истолковать, как…
— Понимаю, — поспешила прервать его Брианна. — Ладно, не важно, у меня и аппетита нет. Лучше нам обоим пораньше лечь отдыхать. Завтра будет трудный день.
Она окинула его взглядом.
— Милорд, тебе не нужно сидеть около меня, как сторожевому псу. Никто не осмелится напасть, когда ты здесь.
Губы Эйдана дернулись в улыбке, первом признаке, что он начал успокаиваться.
— Ты слишком преувеличиваешь мои силы, девочка. Я не считаю себя непобедимым.
— Но этого ведь никто не знает. Только я, — лукаво проговорила она, — А я уж точно не стану рассказывать об этом каждому встречному.
— Да, полагаю, не станешь, — согласился он.
Вдруг его озарило: Брианна всегда будет на его стороне, будет поддерживать его, как бы ни менялось мнение окружающих. Ну и глупец же он! Как он раньше этого не понял! В нем проснулись чувства, которые он старательно в себе подавлял. Такие чувства, как забота о Брианне, беспокойство и все сильнее разгоравшееся желание. Эти чувства вместе с растущим страхом, что, даже когда он уедет, ей все равно будет грозить опасность, осложняли все невероятно.
Он поглядел на Брианну, сидевшую среди подушек, с мехом до подбородка, сонными глазами… Никогда не была она такой расслабленной, такой спокойной, как теперь, после всего, что случилось. Она полностью ему доверяла. Это было очевидно. Она вверила ему свою жизнь.
Эйдан чуть слышно вздохнул, сел поудобнее и стал смотреть в окно. Ночь накрыла землю своим плащом. «Сегодня канун моей свадьбы, — подумалось ему. — Завтра я женюсь».
Этим он примет на себя новую обузу: ответственность за жизнь и благополучие другого человека. Этого не избежать. С того момента, как Брианна станет его женой, ее судьба будет навечно связана с его судьбой. А если так, то нельзя рисковать, оставляя ее здесь.
Досада разгоралась в нем, темное отчаяние затопило сердце. Хочет он того или нет, но ему придется взять Брианну с собой. Им выпал один жребий. И он понял это только сегодня, в ту минуту, когда спас ее. К счастью или к беде, но теперь жизни их сплелись навсегда. Все это произошло слишком быстро, а судьбы их связаны теперь слишком крепко. С внезапным озарением, от которого захватывало дух, он понял, что все это не случайно, что кто-то еще приложил к этому руку…
Эйдан выпрямился. Нахлынувшие разом воспоминания о событиях последних дней свели судорогой все мускулы. Конечно, чтобы устроить ему случайную встречу в лесу с Брианной, понадобилось бы колдовать не переставая года два. Но само возвращение его в Анакреон было определенно назначено пятнадцать лет назад, когда мать попросила его вернуться в тридцатый день его рождения. Она должна была знать, что Брианну, как юную верноподданную, призовут на собрание женщин для решения его судьбы… Если с самого начала именно ее предназначали ему в жены.
Глухо застонав, Эйдан закрыл лицо руками. Святые угодники! Неужели возможно, что его мать замешана в каком-то заговоре против него? А Брианна? Неужели и она? И если это так, то почему?
У него начало стучать в висках. Голова шла кругом от вопросов, на которые не находилось ответов. Он перестал понимать, что нужно от него всем вокруг… его матери в первую очередь. Но ведь она-то из всех на свете… она наверняка не желает ему вреда. И все же его чуть было не казнили. Теперь он должен против воли взять себе жену и поставить под удар ее жизнь тоже.
Какой смысл во всем этом?
С глубоким вздохом он откинулся на спинку стула. Сегодня уже слишком поздно идти к королеве, но завтра… Завтра, поклялся себе Эйдан, кипя от гнева, он отправится к матери и потребует ответов на свои вопросы. Ответов, которые, он надеялся, все объяснят, успокоят его истерзанное сердце, рассеют его подозрения, избавят от мучительного сознания, что мать тоже участвует в заговоре против него.
Это его окончательное решение.
Глава 7
На следующее утро Эйдан, мрачный и угрюмый, вошел в спальню королевы.
— Вон отсюда, — рявкнул он на служанок, резко махнув рукой в сторону двери.
Служанки нерешительно посмотрели на Айслин. Она кивнула. Шурша юбками и испуганно переговариваясь на ходу, женщины поспешили из комнаты.
— Это все было определено заранее… твоя просьба, чтобы я вернулся в тридцатый день рождения… Ты знала, что я должен буду предстать перед женщинами, чтобы они выбрали меня в мужья, — прорычал он без всякого вступления, устремляясь к постели матери.
Айслин невозмутимо смотрела на него, не спеша отвечать. Она поправила ночной чепчик, разгладила складки на атласном шелке халата и лишь после этого спросила:
— И что же, скажи, привело тебя к такому выводу?
Она подняла на него свои бархатные темно-карие глаза, вопросительно изогнула тонкую бровь и, не уклоняясь, встретила его взгляд.
Эйдан с трудом сдерживал гнев.
— Хватит играть со мной, мама. Слишком много совпадений, чтобы я мог не обращать на них внимания.
— Неужели? Каких же именно? — Сжав кулаки, Эйдан подавил кипевший гнев, спрятав его под маской непроницаемости.
— Ты знала о древнем законе… поэтому и настаивала, чтобы я вернулся в день своего тридцатилетия. Если бы это было не так, годилось бы и двадцать лет, и двадцать пять… да хоть каждый год. Любящая мать наверняка захотела бы видеть своего сына чаще, чем раз в пятнадцать лет.
Айслин пожала плечами.
— Мне хотелось, чтобы прошло больше времени и люди перестали так бояться тебя.
— Да уж конечно, — недоверчиво фыркнул Эйдан. — Почему же ты тогда так легко приняла Брианну? Совершенно не интересуясь ее происхождением?
— Почему это должно беспокоить меня, если тебя это не тревожит? Я хочу лишь твоего счастья
— И Брианна в сговоре с тобой? — Глаза матери расширились.
— О нет, Эйдан. Девочка ничего не знает об этом, клянусь тебе!
Лицо его окаменело.
— Значит, ты знаешь о том, как меня вынудили согласиться жениться на ней? Скажи мне правду, мама, раз и навсегда!
Айслин побледнела и отвела глаза в сторону.
— Да, я знала. Мне было плохо при мысли о том, что я разрешаю этому случиться, но выбора не было. Оленус сказал мне, что если ты сам не вернешься домой в день своего тридцатилетия, мы должны каким-то образом возвратить тебя. В предсказании говорится, что ты должен соединиться с женщиной из рода Лаэны, чтобы победить Морлоха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43